Плеск! Вода взметнулась фонтаном, и Се Шаоюань вынырнул на поверхность. Он провёл ладонью по мокрым волосам и выплюнул рот воды:
— Внизу какой-то массив.
Шао Чи сидел на берегу, жуя травинку, и при этих словах приподнял бровь:
— Массив? Ну уж это интересно.
Он поднялся, потянулся — и в следующее мгновение превратился в зеленоватую вспышку света, скользнувшую в ещё не успокоившуюся воду.
Се Шаоюань глубоко вдохнул и тут же последовал за ним.
Ночь медленно сгущалась. Лёгкий ветерок шелестнул листвой, открыв взгляду тонкий серп месяца, изогнутый, как рыболовный крючок.
Прошло неизвестно сколько времени, когда гладкая, словно серебряное зеркало, поверхность реки внезапно задрожала — и две стремительные вспышки вырвались из воды.
Се Шаоюань вытер лицо. Его кожа была бледной, почти мертвенной, и при лунном свете казалась особенно мрачной.
— Этот староста нас действительно обманул.
Шао Чи встряхнул головой, стряхивая воду из ушей. Мокрые пряди плотно прилипли к его щекам, обрамляя чрезвычайно изящное лицо с белоснежной кожей и алыми губами.
Улыбка Шао Чи не достигала глаз.
— Действительно занятно. Кто бы мог подумать, что под этой водой запечатано нечто подобное.
За их спинами медленно собирался холодный туман, принимая призрачные очертания. Он незаметно обвил обоих сзади.
Холод постепенно оформился в щупальца с острыми концами; ледяная испарина в лунном свете казалась покрытой инеем.
Это существо, будто живое, всё ближе подбиралось к ним, готовясь к атаке.
Воздух слегка дрогнул — и ледяные щупальца, уже готовые поразить беззащитных людей, внезапно метнулись вперёд.
Однако двое, стоявшие спиной к опасности, будто ощутили её наяву: они ловко и спокойно уклонились от удара.
Шао Чи легко коснулся ногой поверхности реки и взмыл вверх. Его зелёные одеяния рассыпали цепочку капель, сверкающих в лунном свете.
— Ой-ой, да мы, видать, прямо в гнездо влезли! Разозлился, значит? — насмешливо произнёс он, стоя на вершине дерева, скрестив руки на груди.
Се Шаоюань взмахом ци разрубил одно из щупалец и, услышав слова учителя, лишь дёрнул уголком рта:
— Учитель, опять невпопад цитируешь. Это ведь «разогнал змею среди травы», а не «разозлил хозяина гнезда».
Щупальца, будучи отрубленными, тут же отрастали вновь, и их число начало стремительно множиться.
— Ты его разъярил. Оно теперь движется всё быстрее и быстрее.
Се Шаоюань еле успевал отбиваться.
— Учитель, хватит там наблюдать! Спускайся скорее!
Его лицо становилось всё мрачнее. Староста говорил, что его невестка умерла всего десять лет назад. Как может демон, культивировавшийся лишь десять лет, обладать такой мощной демонической аурой?
Шао Чи тоже ощутил нарастающую в воздухе демоническую ауру и нахмурился. С мечом в руке он, словно изумрудная птица, ринулся вниз…
*
Под завистливым и презрительным взглядом дочери Ван Чуньхуа Му-му неторопливо попивала чай.
Сама Ван Чуньхуа не обижалась на девушек из-за отказа своей дочери. Напротив, она весело болтала с ними, будто ничего не случилось. Похоже, ей давно не с кем было поговорить — Ван Чуньхуа оказалась настоящей болтушкой. За один час Му-му и Юй Янь узнали, что в прошлом году в доме старика Ван из западной части деревни взяли в жёны сумасшедшую, что семья Ли помешана на рождении сына…
— Жена Ли несколько лет назад родила дурачка, — щёлкая тыквенными семечками, Ван Чуньхуа даже не скрывала злорадства.
— Представляете, у них три дочери, и только потом родился сын! Оба супруга уже в годах, так что, скорее всего, это их единственный наследник.
— Даже если ребёнок дурачок, они его боготворят — сами подтирают за ним. Вы приехали поздновато. Если бы годом раньше появились, то на полевой тропе обязательно увидели бы, как жена Ли с горшком в руках бегает за сыном и причитает: «Ай-ай-ай, подожди, сейчас подержу!» — Ван Чуньхуа хохотала, хлопая себя по колену.
Дочь Ван Чуньхуа, подперев щёку ладонью, смеялась вместе с матерью, но более сдержанно — на лице лишь играла тень улыбки, хотя радость уже проступала в уголках глаз.
Юй Янь хмурилась всё больше и больше, несколько раз пыталась перебить их, но так и не смогла вклиниться в беседу.
— А ведь раньше, когда Ли Далан стал сюйцаем, они чуть хвосты к небу не задрали! Ну вот вам и воздаяние — родили дурачка, вся жизнь загублена.
— Но ведь у них ещё три дочери, — заметила Му-му.
Ван Чуньхуа презрительно фыркнула:
— От девчонок толку-то? Когда придёт время, этих трёх продадут, чтобы купить жену для дурачка.
Она вдруг понизила голос:
— Слышали, старик Ли даже сватался к Цинюй, внучке старосты.
— К Цинюй?
— Ага, — Ван Чуньхуа фыркнула носом. — Думали, раз у неё ни отца, ни матери, ни братьев с сёстрами, можно её замуж за своего идиота выдать. Не учли, что Цинюй — всё-таки внучка старосты. Тот их сразу же вон выставил.
Му-му на секунду задумалась:
— Я слышала от старосты, что родители Цинюй умерли ещё в юности?
Выражение лица Ван Чуньхуа стало странным. Она медленно кивнула:
— Да, давно уже ушли.
Му-му слегка нахмурилась:
— Староста говорил, будто деревня проклята, и именно из-за этого проклятия родители Цинюй умерли так рано?
Лицо Ван Чуньхуа исказилось. Она плотно сжала губы, явно колеблясь — рассказывать или нет.
Как только зашла речь о проклятии, дочь Ван Чуньхуа, до этого весело слушавшая сплетни, потеряла всякий интерес.
— Мама, я пойду в дом, — бросила она и скрылась за дверью.
— Что с ней? — Юй Янь смотрела вслед девушке. Ей показалось, что в её спине читалась глубокая печаль.
— Ах, кто же знал, что такое случится… Я уже смирилась со своей судьбой, но, видно, небо не оставляет надежды. Вы появились — иначе, если бы моей дочери не стало… — Ван Чуньхуа смотрела на комнату дочери, и её глаза наполнились слезами. — Я бы сама жить не захотела.
— Мы просто делаем то, что должны, — мягко улыбнулась Юй Янь.
Ван Чуньхуа помолчала, потом огляделась — вокруг были лишь деревья да шелест ветра — и, наклонившись ближе, прошептала:
— На самом деле, проклятие на деревню Сишань наложили из-за родителей Цинюй.
Юй Янь изумилась:
— Почему вы так говорите?
Ван Чуньхуа снова обеспокоенно огляделась и, несмотря на все уговоры девушек, больше не желала раскрывать причину.
— Лучше спросите у старосты. Это его семья навлекла беду — пусть сам и объясняет.
Му-му и Юй Янь поняли, что Ван Чуньхуа действительно чего-то боится, и не стали настаивать.
Прощаясь с Ван Чуньхуа, они переглянулись — в глазах обеих читались недоумение и шок.
Юй Янь рвала травинку, пробившуюся между камнями на мосту:
— Не ожидала, что проклятие связано со старостой. Теперь понятно, почему он вчера вечером казался таким странным. Ведь речь идёт о жизни всей деревни, а он лишь упомянул о проклятии и больше ни слова не сказал.
Му-му кивнула:
— Ещё больше удивляет, насколько велик авторитет старосты. Только что Ван Чуньхуа явно чего-то испугалась и не осмелилась сказать ни слова больше.
Она подняла глаза на деревню, где уже вились дымки из труб. Всё здесь казалось странным. По логике, если деревню прокляли, жители должны быть в панике. Но сегодня утром, гуляя по улицам, они встречали множество людей — и лишь одна Ван Чуньхуа проявила интерес к их миссии.
Остальные вели себя так, будто ничего не происходит.
Неужели они считают, что четверо пришельцев бессильны снять проклятие и не стоят их внимания? Или знают, что следующей жертвой окажется не они, и потому безразличны?
Му-му покачала головой. Нет, невозможно — знать, кто умрёт следующим, слишком невероятно.
Сама того не замечая, она снова вернулась к дому старосты.
Густой белый дым поднимался прямо в небо. Цинюй сидела на высоком пороге главного дома и читала книгу. Солнечный свет падал прямо на неё, позволяя одновременно наблюдать за происходящим на кухне.
Услышав шаги, Цинюй подняла глаза. Её лицо озарила радость, увидев Юй Янь, но, заметив за ней Му-му, она снова замолчала.
— Цинюй читаешь? — Юй Янь подсела рядом и, увидев, что в руках у девочки даосская книга, удивилась: — Ты умеешь читать эти иероглифы?
Цинюй кивнула, и в её раскосых глазах мелькнула гордость:
— Я несколько раз прослушала уроки в частной школе. Все эти знаки мне теперь знакомы.
— Просто прослушала — и уже разбираешься? — Му-му уселась с другой стороны, чувствуя, как тело Цинюй внезапно напряглось. Она незаметно отодвинулась чуть в сторону. — Очень умная.
Глядя на прекрасный профиль девочки, Му-му тихо вздохнула. Такой талантливый ребёнок в мире смертных не может открыто учиться только из-за того, что родилась девочкой.
Будь она мальчиком…
— Ай! — Юй Янь взяла книгу Цинюй и пролистала несколько страниц. — Это же трактат по даосской практике. Цинюй, ты что, культивируешь?
Цинюй почесала затылок, смущённо улыбнувшись:
— В пьесах поют, что культиваторы могут летать по небу и ходить по земле. Мне тоже хочется летать.
— Сестра, научишь меня летать?
Юй Янь усмехнулась. Полёт по небу и земле — удел истинных культиваторов. Даже если у Цинюй есть духовный корень (а это ещё большой вопрос), пока она официально не принята в секту Гуйюань, Юй Янь не имеет права передавать ей методы культивации секты.
Глаза Цинюй потускнели.
— Но я могу научить тебя парочке маленьких заклинаний. Правда, летать они не помогут, зато сделают тебя здоровее и быстрее других.
В мире культиваторов существовали такие простые техники, известные всем, но ученики сект обычно ими брезговали. Юй Янь часто получала выговоры от Се Шаоюаня за то, что тратит время на эти «пустяки».
Обычный человек, конечно, не достигнет уровня культиватора, но по сравнению с другими смертными будет в выигрыше.
— Правда?! — глаза Цинюй снова засияли. Её красивое лицо расцвело, словно алый цветок, распустившийся во дворе.
http://bllate.org/book/7066/667211
Готово:
