Той ночью.
Река шептала, полумесяц мерцал сквозь дымку.
Му-му стояла на берегу, обхватив себя за плечи:
— От этой реки такой ледяной холод идёт! — Она подпрыгнула на месте. — Знай я, что будет так промораживать до костей, надела бы что-нибудь потеплее.
В отличие от Шао Чи и остальных — культиваторов, даже Юй Янь, самая слабая из них, не боялась холода. Му-му же была всего лишь обычным божественным зверем, да ещё и детёнышем, а маленьким зверятам холоднее всего на свете.
Она никак не могла понять: почему, будучи носительницей крови божественного зверя, боится холода сильнее простых смертных? Стоит погоде чуть похолодать — и она уже дрожит. Му-му потерла кончик носа и, глядя в ясную ночь, подумала: «Наверное, в прошлой жизни меня заморозило насмерть».
— Вот что плохо в людях, — подошёл к ней Шао Чи, — у них нет шерсти. А у зверей полно! Му-му, а не хочешь принять свой истинный облик?
Его глаза блестели, а красивое лицо делало даже пошловатую ухмылку приятной на вид.
— Я тебя крепко прижму и ни за что не дам твоим лапкам касаться земли!
Му-му отступила в сторону, увеличивая дистанцию:
— Не думай, что я не знаю твоих замыслов! И не мечтай трогать мою задницу!
«Хвост тигра не тронь — разозлишься», — гласит пословица. А Шао Чи был просто извращенцем: каждый раз, когда он её обнимал, обязательно щипал за попу. И всякий раз ей удавалось вывести его из себя.
К счастью, Шао Чи был всего лишь фетишистом меха и нападал только на её звериную форму. Иначе она бы ни за что не согласилась спуститься с ним в мир смертных.
Разоблачённый, он не смутился, лишь с сожалением взглянул на Му-му и, потеряв интерес, запрыгнул на высокое дерево у реки, где устроился наблюдать, как Се Шаоюань расставляет ловушечный массив для духов.
Му-му облегчённо выдохнула. Заметив, что Юй Янь задумчиво смотрит на воду, она подошла и тихо спросила:
— С Цинюй всё в порядке?
Юй Янь вернулась к реальности и встретилась взглядом с обеспокоенными глазами подруги. Её взгляд потемнел, и она горько усмехнулась:
— Как может быть всё в порядке, если она своими ушами услышала такое?
— Я всегда особенно заботилась о Цинюй, потому что чувствовала: мы похожи, — тихо сказала Юй Янь. Обычно она не любила рассказывать о прошлых страданиях, но сегодняшний шок был слишком силён — сердце будто сдавило камнем, и ей срочно нужно было с кем-то поговорить.
— Рождённые под дурным знаком, нежеланные, без отца и матери… Но теперь я думаю, что мне всё же повезло больше, чем Цинюй. Моя родная мать умерла рано, но хоть есть место, куда можно прийти и поклониться. А мать Цинюй…
Юй Янь печально уставилась на реку:
— Умерла бесславно, её душа погребена в этих ледяных водах, превратилась в духа. А теперь мы… Ждёт её лишь рассеяние души и духа. Ведь Ацин — мать Цинюй…
— Му-му, — подняла она глаза, полные смятения и растерянности, — что сделает Учитель с Ацин, когда поймает её? Умрёт ли она?
Му-му посмотрела на Се Шаоюаня, парящего над рекой и завершающего массив:
— Не знаю.
Помолчав, она спросила:
— Ты веришь словам старосты?
Юй Янь слегка замерла, вспоминая, что говорил староста прошлой ночью:
— Мой сын стал чжуанъюанем и попал в зятья к императору. Да, поступили мы не совсем честно, но разве простой народ посмеет спорить с дворцом? Поэтому сын дал Ацин документ о разводе, чтобы она могла выйти замуж за другого.
— Но вы же знаете, женщине одной жить нелегко, особенно с ребёнком.
— Сын, сочувствуя ей, предложил забрать ребёнка. Но она, представьте себе, отказалась! — В глазах старосты тогда читалось презрение к Ацин за её «непомерные амбиции».
— Я думал, у неё столько гордости… Пока однажды не увидел собственными глазами, как из её дома выходили несколько мужчин. Вот тогда я и понял: без нашего Аланя у Ацин полно других!
— Дальше я уже не в курсе. Говорят, она соблазнила мужиков из деревни, жёны их застукали её с любовниками, и после этого Ацин бросилась в реку — наверное, от стыда и умерла. Тогда я и взял Цинюй к себе.
Эти слова были сотканы из десяти частей правды и девяти — лжи. Староста был хитёр, и именно такие полуправдивые истории труднее всего разоблачить.
Его план был продуман до мелочей, но он не знал одного: среди них была та, кто связалась с Ацин через сон.
Как бы искусно он ни играл, против «читера» это ничего не дало.
Последний сон Му-му закончился образом младенца с алой точкой на переносице. Она давно уже не видела снов, и тот пришёл внезапно, так же внезапно исчезнув.
Даже если всё, что рассказал староста, правда — даже если Ацин ради ребёнка пошла на то, что противоречило её воле, — это не давало права ни Му-му, ни старосте с деревенскими судить её.
И кроме того…
— В словах старосты есть дыра, — сказала Му-му Юй Янь. — Чтобы стать злым духом, нужны особые условия. Если бы Ацин действительно утопилась от стыда, она давно бы вошла в круговорот перерождений и не имела бы шанса стать злым духом для мести жителям деревни!
Староста что-то скрывает.
— Точно! — тихо воскликнула Юй Янь. — Му-му, помнишь, староста упоминал, что его сын умер четыре года назад?
— Если бы я была на месте Ацин, я бы сразу же, в день превращения в злого духа, убила своего обидчика. Зачем ждать целых четыре года, пока принцесса уже носит ребёнка? И потом, Ацин ведь не злой дух, а водяной дух.
Существует принципиальная разница между злыми духами и духами-монстрами.
Человек, умерший неестественной смертью с огромной злобой и обидой, при благоприятных условиях может стать злым духом. Водяной же дух рождается лишь из неразрешённой привязанности.
Злой дух, раз возникнув, видит перед собой только убийство — невиновные страдают наравне с виновными. Большинство злых духов убивают сотни людей, прежде чем отомстить своим обидчикам.
Духи-монстры иные: они сохраняют разум и даже личность.
Если бы Ацин действительно ненавидела Аланя, он погиб бы в тот же день, когда она стала духом.
Юй Янь не верила, что существо, движимое лишь привязанностью, станет мстить спустя четыре года.
— Значит… Ацин невиновна? — с волнением спросила Юй Янь.
— Не знаю, но возможно.
Последний символ массива вспыхнул. Над спокойной, зеркальной гладью реки возник сложный, таинственный узор, золотисто сияющий. Узор начал медленно вращаться, набирая скорость, и вскоре в центре воды образовался водоворот.
— Нечисть! Покажись немедля! — грозно воззвал Се Шаоюань, держа в руках флягу багуа.
Му-му слегка нахмурилась: каждый раз, когда Се Шаоюань произносил слово «нечисть», ей казалось, будто он намекает на неё.
Едва он договорил, из водоворота вырвался столб белого дыма. Когда дым рассеялся, перед ними предстала женщина в тонкой зеленоватой одежде.
Облик Ацин почти не изменился с тех пор, как она была человеком, но её зелёные глаза ясно указывали: она больше не из мира живых.
Се Шаоюань фыркнул:
— Мелкий дух! Тебя уже запечатали здесь, а ты всё равно упорствуешь и убиваешь десятки невинных в деревне Сишань. Признаёшь свою вину?
Лицо прекрасной Ацин окаменело от холода:
— Опять какой-то вонючий даос! У вас, даосов, что, совсем делать нечего, кроме как совать нос не в своё дело?!
Му-му на миг опешила, а затем фыркнула от смеха. Юй Янь в ужасе уставилась на почерневшего от злости Учителя. Шао Чи не церемонился — расхохотался во весь голос.
Грудь Се Шаоюаня вздымалась от ярости.
— Зачем вы пришли в Сишань? Предыдущий даос запечатал меня на дне реки, где я мёрзла все эти годы. Сегодня вы пришли забрать мою жизнь?
Се Шаоюань холодно ответил:
— Получив редкую удачу стать духом, ты не ценишь её, а вместо этого убиваешь невинных. Твои преступления неисчислимы, и вины твоей не счесть.
— Убиваю невинных? — Ацин расхохоталась, будто услышала самый нелепый анекдот. — Да это же смешно! Жители Сишани — невинные? Они все заслужили смерть!
— Упорствуешь, — ледяным тоном произнёс Се Шаоюань и начал активировать массив.
Лицо Ацин исказилось. Она метнулась прочь, но откуда ей было убежать из такого массива? Она металась, как ошпаренная, ударяясь в невидимые стены.
— Ещё пытаешься бежать?
Ацин в панике крутилась на месте. Увидев, что её вот-вот поймают, она в отчаянии закричала:
— Ты чего стоишь?! Иди скорее спасай меня!
В ответ ей были лишь ледяной ветер над рекой и сжимающийся массив.
— Выходи же! — в глазах Ацин мелькнула паника. — Думаешь, если спрячешься, тебе ничего не будет? Я тебе сейчас скажу: если меня сегодня поймают, завтра я выдам тебя!
— У неё есть сообщник! — решительно заявила Юй Янь.
— Шао Чи! — тут же окликнула Му-му.
Но не успела она докричать, как над рекой поднялись щупальца из ледяного тумана. Му-му на секунду отвлеклась — и в этот момент безобидные на вид щупальца резко ударили в спину Се Шаоюаню.
— А-а! — Юй Янь прикрыла рот ладонью.
Шао Чи вскинул бровь:
— В прошлый раз этими штуками пытались напасть исподтишка, да не вышло. Теперь снова за то же взялись? В прошлый раз ты улизнул, черепаха, но сегодня я узнаю, человек ты или призрак!
С подкреплением Ацин явно стало легче, но как только Шао Чи вступил в бой, ситуация вновь накалилась.
Во время побега Ацин получила удар Се Шаоюаня прямо в сердце и выплюнула чёрную кровь. Она злобно взглянула на двух, сражающихся со щупальцами, и в её глазах мелькнула хитрость.
Она резко рванула к поверхности реки.
Се Шаоюань, конечно, не собирался её отпускать. Сосредоточившись, он нанёс ещё один удар.
Ацин почувствовала за спиной ледяную решимость убить и, стиснув зубы, резко уклонилась. Удар просвистел мимо неё и попал прямо в сердцевину массива, запечатывавшего её.
В мгновение ока небо и земля перевернулись, река потекла вспять.
— Плохо дело, ученик! Ты пробил печать, которой её держали! Теперь она сбежит!
Се Шаоюань понял, что ошибся, и мрачно сказал:
— Я пойду за ней.
Он бросился в погоню за Ацин, совершенно не замечая опасности у себя за спиной.
Внезапно Му-му почувствовала холодок и резко обернулась. Зеленоватая вспышка света пронеслась мимо её лица и устремилась прямо к Се Шаоюаню.
— Осторожно!
http://bllate.org/book/7066/667214
Готово:
