Петушиный крик вырвал Му-му из сна.
Она открыла глаза и долго не могла окончательно вернуться в реальность. Наконец пошевелилась, увидела мягкий свет, просачивающийся сквозь занавески, и медленно выдохнула.
Хорошо ещё, что проснулась вовремя — иначе бы точно заработала мозоль на пальце ноги.
Сотни лет спала без единого сна, а тут вдруг приснилось? Неужели наступила брачная пора?
Но ведь про священных зверей такого не слышали…
Му-му тряхнула головой, встала, оделась и, выйдя из комнаты, обнаружила, что кто-то уже давно ждал её за дверью.
— Учи… Ты хоть немного посиди прилично! — Се Шаоюань не мог называть Шао Чи «учителем» на людях, но и обращаться к нему как к «старшему брату» тоже не решался: это нарушило бы иерархию ученика и наставника. Поэтому он ограничивался нейтральным «ты», хотя даже такое обращение едва ли можно было назвать почтительным.
Се Шаоюань был красив даже по меркам мира культиваторов: длинные брови, высокий нос, чёткие черты лица. Однако лицо его всегда оставалось бесстрастным, а поведение — педантичным до крайности.
Шао Чи же был человеком расслабленным, и потому именно ученик чаще заботился о своём учителе.
Тот сейчас полулежал в кресле, держа в руке булочку. Заметив Му-му, он тут же замахал ей этой самой булочкой:
— Му-му, проснулась! Быстрее собирайся, я тебя покормить хочу.
Му-му взглянула на жирный блеск у него на пальцах и ловко уклонилась в сторону:
— Говори, говори, только руки убери.
Сегодня на ней было новое платье — алый гранатовый сарафан, складки которого при каждом движении распускались, словно цветок.
Шао Чи, будучи опытным «ухажёром за кошками», привык гладить Му-му против шерсти и не обиделся:
— Пошли, мы тебя ждём.
Му-му последовала за ним внутрь. Яркий солнечный свет, хлынувший вслед за ней, напугал Цинюй. Та отпрянула от Юй Янь, которая как раз подбирала ей одежду, и стремглав исчезла.
— Ого, девочка-то быстро бегает, — удивилась Му-му. Её глаза едва успели уловить след движения Цинюй.
Се Шаоюань взглянул на водянисто-красное платье в руках Юй Янь. По размеру оно явно предназначалось для ребёнка. Он нахмурился — ведь у самой Юй Янь было почти такое же.
— Ты укоротила своё?
Юй Янь, смущённо скручивая ткань, кивнула:
— До ближайшего города далеко, вот и решила переделать своё.
— Примеряла как раз, да вы так напугали её…
Цинюй была очень недоверчивой и не поддавалась на сладости. Только пообещав научить её даосским практикам, Юй Янь смогла заманить девочку примерить наряд.
— Так ты всю ночь не спала? — широко раскрыла глаза Му-му.
— Доброта — это хорошо, — вмешался Се Шаоюань, бросив взгляд на пальцы Юй Янь, покрытые мелкими уколами иглы, — но не забывай о главном. Я привёз тебя не для того, чтобы ты шила платья маленьким девочкам.
Он хотел добавить что-то ещё, но лишь махнул рукой:
— Пойдёмте есть.
— Спасибо, Учитель, — прошептала Юй Янь, потирая под столом больные пальцы. Её рукоделие оставляло желать лучшего, и она едва справилась с переделкой за одну ночь.
Она делила комнату с Му-му и, чтобы не мешать той спать, работала при лунном свете. Из-за слабого освещения пальцы были утыканы иголками.
Каждое прикосновение к ранкам вызывало мелкую, колючую боль.
Ощутив чей-то взгляд, Юй Янь обернулась и действительно увидела в тени те самые прекрасные миндалевидные глаза.
Их владелица, пойманная на месте преступления, дрогнула, но не сбежала.
— Ты ведь обещала научить меня даосским практикам, — наконец, после долгих колебаний, Цинюй высунулась из-за двери и тихо сказала Юй Янь.
Юй Янь не расслышала, но по чтению по губам догадалась, о чём речь. Она кивнула, и уголки её губ приподнялись, когда увидела, как девочка хотела ответить, но в последний момент стушевалась и убежала.
Неизвестно почему, но Цинюй напомнила ей саму себя в детстве.
И поэтому она хотела быть доброй к ней — настолько, насколько это возможно.
— Староста утром ушёл на собрание в деревню, — сказал Шао Чи. — Скоро все узнают, что мы прибыли сюда изгонять демонов.
Се Шаоюань тихо добавил:
— Он также заверил, что щедро вознаградит нас деньгами. Если мы снимем проклятие с деревни, всё село будет благодарно нам до конца дней.
Шао Чи прищурился:
— Кто бы мог подумать, что эта деревня так богата.
— Странно всё же, — задумалась Му-му. — Этот староста такой странный: у его собственной внучки даже приличного платья нет, а перед нами он важничает.
— На самом деле, ничего странного, — Шао Чи окинул взглядом комнату. — Семья старосты явно была богатой. Вот этот стул и белый фарфоровый кубок вчера — такие вещи не водятся у простых крестьян.
Юй Янь недовольно скривилась:
— Если уж есть деньги, пусть бы лучше внучку одевал как следует. Какой дедушка!
После завтрака четверо отправились выполнять план.
Они разделились: Шао Чи и Се Шаоюань пошли искать демоническую ауру, а Юй Янь с Му-му направились прогуляться по деревне.
Едва они дошли до каменного моста, где проходили вчера, как их снова перехватила Ван Чуньхуа, явно поджидавшая их здесь.
Ван Чуньхуа неловко потерла ладони друг о друга:
— Девушки… то есть, благочестивые даосские сёстры! Простите меня, вчера я не узнала в вас истинных мастеров, не заметила вашей силы. Прошу прощения.
— Вот… — Она сглотнула. — Здесь серебряная монета в одну ляну. Возьмите, пожалуйста, как искупление за мою дерзость вчера.
Юй Янь поспешно замотала головой:
— Этого нельзя принимать!
— Да, — подхватила Му-му, отталкивая монету. — Мы, четыре ученика, сошли с горы не ради золота и серебра, а ради практики. Если наш Учитель узнает, что мы взяли деньги, он нас накажет.
— Понятно, — Ван Чуньхуа тут же спрятала монету обратно в рукав и похлопала по карману. — Чтобы ваш Учитель вас не наказал, я, конечно, не стану настаивать.
Через мгновение она спросила:
— Вы собирались осмотреть деревню?
Увидев их кивки, Ван Чуньхуа обрадовалась:
— Тогда заходите ко мне! Моя семья живёт в Сишане с незапамятных времён. Нет в деревне ни одной тайны, которую бы я не знала.
Му-му и Юй Янь сочли это разумным — у Ван Чуньхуа была дочь, и они хотели проверить, не похож ли её облик на облик Цинюй.
Дом Ван Чуньхуа стоял на окраине деревни, в ста метрах вокруг — ни души. Одинокая глиняная хижина выглядела крайне запущенно.
— Раньше мы с мужем жили прямо в деревне, — пояснила Ван Чуньхуа. — Но после того как того проклятого духа убил моего мужа, я с дочерью переехала сюда. Вы сами понимаете — вдова, а вокруг столько сплетен.
— Мой муж был добрым и трудолюбивым. Если бы не тот злой дух, мы с дочкой жили бы совсем иначе.
Ван Чуньхуа была разговорчивой женщиной. Всю дорогу она не умолкала, то вспоминая, каким был её муж при жизни, то проклиная того, кто его убил.
Му-му молчала, не спрашивая, почему Ван Чуньхуа так уверена, что убийца — именно дух, а не демон.
В этой деревне было слишком много тайн.
Двор оказался ещё более запущенным, чем представляла себе Му-му: глиняные стены, соломенная крыша, во дворе — лишь водоросли для уток, больше ни единого зелёного ростка. Без цветов и зелени даже самый чистый двор выглядел серым и унылым.
Ван Чуньхуа принесла два облезлых стула и неловко улыбнулась:
— Когда муж был жив, у нас тоже был дом из обожжённого кирпича, как у старосты.
Му-му делала вид, что пьёт воду, и как бы невзначай спросила:
— Тётушка Ван, я слышала, в деревне когда-то была эпидемия?
Ван Чуньхуа замерла, улыбка застыла на лице:
— Да… Эпидемия тогда была ужасной. Половина деревни погибла. Я сама чуть не умерла. Если бы мой муж не рискнул в горах и не вырвал у диких зверей немного еды, меня бы уже не было в живых.
Му-му не хотела слушать воспоминания о муже и перевела взгляд. У двери стояла девушка лет тринадцати–четырнадцати.
— Это твоя дочь? — спросила она.
Му-му и Юй Янь переглянулись. Девушка выглядела болезненной, но на лице не было ни тени смертельной ауры.
Значит, то существо обладало хоть каплей человечности — даже вредило, выбирая жертв.
— Вы и есть те даосские сёстры, о которых мама говорила? — девушка не церемонилась и уселась рядом с Юй Янь, внимательно разглядывая их наряды.
— Да, это мы, — улыбнулась Юй Янь и пригляделась к её лицу. — Я вижу, у тебя есть признаки болезни. Может, помочь…
— Не надо, — махнула та рукой. — Как только вы избавитесь от того, кто вредит деревне, мне сразу станет лучше.
Му-му хотела осторожно выведать у Ван Чуньхуа побольше, но дочь оказалась беспокойной и начала задавать вопросы одна за другой.
— Разве даосские сёстры — не отшельницы? Почему вы так одеты? — она пристально смотрела на гранатовое платье Му-му, в глазах читалась зависть, смешанная с презрением.
— Мы не совсем отшельницы, — терпеливо объяснила Юй Янь. — Мы просто практикующие даосы.
— И у вас столько денег? — взгляд девушки упал на золотое кольцо Цзюйюань на шее Му-му. — А как вы считаете, подошла бы я для практики?
Она вскочила и сделала круг:
— Возьмёте меня с собой учиться?
Юй Янь растерялась и посмотрела на Ван Чуньхуа. Та явно одобряла идею и даже спросила, как можно попасть в их даосский храм.
— Для этого нужен талант, — ответила Юй Янь. — При поступлении в секту всех проходят строгий отбор.
Она не лгала: попасть в секту Гуйюань было невероятно трудно. Даже её, лично приведённую Се Шаоюанем, подвергли девяти испытаниям, прежде чем приняли.
— А если вы порекомендуете? — спросила Ван Чуньхуа.
— Конечно, нет, — Му-му поправила причёску. — Если бы рекомендации помогали, в нашем храме давно не осталось бы места.
— Всё это про «талант» — просто отговорка, — фыркнула девушка, видя, что цель не достигнута. — Кто знает, как вы на самом деле туда попали.
— Сяохуа! Что ты говоришь! — Ван Чуньхуа оборвала дочь и извиняюще улыбнулась Му-му и Юй Янь. — Она ещё ребёнок, не умеет выражать мысли. Не обижайтесь.
Му-му надула губы.
Ребёнок в тринадцать лет? Да она сама — тигрица, которой уже сотни лет!
Северная река.
Её воды спокойны, как глубокое озеро. Лёгкий туман стелется над поверхностью.
— Вот мы и пришли.
http://bllate.org/book/7066/667210
Готово:
