Внезапно Му-му почувствовала лёгкую прохладу и резко обернулась. Зеленоватая вспышка света скользнула мимо её лица и устремилась прямо к Се Шаоюаню.
— Осторожно!
Едва она успела выкрикнуть, как вспышка ударила Се Шаоюаня в руку. Он нахмурился от боли — ощущение было такое, будто из преисподней в кожу вонзилась ледяная стужа, мгновенно заморозившая все меридианы. Холод шёл из самых костей.
Силы покинули его тело, и он начал падать. Шао Чи нахмурился и стремительно подлетел, чтобы подхватить товарища. Ацин воспользовалась моментом и в мгновение ока растворилась в зелёном дыму, исчезнув без следа.
Шао Чи не стал её преследовать и аккуратно опустил Се Шаоюаня на траву.
В тот же миг исчезли и «щупальца», нападавшие на них. Му-му показалось — или это ей почудилось? — что в самый момент бегства Ацин из глубин реки раздался леденящий душу рёв. В нём слышалась такая ярость, будто горы рушились, а земля трескалась под её натиском.
Му-му машинально огляделась по сторонам, но кроме неё самой, взъерошенной от страха, никто даже не дрогнул.
Неужели ей послышалось?
Се Шаоюань, прижимая раненую руку, сквозь стиснутые зубы выдавил:
— Кто это был?!
Он стоял на коленях, с трудом сдерживая боль. Остальные трое мгновенно устремились в ту сторону, откуда прилетела зеленоватая вспышка.
Но там никого не было.
— Этот человек весьма искусен, — заметил Шао Чи, осторожно коснувшись носком сапога примятой травы. В его глазах мелькнула тень раздражения. — Сумел скрыть своё присутствие даже от нас. Недурственно.
— Учитель, если он сумел ускользнуть от вас и учителя, значит, он очень высокого уровня? — Юй Янь испуганно спросила.
— Даже если он не культиватор, то уж точно практикует какие-то методы, — ответил Шао Чи, указывая на вмятину в траве. Его взгляд на миг стал острым. — Судя по размеру углубления, этому человеку невелик рост. Здесь не поместился бы взрослый.
Он выпрямился и оглядел окрестности. Ночь уже глубоко вошла, лунный свет был тусклым, а вокруг — густые заросли деревьев и кустарника. Нападавший скрылся слишком быстро, и Шао Чи так и не успел ничего разглядеть.
Юй Янь внимательно осмотрела примятую траву и вдруг нахмурилась:
— Если этот человек — убийца, зачем ему спасать Ацин? Неужели они друзья?
Шао Чи молча сжал губы, его взгляд стал глубоким и задумчивым. Он полагал, что всё это обычная охота на демона, но теперь появилось нечто неизвестное — ни человек, ни призрак.
Му-му подняла глаза и стала оглядываться. Её ноздри дрогнули: в воздухе ещё ощущался особый запах. Где-то в глубине души зазвучал голос, подсказывающий, что именно этот аромат — то, что они так долго искали.
Шао Чи опустил глаза и тихо сказал:
— Не знаю, друг ли он Ацин, но точно могу сказать одно: он не хотел, чтобы мы её поймали. Либо между ними крепкая связь, либо он и есть настоящий преступник, а у Ацин есть нечто, что может его скомпрометировать.
— И поскольку он слабее нас, осмелился ударить лишь из-за спины.
Лицо Юй Янь стало напряжённым:
— Перед тем как уйти, Ацин говорила так, будто у неё есть сообщники.
Перед отъездом старшие братья и сёстры из секты предостерегали её: нельзя недооценивать простых смертных только потому, что они не культивируют. Семь чувств и шесть желаний людей в мире сансары способны породить чудовищ, о которых даже опытные культиваторы не слыхивали.
Издревле немало практиков погибло именно в мире смертных. Даже сам бессмертный Цинчжи, побывав однажды в человеческом мире, вернулся с сильно ослабленной силой.
Губы Юй Янь задрожали, ноги подкосились, и она медленно опустилась на землю. Похоже, они столкнулись с чем-то неведомым и ужасающим. Она ведь всего лишь девушка лет пятнадцати — конечно, боится. Но…
Её взгляд невольно упал на Се Шаоюаня, который всё ещё стоял на коленях, сжимая раненую руку. Учитель был её опорой и идеалом. Как ученице, ей нельзя было проявлять слабость в такой момент.
Она сглотнула ком в горле и заставила себя успокоиться. Возможно, спокойный и сосредоточенный профиль учителя внушал ей уверенность — сердце, бившееся как бешеное, постепенно замедлилось.
Она с трудом поднялась.
Она не хотела опозорить учителя.
Убийца скрылся, и сидеть у примятой травы было бессмысленно. Шао Чи снова взмыл в небо. Юй Янь потерла икроножные мышцы и последовала за ним.
Холодный пот капал с лба Се Шаоюаня. Он стиснул зубы, перенося пронзающую боль, и судорожно дышал. Его шея напряглась, кадык резко выступал. Юй Янь остановилась и уставилась на этот выступающий кадык. Сердце, уже успокоившееся, снова забилось быстрее.
Ледяная боль постепенно утихла. Се Шаоюань наконец поднял предмет, которым его ударили.
Цвет лица у него был мрачным. Он пристально смотрел на камень, не веря, что именно им его ранили. Боль была такой сильной, что он на миг подумал, будто рука сломана.
С виду это был кусочек буро-зелёного, сочного цвета янтаря. Камень, казалось, был отломан от чего-то большего — место излома осталось шероховатым.
— Это что такое? — Юй Янь уставилась на янтарь, слегка нахмурив брови.
Шао Чи взглянул на янтарь, слабо мерцавший зелёным в лунном свете, и вдруг вырвал его из рук Се Шаоюаня. В его глазах вспыхнула радость. Он нетерпеливо закрыл глаза, чтобы прочувствовать пульсацию внутри камня.
Прошло несколько мгновений. Шао Чи медленно открыл глаза и улыбнулся:
— Вот уж поистине: искал повсюду — и вот она, у самого носа!
Тем временем Му-му, которая до этого копалась палкой в кустах, вдруг замерла. Она присела и уставилась на маленький предмет, лежавший в траве. Её глаза расширились от изумления.
—
Из-за неожиданной атаки неизвестного они упустили лучший момент для преследования. Когда они опомнились, Ацин уже исчезла.
Позволить демону ускользнуть у них прямо из-под носа! Се Шаоюань злился всё больше и больше. Он просидел всю ночь под сосной на камне для отдыха, но так и не смог вычислить, куда делась водяная демоница.
— Проклятье! — воскликнул он, размахивая рукой, которую Юй Янь перевязала, словно кулёк риса.
— Учитель… ваша рана ещё не зажила, не злитесь, — Юй Янь с беспокойством следила за его движениями и поспешила утешить.
— Даже такая ничтожная водяная демоница сумела улизнуть у меня из-под носа…
Он никак не мог с этим смириться.
Му-му, опершись локтями на стол, маленькими глотками пила воду и, не поднимая глаз, спросила:
— Тот, кто помог ей сбежать прошлой ночью… неужели он и есть настоящий преступник?
Се Шаоюань взглянул на неё:
— Почему ты так уверена, что убийца — другой?
— Разве всё происходящее не указывает именно на это?
Се Шаоюань глубоко вдохнул, пытаясь унять бушующие в глазах эмоции:
— Мне кажется или ты особенно защищаешь эту демоницу? Неужели у вас с ней какие-то связи?
Под пристальным взглядом Се Шаоюаня глаза Му-му на миг дрогнули. Она поспешила отвести взгляд:
— У нас нет никаких связей. Я просто смотрю на это с позиции демонического рода.
— Просто не терплю твоего высокомерного отношения, будто всех демонов надо уничтожить.
Се Шаоюань холодно усмехнулся:
— Недаром ты сама из рода демонов — сочувствие к своим.
Му-му будто не услышала его сарказма. Она опустила голову и поправила складки на юбке:
— Можно и так сказать.
Юй Янь переводила взгляд с Се Шаоюаня на Му-му и хотела их помирить, но, будучи самой младшей в компании, лишь пару раз беззвучно пошевелила губами и так и не решилась сказать ни слова.
Оба упрямо смотрели друг на друга, и в воздухе повисла напряжённая тишина.
— Ладно, ладно, — лениво произнёс Шао Чи, лёжа на шезлонге. — Раз уж демон ускользнул, зачем спорить?
Он положил руку на плечо Му-му и весело добавил:
— Давайте лучше полюбуемся этим камнем с горы Сишань.
Его красивые, длинные пальцы играли с янтарём, найденным прошлой ночью.
— Семь ингредиентов для эликсира… и вот один из них — камень с горы Сишань — оказался в такой глухой рыбацкой деревушке. Кстати, деревня-то называется Сишань. Вот уж действительно судьба!
Му-му тоже не хотела ссориться с Се Шаоюанем. Она надула щёчки и последовала за взглядом Шао Чи на его новую драгоценность:
— Только уголок… такого в печь для алхимии не положишь.
— Конечно, одного уголка недостаточно, — загадочно улыбнулся Шао Чи, — но теперь мы знаем, что у того, кто напал на нас прошлой ночью, есть камень с горы Сишань. Полный экземпляр — лишь вопрос времени.
На самом деле он приехал в деревню Сишань спонтанно, не ожидая подобного сюрприза.
В глазах Шао Чи засверкало возбуждение.
— Хватит думать о будущем, — сказала Му-му, подперев щёку ладонью. — Сейчас главное — то, что мы не поймали Ацин. Мне кажется, староста уже по-другому на нас смотрит.
На самом деле это заметили все. Взгляды жителей ясно говорили: «Неужели перед нами очередные шарлатаны?» Им было неловко делать вид, что они этого не понимают.
Более того, староста прямо заявил:
— Раз вы ничего с ней не сделали, я вас больше не задерживаю. Покиньте деревню как можно скорее.
От этой мысли всем четверым стало неловко. Ведь они — уважаемые фигуры в мире культивации, а здесь, в мире смертных, не смогли поймать даже маленькую водяную демоницу. Если об этом станет известно в их кругах, они станут посмешищем всего мира практиков.
Шао Чи кашлянул:
— Ничего страшного. Разве нам не поймать одну демоницу? Тем более теперь у нас есть след камня с горы Сишань.
Он облизнул губы, и алый язык придал его лицу соблазнительности.
— Камень с горы Сишань будет моим.
В этот момент Ацин и тот, кто стоял за ней, их совершенно не волновали. Всё внимание было приковано к легендарному камню.
Но реальность всегда преподносит неожиданности. Пока они искали следы камня, в доме старосты случилось несчастье.
Староста заболел странной болезнью и впал в беспробудный сон.
Цинюй, которая должна была ухаживать за ним у постели, исчезла этой ночью без следа.
http://bllate.org/book/7066/667215
Готово:
