Бледные губы на отрубленной голове то сжимались, то разжимались, выговаривая лишь то, чего Се Цзи Фань меньше всего желал слышать.
— Ты хочешь бежать… Ты хочешь предать меня… Ты хочешь быть с ней…
Голова зловеще заклокотала:
— Но это невозможно.
— Глупый мальчик, пустые мечты.
Она насмехалась над ним с ласковым, почти сострадательным сочувствием.
Се Цзи Фаню вдруг показалось, будто он перестал существовать. Он сжимал в руке клинок «Ниншuang», желая разрубить эту иллюзию, но рука словно налилась свинцом и не слушалась.
Голова отступила — и на её месте возникла его наставница.
Янь Жу Чжао, бессмертная из секты Юй Ло.
Она лежала перед ним, спокойно сомкнув веки, дыша ровно, будто просто спала.
Её смертное тело казалось хрупким и тонким, шея — словно веточка, которую можно сломать одним движением.
Се Цзи Фань смотрел на неё и вдруг подумал: всё это — её вина.
Она — его враг, убийца его предков. Именно она забрала его к себе и заставляла проходить странные обряды культивации, мучая его. Она хотела, чтобы он чувствовал перед ней благодарность, чтобы ослабел и забыл свою ненависть. Она дарила ему доброту, заставляя влюбиться, а потом обрекала на отчаяние…
Она — источник всех страданий.
Убей её.
Эта мысль вспыхнула в сознании Се Цзи Фаня.
Убей её — и всё закончится.
Он сможет подавить нереализованную любовь и одновременно отомстить за предков. Два дела в одном.
А когда она умрёт, её тело станет его.
Мысль, как ядовитая змея, проникла в грудь Се Цзи Фаня, и кровь в его жилах закипела.
Если в реальности они не могут быть вместе, то после смерти от неё останется лишь тело. Он сможет обладать ею целиком — в каком-то смысле.
Се Цзи Фань медленно шагнул вперёд. Клинок «Ниншuang» слегка дрогнул в его руке, издав тонкий звон, будто пытаясь что-то ему напомнить.
Острие уже почти коснулось груди бессмертной — оставалось всего несколько дюймов.
Просто воткни — и всё будет так, как он хочет…
Но в следующее мгновение Се Цзи Фань резко отвёл клинок и рубанул им по парящей в воздухе голове.
Промахнулся.
Голова слишком быстро уклонилась, не дав ему ни единого шанса.
Юноша в отчаянии стал рубить воздух, чувствуя ужас и стыд за то, как легко поддался соблазну.
Как он мог… Как он мог… Ведь это же его наставница!
Не попав в цель, он сам получил удар в спину и рухнул на колени, опираясь на клинок «Ниншuang», и выплюнул кровь.
— Не нравится тебе такой финал? — медленно, с насмешливой улыбкой прошептала голова. — Тогда дам тебе другой…
Её голос звучал почти как разговор сама с собой, но Се Цзи Фань уже не слышал этих слов: разум его помутился, а раны жгли, словно раскалённое железо.
В следующее мгновение густой туман рассеялся. Се Цзи Фань сделал неуверенный шаг и понял, что, кажется, вышел из иллюзии и оказался в зале Дэн Сянь.
Подожди… Почему это зал Дэн Сянь? Разве не на гору Фу Жунь он должен был вернуться?
— Цзи Фань, что с тобой? — Янь Жу Чжао улыбнулась и взяла его за руку. — Пойдём, у тебя сегодня церемония завершения обучения.
— Це-церемония завершения? — растерянно переспросил Се Цзи Фань.
— Конечно, — её пальцы были тёплыми, как вода в Лунном пруду. — Когда я привела тебя на гору, мы не провели церемонию принятия ученика. Теперь обязательно нужно всё исправить.
Она повела его в зал Дэн Сянь, где под восхищёнными взглядами старших бессмертных состоялась торжественная церемония.
Всё казалось сном.
Они вошли во внутренние покои, где остались одни.
— Цзи Фань… — начала бессмертная, но не успела договорить: Се Цзи Фань увидел, как сам вонзает клинок «Ниншuang» ей в тело.
Он думал тогда: между ними — кровавая вражда. Он обязан отомстить. Независимо от того, сможет ли он победить её, этот день всё равно должен был наступить.
Только…
Клинок скользнул мимо — Янь Жу Чжао легко отразила удар.
Се Цзи Фань упал на колени и, не в силах больше сдерживаться, выложил всё начистоту.
— Наставница, я питал недостойные мысли… Убейте меня, — отчаянно прошептал он.
Но бессмертная не осудила его.
Янь Жу Чжао нежно улыбнулась — её улыбка была прекраснее цветов фу жун — и, поднимая его, тихо прошептала на ухо:
— Если ты так ко мне относишься, разве я смогу тебя убить?
Её ладонь легла на его руку, и Се Цзи Фаню показалось, будто он погрузился в тёплую, солнечную весну.
— Пойдём, я отведу тебя обратно на гору, — сказала она.
И они больше не расстанутся.
…
Се Цзи Фань открыл глаза. Ветер свистел в ушах, тело было ледяным, но в груди что-то трепетало.
Он медленно сел и увидел рядом бессмертную.
Янь Жу Чжао направляла в его грудь духовную энергию, защищая его во время медитации. Заметив, что он проснулся, она слегка улыбнулась:
— Поздравляю. Ты достиг стадии дитя первоэлемента.
Он преодолел преграду.
Но Се Цзи Фань не испытывал радости от роста силы. Его разум был полон только что пережитым сном: наставница улыбалась ему, прощала, обещала вернуть на гору…
— Пойдём, — сказала Янь Жу Чжао в реальности, взяв его за руку. Холод её прикосновения пронзил кожу. — Нам ещё нужно торопиться… Кстати, раны ещё болят?
Се Цзи Фань ничего не чувствовал. Он уже сошёл с ума.
Его не покидала последняя фраза головы:
— Хороший мальчик, послушай меня. Сделай так, как я скажу, и получишь желаемый финал.
Се Цзи Фань не знал, лжёт ли она.
Он знал лишь одно: если этот прекрасный сон может стать явью, он готов заключить сделку даже с демоном.
После того как фиолетовые змеи тумана были уничтожены, Янь Жу Чжао почувствовала, что поблизости больше нет опасных демонов. В то же время она ощутила слабую, но чёткую связь с горой Фу Жунь.
Гора будто звала её.
Место, куда они попали, было пустынной глушью, окружённой со всех сторон бездорожьем. Но им не нужно было идти, как простым смертным: Янь Жу Чжао щёлкнула пальцем по клинку «Ниншuang», и тот медленно увеличился до размеров, достаточных, чтобы уместить их обоих.
Они взлетели на клинке. «Ниншuang» был с ней в полной гармонии и сам найдёт путь к горе Фу Жунь.
Закончив с этим, Янь Жу Чжао наконец посмотрела на Се Цзи Фаня.
Юноша сидел позади неё, необычайно молчаливый. Его взгляд был рассеянным, он смотрел куда-то в одну точку среди облаков, погружённый в свои мысли.
Янь Жу Чжао помахала рукой перед его глазами:
— Что случилось? Испугался дыма?
Она сжала его запястье, и прохладная духовная энергия влилась в тело Се Цзи Фаня, заметно облегчив боль.
Он наконец очнулся и поспешно вырвал руку:
— Наставница, ваш уровень подавлен, не стоит тратить на меня силы.
Передача энергии выше своего ранга — дело изнурительное, особенно когда она ещё и управляет полётом клинка.
— Ерунда, — отмахнулась Янь Жу Чжао. Несмотря на подавление, она оставалась прежней — не придавала значения таким мелочам. — Ты ведь только что убил столько фиолетовых змей тумана. Это — маленькая награда.
Она слегка повернулась и улыбнулась ему, коснувшись пальцем красной родинки на его лбу.
— Наставница… — Се Цзи Фань смотрел на неё, ошеломлённый, но в итоге лишь опустил голову.
Клинок «Ниншuang» мчался сквозь небо с невероятной скоростью. Вскоре Янь Жу Чжао увидела вдали очертания зданий и гор секты Юй Ло.
В секте царило непростое время: все знали, что среди них завёлся предатель, связанный с демоническим миром, но так и не могли поймать его. Люди были напуганы, но стражники у ворот не смели расслабляться ни на миг, опасаясь пропустить врага.
Се Цзи Фань следовал за Янь Жу Чжао по ступеням Цинъюнь.
В реальности эти ступени были первым испытанием для новичков. На них был установлен массив, порождающий иллюзорных демонов и духов, которые атаковали каждого, кто ступал на лестницу. Хотя эти враги не могли причинить реального вреда, для новичков это всё равно было серьёзным испытанием.
Се Цзи Фань погрузился в воспоминания. О чём он думал, когда впервые стоял здесь?
Он хотел стать сильным. Хотел больше не быть жертвой насмешек и унижений.
Он искал того, кто убил его предков, чтобы отомстить.
Но сейчас…
Янь Жу Чжао обернулась и протянула ему руку.
— Держись за мою руку. Они тебя не заметят, — сказала она.
Это было её воспоминание. В одном пространстве не может существовать две Янь Жу Чжао. Когда гора Фу Жунь звала её, она получила информацию: она сможет войти в секту незамеченной.
Действительно, Янь Жу Чжао и Се Цзи Фань прошли сквозь стражу, словно прозрачные призраки, и никто их не заметил.
— Наставница, куда мы идём? — не выдержал Се Цзи Фань.
— Тс-с! — Янь Жу Чжао слегка сжала его руку, давая понять, что говорить нельзя. Её присутствие оставалось незримым, но как только Се Цзи Фань заговорит, его сразу заметят.
Юноша немедленно замолчал, но почувствовал, как уши залились краской от того, что наставница держит его за руку.
— Кто здесь?! — раздался оклик.
Было уже поздно. Группа учеников, скользящих на облаках, их заметила.
Ведущий, судя по всему, высокий культиватор, спрыгнул с облака, выхватил меч и внимательно осмотрел Се Цзи Фаня, задержавшись взглядом на серебряных цветах фу жунь на подоле его одежды.
Брови культиватора немного разгладились:
— Ты из окружения бессмертной Юй Ло? Почему такой незнакомый?
Не дожидаясь ответа, он схватил Се Цзи Фаня за руку и втащил на облако.
— Раз ты из свиты бессмертной, почему прячешься здесь, когда секта в опасности? Быстро за мной — в зал Дэн Сянь на помощь!
Се Цзи Фань посмотрел на Янь Жу Чжао. Та кивнула, и он покорно последовал за ними.
— Не бойся, это всего лишь иллюзия, — Янь Жу Чжао взлетела и оказалась рядом с ним. Её рука по-прежнему сжимала его ладонь. — Кстати, я и сама собиралась сначала отправиться в зал Дэн Сянь.
Её голос оставался таким же спокойным, но Се Цзи Фаню почудилось нечто странное.
Рука наставницы стала ещё холоднее. Она говорила ему не бояться, но сама выглядела напряжённой — не от страха, а будто собиралась столкнуться с чем-то, чего давно избегала.
Янь Жу Чжао уже поняла, в какое время она попала.
Три тысячи лет назад в секте Юй Ло вспыхнул бунт. Несколько старших бессмертных вступили в сговор с демоническим миром, стремясь свергнуть её и захватить гору Фу Жунь.
Разумеется, это было тщетно: гора Фу Жунь была неразрывно связана с ней и не подчинялась никому другому.
Но предатели, которых раскрыли, были ей не чужими — это были те самые старейшины, которые вместе с ней и Цэнь Си основали секту Юй Ло.
Они когда-то пили вино, обсуждали судьбы мира и выбрали это место, богатое духовной энергией, чтобы посадить персики и сливы по всему свету.
Многолетняя дружба оказалась ничтожной перед соблазном демонов. Они подняли на неё мечи и даже пошли на союз с демоническим миром, лишь бы уничтожить её.
Как не возненавидеть их за это?
Через несколько секунд культиватор, державший Се Цзи Фаня, явно получил передачу мыслей. Его брови нахмурились ещё сильнее, и он приказал облаку ускориться.
Вскоре отряд прибыл в зал Дэн Сянь.
Ведущий снова выхватил меч и с отчаянной решимостью крикнул:
— Вперёд! Нельзя оставлять бессмертную одну!
Се Цзи Фань тоже сделал вид, что бросается в бой, сжимая клинок «Ниншuang».
Он машинально искал глазами Янь Жу Чжао, но…
http://bllate.org/book/7064/667099
Готово:
