Пока Му-му задумчиво смотрела на Цинюй, вернулись Шао Чи и Се Шаоюань.
Когда они уходили, оба были аккуратны и опрятны, но теперь вернулись растрёпанными — волосы растрепались, одежда помялась.
Му-му заметила их подавленное настроение и слегка нахмурилась:
— Что с вами случилось?
Се Шаоюань молча прошёл в дом с холодным лицом, а Шао Чи подошёл к Му-му и тихо прошептал ей на ухо:
— Мы кое-что нашли на северном берегу реки.
Му-му неловко пошевелилась: дыхание Шао Чи щекотало её ухо.
— Что именно вы нашли?
— Тот тип оказался не промах. Мы с Се Шаоюанем чуть не попались в его ловушку. Сегодня вечером я покажу тебе. Но перед этим мне нужно уточнить одну вещь, — Шао Чи бросил взгляд на дом старосты и насмешливо усмехнулся. — Нужно уточнить это у самого старосты.
Шао Чи обычно был человеком, которому всё было нипочём и не в тягость, но Се Шаоюань терпеть не мог ждать. Уже за обедом он начал искусно выводить старосту на разговор:
— Староста, я заметил, что у вас дома много предметов с особым смыслом, некоторые даже любят разве что учёные и поэты. Неужели в вашем роду был джурэнь?
Староста рассмеялся и замахал рукой:
— В моём роду восемнадцать поколений подряд землю пахали! А вот сын мой стал цзинши, да ещё и чжуанъюанем по указу самого императора!
— Император так полюбил моего сына, что не только назначил его первым в списке, но и выдал за него принцессу! — с гордостью продолжал староста.
Говоря о самом дорогом ему человеке, даже помутневшие глаза старика засияли.
— Ой? — Юй Янь подняла лицо, на правой щеке у неё прилипла рисинка. — Получается, Цинюй — дочь принцессы?
Она опустила взгляд на Цинюй, которая сидела рядом и усердно доедала свою порцию. Если Цинюй действительно дочь принцессы, почему она сейчас в таком состоянии?
Се Шаоюань нахмурился, протянул белоснежный палец и аккуратно снял рисинку с её щеки. Юй Янь вздрогнула и смущённо прикусила губу.
Староста отвёл взгляд и энергично вытер глаза тыльной стороной ладони, после чего хрипло пробормотал:
— Судьба сына была короткой — вскоре после свадьбы с принцессой он скончался. Цинюй — не дочь принцессы. Она… она от первой жены.
Староста явно не хотел развивать тему, но по его напряжённому выражению лица все за столом поняли: расставание сына со «старой женой» прошло далеко не мирно.
Такое часто случалось: достиг успеха, получил высокий чин — и бросил верную спутницу.
Му-му вздрогнула и нетерпеливо спросила:
— Мать Цинюй звали Ацин?
— Хлоп!
— Простите, — Цинюй наклонилась, чтобы поднять палочки, упавшие на пол. — Я не удержала их.
Девочка выглядела растерянной, но в этот момент никто не обратил на неё внимания.
Староста широко распахнул глаза:
— Откуда ты знаешь, что её звали Ацин?
Му-му сжала губы. Хотя она давно подозревала это, услышав подтверждение, всё равно оцепенела и лишь пробормотала:
— Я слышала от жителей деревни.
Её взгляд невольно упал на Цинюй.
Ацин так любила этого ребёнка… Почему же Цинюй оказалась здесь?
Неужели…
— Цинюй осталась на вашем попечении… Значит, Ацин уже…
Староста явно не желал говорить об Ацин:
— Я ничего не знаю о ней. С тех пор как она развелась с моим сыном Аланом, я почти не видел её.
— Как только она переступила порог моего дома, перестала быть частью нашей семьи. А Цинюй — кровь от крови нашего рода, поэтому я и воспитываю её сам, — добавил он категоричным тоном.
Цинюй потемнела лицом и опустила голову, задумавшись о чём-то своём.
Юй Янь погладила девочку по голове с сочувствием и пожалела, что раньше не увела её из комнаты — такие разговоры не для маленьких детей.
Цинюй подняла на неё взгляд, но в её глазах читалась растерянность.
Му-му, глядя на безразличное лицо старосты, почувствовала, как внутри разгорается пламя гнева. Вероятно, из-за частых сновидений, в которых она чувствовала эмоции Ацин, она не смогла сдержаться:
— Ацин — родная мать Цинюй! Даже если они развелись, она всё равно жительница этой деревни. Как ты, будучи старостой, можешь равнодушно отворачиваться?
Её слова прозвучали резко. Шао Чи, развалившись на стуле, лишь приподнял бровь и с интересом наблюдал за старостой, чей взгляд заметно забегал. Он фыркнул:
— Ого, староста, выходит, вы не только внука воспитываете, но и совесть закопали вместе с прошлым?
Староста явно хотел прекратить этот разговор. Его многолетний опыт позволил быстро надеть маску вежливости:
— Прошу вас, ешьте, ешьте побольше!
Но Шао Чи игнорировал эту вежливую ширму и прямо спросил:
— Староста, куда делась Ацин? Неужели она погибла из-за вашего сына?
Лицо старосты потемнело.
— Вам лучше не вмешиваться в наши семейные дела! Лучше прогуляйтесь по деревне и скорее снимите проклятие! — не выдержал он, несмотря на то что перед ним были посланцы из Храма Цинчэн. — Если не справитесь — советую вам убираться отсюда поскорее!
Он даже сделал движение, будто бы выгоняя их.
Шао Чи лишь приподнял уголки губ:
— Вы правы. Мы получили деньги — обязаны выполнить работу. Это закон.
Он наклонился вперёд и медленно произнёс:
— Но именно потому, что мы хотим помочь вам, нам нужно всё выяснить до конца.
Староста замер.
Се Шаоюань, скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от своей чаши с вином, словно вспоминая что-то, сказал:
— Вчера мы с Шао Чи осмотрели северный берег реки.
Шао Чи пристально следил за реакцией старосты и точно заметил, как тот на миг дрогнул при упоминании «северного берега».
— Под водой там находится нечто особенное. Его демоническая аура настолько сильна, что даже её разбавленные остатки над деревней способны свести всех вас в могилу, — Шао Чи с удовольствием наблюдал, как лицо старосты побелело. Он оперся подбородком на белую, изящную ладонь. — Угадайте, что именно там, под водой?
— Демоническая… аура? — староста задрожал. — Разве это не злой дух? Неужели он превратился в демона? Да, да…
— О? — усмехнулся Шао Чи, его взгляд стал ледяным. — Почему вы сразу решили, что это злой дух?
Лицо старосты стало мертвенно-бледным. Через некоторое время он глубоко вздохнул и, наконец, сбросил маску, которую так долго носил. Его черты исказились:
— Ацин и была демоницей! Сначала она околдовала моего сына! Эта лиса-оборотень была ему помехой! При жизни мешала ему, а после смерти, превратившись в демона, всё ещё не даёт покоя!
— Пусть отправится в самые глубокие круги ада!
Цинюй застыла. Юй Янь тут же прикрыла девочке уши и сердито крикнула старосте:
— Ребёнок здесь! Как ты смеешь так отзываться о её родной матери!
— Говорят, — медленно начала Му-му, — что те, кто умирают в воде с сильной обидой, выдыхают последнее дыхание, которое сливается с духом водоёма и рождает существо — водяного духа. Такой дух помнит прошлое, но лишён человечности и управляется лишь своей неразрешённой обидой.
Она не знала, откуда вдруг всплыла эта информация в её сознании. Возможно, это дар божественного зверя?
— Ну, это просто водяной обезьянник, — Шао Чи закинул ногу на ногу и слегка нахмурился. — Обычно у таких существ демоническая аура почти неощутима. Я впервые вижу водяного обезьянника с такой мощной аурой.
— Так вы… вы его… — староста провёл пальцем по горлу, его глаза горели безумием.
— Нет, — пожал плечами Шао Чи. — Мы не убиваем невинных. Да и вообще не видели его в лицо. Но существо агрессивно — вчера мы с Аюанем едва не попались в его ловушку. Зато благодаря этому узнали кое-что важное.
— Поэтому вы должны ответить нам на несколько вопросов.
— Вопросы? — нахмурился староста. Он никак не ожидал, что даосские монахи будут задавать вопросы вместо того, чтобы сразу уничтожить демона.
— Первый вопрос: водяного духа под рекой кто-то запечатал массивом. Вы упоминали, что приглашали даосов из Храма Цинчэн, но те, не найдя ничего подозрительного, уехали. Кто тогда установил массив? Неужели даосы из Цинчэна всё-таки запечатали духа, а вы скрыли это?
— Какова ваша цель? — Шао Чи резко ударил ладонью по столу, заставив старосту подпрыгнуть. — Вы ведь заранее знали, что Ацин запечатана под водой, и решили воспользоваться нами, чтобы избавиться от ненавистной бывшей невестки! Так ли это?!
— Так ли это?! — подхватила Му-му.
— Нет, нет! — староста замотал головой. Он был человеком практичным и, увидев, что гости встали, тут же сник. — Я простой земледелец! Даже если дать мне тысячу жизней, я не посмел бы обманывать даосских мастеров!
— Обманывали вы или нет — сейчас неважно. Это обсудим позже, — вмешался Се Шаоюань, подняв на старосту холодный взгляд. — Ключ к снятию проклятия — в водяном духе, которым стала Ацин. Поэтому следующий вопрос касается судьбы всей деревни. Вы обязаны ответить без малейшего утайки.
Староста, конечно, согласился. Он ненавидел Ацин, но боялся проклятия ещё больше.
— По сути, водяной демон — всего лишь воплощение неразрешённой обиды, — продолжал Се Шаоюань, не сводя с него ледяного взгляда. — Я хочу, чтобы вы подробно рассказали, как погибла Ацин.
Староста опешил, но Се Шаоюань добавил:
— Не пытайтесь нас обмануть. Ваша деревня стоит у реки, и все здесь — отличные пловцы. Если Ацин утонула, тут явно не обошлось без подвоха. Мы, чужаки, в это не верим.
— Вы — её бывший свёкр и староста деревни. Вы не могли не знать, что произошло, — сказала Му-му. Она видела во сне Ацин — ту, что собиралась уйти с ребёнком. Та Ацин, хоть и уставшая, светилась надеждой в глазах.
Такая женщина никогда бы не бросила дочь и не покончила с собой.
Смерть Ацин явно была не случайностью.
Губы старосты задрожали. Под давлением четырёх пар глаз он вдруг осунулся, его лицо стало усталым и измождённым:
— Ацин ненавидит нас… Мой сын Алан и моя жена… их убила она.
— Она пришла мстить… хочет уничтожить всех нас, жителей Сишани…
Все замолчали, ожидая продолжения.
Цинюй пристально смотрела на старосту. Её глаза были чёрными, как ночь, и невозможно было разгадать, что в них таилось.
http://bllate.org/book/7066/667213
Готово:
