— Идут, идут! — закричал человек, давно уже поджидавший у деревенского входа, и помчался обратно, поднимая за собой клубы пыли. — Гонец пришёл!
— Правда? — Ацин выбежала наружу, не замедляя шага даже из-за огромного живота.
Алан десять лет упорно учился, а несколько месяцев назад отправился в столицу сдавать экзамены. До отъезда он уже дважды одержал победу — сначала на уездном, затем на провинциальном уровне. Его наставник говорил, что если Алан не совершит ошибок, шансы стать цзиньши у него велики. Ацин, в отличие от старейшин рода, не мечтала о «тройной победе» — она лишь хотела, чтобы он поскорее вернулся домой. Ей не терпелось снова увидеть его.
В день отъезда он взял её за руку и сказал: «Когда зацветёт космея, я вернусь».
Ацин была беременна. Говорят, беременность часто делает женщину бледной и измождённой, но, видимо, те, кто ждёт с любовью, особенно милы небесам: она не только не увяла, но стала ещё прекраснее. Брови будто вычерчены углём, губы — словно алые без помады. Цвела, как цветок.
Однако не все в деревне радовались успехам Алана. Некоторые женщины собрались кучками и, глядя на сияющую Ацин, перешёптывались за её спиной.
— Ццц, вот и Ацин вылезла наконец-то, — проговорила смуглая, коренастая девушка, пристально разглядывая стройную фигуру Ацин, несмотря на её положение.
— Ага, — подхватила её подруга, — теперь-то все забыли, что Ацин когда-то была сиротой. По мне, её отец был настоящим пророком — перед смертью успел сосватать ей такого жениха.
— У некоторых просто удачная судьба, — с досадой бросила та.
Смуглая девушка презрительно фыркнула, и скорлупка от семечка, которую она держала во рту, слетела на маслянистую кофту соседки.
— Если бы не родительская красота да стан, Алан бы и не взглянул на неё.
Женщины снова засмеялись с многозначительным хихиканьем.
Ацин ничего не знала о том, как за глаза её осуждают те, кто обычно встречал её с улыбкой. Она побежала прямо к деревенскому входу.
Гонца уже окружили со всех сторон. Люди ликовали, гордились, будто сами чего-то добились. Старейшины наперебой восхваляли Алана, вспоминая, каким необыкновенным ребёнком он был.
— Алан ещё маленьким любил стоять у школы и слушать уроки через окно! Потом я сам стал помогать ему учиться. Вот и получилось — прославил наш род!
— Да уж, Алан всегда всем нравился. Даже император, увидев его, сразу захотел… э-э… как там ты сказал?
— Сделать его своим зятем! Император хочет выдать за него принцессу!
Зять…
Ацин застыла на месте, будто её облили ледяной водой в самый лютый мороз. Холод пронзил до самых внутренностей.
— Зять?.. Дядюшка, вы что-то сказали? Я не расслышала.
Старик повернулся к ней, всё так же сияя от радости:
— Да! Алан станет мужем принцессы!
Му-му резко распахнула глаза и села на кровати, опираясь на мягкие подушки. Пот лил с неё ручьями, будто она только что выбралась из воды.
Некоторое время она сидела ошеломлённая, пока не почувствовала, как по щеке ползёт что-то мокрое. Дотронувшись, она обнаружила, что лицо её залито слезами.
Слёзы и пот перемешались, и Му-му уже не могла различить одно от другого.
Во сне она полностью слилась с Ацин: чувствовала её сладкое томление, когда та считала дни до цветения космеи; её радость от известий об успехах Алана; и, наконец, леденящее душу отчаяние.
Она утонула в эмоциях Ацин, постепенно теряя силы сопротивляться, пока не лишилась даже возможности вскрикнуть.
Принцесса не может быть наложницей. С того самого момента, как Алан был назначен женихом принцессы, место Ацин исчезло.
Её выгнали из дома. Пришла с одним узелком — ушла с другим.
Кто-то из соседей, видя её в положении, сначала помогал: носил дрова, таскал воду. Но потом испугался сплетен деревенских баб и тоже отстранился.
Му-му спрятала лицо в ладонях. Во сне она будто сама стала Ацин и чётко ощущала все её мысли и чувства.
Удивительно, но даже будучи отвергнутой, Ацин не возненавидела Алана.
Женщина, пережившая смерть родителей и научившаяся выживать в одиночку, не позволяла себе застревать в прошлом. Всё её внимание и силы уходили на то, чтобы прокормить себя и ребёнка под сердцем.
По-настоящему сломала её только одна встреча…
— Нет! Это мой ребёнок! Если ты его не хочешь — я сама оставлю!
— Принцесса уже знает о нём. А принцесса… гордая…
Алан смотрел на Ацин, сидевшую в кресле. Она по-прежнему была хрупкой, а огромный живот казался приклеенным к телу, будто на него перевернули большую чашу.
Он знал, что Ацин красива. Раньше он считал её красоту яркой, цветочной — такой, что требует защиты. Но сейчас, глядя на решимость в её глазах, понял: за время его отсутствия этот нежный цветок обзавёлся острыми шипами.
— В общем, этого ребёнка оставить нельзя, — запинаясь, произнёс он и встал. — Конечно, на таком сроке прерывать опасно… Если боишься навредить здоровью, можешь родить.
В глазах Ацин ещё теплилась надежда, но тут же погасла, когда он добавил:
— Просто отдай его на воспитание в хорошую семью. Я найду таких людей.
Сказав это, он не осмелился больше смотреть на неё и направился к выходу.
— Стой! — окликнула его Ацин, и слёзы хлынули из глаз.
Нет ничего больнее для женщины, чем предательство любимого. До этой встречи Ацин ещё питала надежду: может, на Алана надавили, может, он вынужден, может, в сердце он всё ещё помнит её…
Но сон растаял. Она протянула ему своё сердце — а он медленно, по кусочкам, раздавил его. Боль пронзила каждую клеточку, и даже дыхание стало мучением.
Опора, на которую она опиралась, чтобы жить, рухнула в тот миг, когда Алан легко бросил: «Отдай ребёнка».
— Это принцесса не может его терпеть… — прошептала она сквозь слёзы, — …или тебе самому он стал поперёк горла?
Алан стоял спиной к ней. Закатное солнце окутало его золотистым ореолом. И Ацин вдруг вспомнила давний закат, когда мальчик стоял у их двора с половинкой украденного дома пирога, весь озарённый багрянцем…
То время ушло безвозвратно. Тот юноша, который растрогал её и которому она отдала сердце… пусть он умер.
— Если ты не можешь оставить ребёнка, — сказала она, — я уйду с ним далеко-далеко. Мы никогда не появимся перед вами. Хорошо?
Она умоляюще посмотрела на него:
— Прошу тебя… ради всего, что между нами было.
Тело Алана напряглось. Через некоторое время он тихо ответил:
— Оставайся, если хочешь. Только не жалей потом.
Когда Алан ушёл, Ацин вдруг ощутила резкую боль в животе. Лицо её побледнело, на лбу выступила испарина, и она без сил рухнула в кресло. В ту ночь она одна родила девочку.
За окном космея цвела так же ярко, как кровь.
—
Му-му умылась, смывая слёзы. Вчера вечером Шао Чи и Се Шаоюань так и не вернулись, и они решили, что у них, наверное, какие-то дела, — поэтому все разошлись по комнатам. Но Му-му не ожидала, что сновидение продолжится.
Сон показался ей долгим, будто она прожила в нём годы. Она чувствовала всё, что чувствовала Ацин, и к концу уже сама стала ею.
Она вышла из комнаты и услышала весёлый смех.
Это была Цинюй.
Юй Янь уже успела подружиться с девочкой, и та, окружённая заботой, стала заметно живее. На ней было платьице цвета воды, которое переделала Юй Янь, а в руках — бамбуковый вертушок, сделанный той же.
Цинюй крутила игрушку, и та упала прямо к ногам Му-му.
Му-му подняла вертушок и поманила к себе настороженно уставившуюся девочку:
— Цинюй, иди сюда. Подойдёшь — отдам.
Цинюй нахмурилась и медленно, шаг за шагом, подошла ближе.
Она была очень застенчивой — как детёныш, лишившийся материнской защиты, и постоянно держала мир настороже.
— Сегодня не учишься рисовать талисманы?
Цинюй быстро выхватила вертушок и гордо выпятила грудь:
— Я уже умею! Три раза нарисовала — и получилось!
Му-му удивилась. Юй Янь учила её обычным талисманам, доступным даже простым людям. Даже самым одарённым требуется минимум месяц, чтобы нарисовать хотя бы один правильно.
Значит, есть только одно объяснение: кто-то уже обучал её раньше.
Цинюй, похоже, не хотела развивать тему, и, схватив игрушку, убежала.
Му-му смотрела ей вслед. Под солнцем на лбу девочки ярко сверкала красная родинка.
Она вспомнила: у новорождённой дочери Ацин тоже была точка алой киновари между бровями.
http://bllate.org/book/7066/667212
Готово:
