Янь Жу Чжао напомнила ему, и Се Цзи Фань вынужден был вернуть своё детское «я» в угол у стены, шаг за шагом оглядываясь, пока не спрятался за огромным деревом вместе с бессмертной госпожой.
— Бабушка, — женщина подвела слепую старушку к тому самому углу, — это тот самый подкидыш, о котором я вам рассказывала. Вы ведь так хотели ребёнка — почему бы не взять его к себе на воспитание?
— Я уже осмотрела его — мальчик. Вырастет — будет заботиться о вас в старости.
— Вот ещё табличка какая-то… Наверное, на ней написано его имя. Я грамоты не знаю, позже спрошу у деревенского ученика…
Старушка что-то невнятно пробормотала, ощупью подняла Се Цзи Фаня и ушла вместе с женщиной.
«Воспитывать сына — чтобы он заботился в старости» — вполне обыденное эгоистичное побуждение. Поэтому, когда жители деревни начали считать Се Цзи Фаня нечистым существом, приносящим беды, бабушка легко отказалась от него.
Но как бы то ни было, без неё Се Цзи Фань вовсе не смог бы выжить.
Юноша с тоской смотрел на удаляющуюся фигуру старушки — маленькую, сгорбленную — и тыльной стороной ладони вытер слезу со щеки.
Он помнил, с каким отвращением она гнала его прочь метлой, но помнил и колыбельную, которую напевала ему в детстве. Простая старуха из бедной семьи могла проявлять любовь к ребёнку лишь таким вот способом.
Слёзы хлынули у Се Цзи Фаня сами собой.
Он с трудом сдерживал эмоции: иллюзия вытащила на свет самые глубоко запрятанные воспоминания, которые он годами подавлял в себе, и теперь они лежали обнажёнными перед ним и Янь Жу Чжао, будто нож, вонзённый прямо в самое уязвимое место его души.
Если эта иллюзия создана для закалки духа, то она чересчур жестока.
Но в этот самый миг бессмертная госпожа рядом тихонько сжала его мокрую от слёз руку и сказала:
— Я знаю, ты в тот раз покинул секту ночью именно ради этой бабушки.
Она подняла на него глаза и мягко улыбнулась:
— Не переживай. После того случая я уже распорядилась, чтобы её забрали и заботились о ней. Она проведёт свои последние годы в покое и уюте.
Се Цзи Фань с недоверием повернулся к Янь Жу Чжао.
Он не ожидал, что она заметит даже такую мелочь.
Ведь тогда он тайком сбежал из секты, а бессмертная госпожа не только уладила всё за ним, но и не сказала ни единого строгого слова.
— Не грусти, — Янь Жу Чжао погладила его по волосам и тихо добавила: — Ты пережил столько тяжёлого, но всё равно вырос таким прекрасным человеком. Это замечательно.
Бессмертная госпожа вынула нож из его сердца, очистила гниющий разрез и аккуратно перевязала рану.
Се Цзи Фаня всю жизнь бросали: сначала родители, которых он никогда не видел, потом и эта бабушка.
Именно бессмертная госпожа забрала его, приютила и дарила ему нежность.
Она дала бездомной бродячей собаке дом.
Янь Жу Чжао поправила растрёпанные пряди на его лбу и погладила по спине, успокаивая:
— Если бы я встретила тебя раньше, ты бы никогда не знал такой боли. Я бы сразу забрала тебя в секту Юй Ло и позаботилась, чтобы тебя хорошо воспитали.
Её слова рисовали такую прекрасную возможность, что юноша был глубоко тронут. Но в этот момент в его голове мелькнула мысль: «Нет… Я всё равно хочу встретить бессмертную госпожу именно сейчас, уже выросшим, даже если для этого придётся пройти через все эти страдания».
Он не желал, чтобы его воспринимали как ребёнка. Потому что… потому что чувства, которые он питал к Янь Жу Чжао, были вовсе не ученической преданностью.
Это была любовь мужчины к женщине.
Осознав это, юноша порывисто обнял стоявшую перед ним хрупкую женщину.
Он спрятал лицо у неё в шее и издал глухой, болезненный звук — как испуганное, растерянное зверьё, не знающее, как загладить свою вину.
— …Не плачь же, — Янь Жу Чжао не поняла внезапного порыва юноши и решила, что он всё ещё страдает из-за воспоминаний в иллюзии.
Она лёгкими похлопываниями пыталась утешить его, но от этого Се Цзи Фаню стало ещё тяжелее.
Он чувствовал, как падает в бездну.
Потому что влюбился.
Она — высокая, недосягаемая луна, а он — ничтожная пылинка, которой по счастливой случайности удалось хоть немного отразить её свет.
Се Цзи Фань ясно понимал: он никогда не станет тем, кто будет стоять рядом с ней.
Она не сможет его полюбить.
Его дерзкие чувства станут для неё лишь неловким бременем.
Он не может признаться ей в этом. У него столько тайн, скрытых от бессмертной госпожи, и он до сих пор не может решиться — продолжать ли план мести или отказаться от него.
Он недостоин.
Се Цзи Фань глубоко вдохнул и постарался взять себя в руки.
— Учительница, простите… Я вышел из себя.
Янь Жу Чжао не придала особого значения этому объятию. Она по-прежнему улыбалась мягко и тепло, достала платок и вытерла слезы с его глаз.
Но чем нежнее она была, тем больнее ему становилось.
Се Цзи Фань опустил голову, спрятав весь бушующий внутри ураган эмоций.
— Пойдём, — сказала Янь Жу Чжао, заметив, как окружающее пространство постепенно расплывается. Скоро начнётся следующее воспоминание.
Судя по тому, как появлялись образы, иллюзия, вероятно, воспроизводила события в хронологическом порядке. Раз сейчас Се Цзи Фань уже младенец, значит, дальше, скорее всего, последует её собственное воспоминание.
Янь Жу Чжао задумалась: когда в последний раз она испытывала настоящую ненависть?
— Кстати, — вдруг сказала она в этом туманном пространстве, обращаясь к Се Цзи Фаню, — когда я только что использовала ци, заметила одну вещь… Эта иллюзия, похоже, подавляет уровень культивации высокоранговых практиков.
Се Цзи Фань мгновенно насторожился и встал перед ней, готовый защищать, одновременно проверяя собственное ци.
Его уровень остался прежним — поздняя стадия золотого ядра, с лёгким намёком на скорый прорыв.
— Твой уровень, кажется, в порядке, — с лёгким раздражением в голосе сказала Янь Жу Чжао, — но мой снизился до средней стадии золотого ядра.
— Значит…
— Теперь сражаться будешь ты.
Янь Жу Чжао бросила ему что-то в руки, и юноша машинально крепко схватил предмет.
Это был клинок «Ниншuang». Се Цзи Фань затаил дыхание.
Тот самый меч, о котором говорил загадочный незнакомец — «самое острое копьё», способное пронзить Алмазный покров бессмертной госпожи секты Юй Ло.
…И вот он так просто оказался в его руках?
* * *
Се Цзи Фань ещё не успел осознать происходящее, как уже оказался вместе с Янь Жу Чжао в следующей иллюзии.
На этот раз окружение было совершенно незнакомым: они стояли посреди глухой пустоши, среди голых глыб и дикой, неряшливо растущей травы.
— Осторожно! — внезапно тихо предупредила Янь Жу Чжао, схватила его за руку и, легко оттолкнувшись носком, перенесла на ветвь ближайшего дерева.
За их спинами появился демон.
Ранее, у духовной жилы, браслет Лянь Гуй спас Се Цзи Фаня от шилинмо. А сейчас, в иллюзии, он впервые столкнулся с другим демоническим существом.
Под деревом стоял демон с человеческим телом и змеиным хвостом. Хвост был толстым, фиолетово-чёрного цвета, покрыт острыми чешуйками — одного удара хватило бы, чтобы нанести смертельное ранение.
— Это фиолетовая змея тумана, — передала Янь Жу Чжао мысленно. — У неё есть разум, она может призывать сородичей. Наверняка поблизости засело ещё несколько таких.
Хотя её уровень культивации и был подавлен, её душа всё ещё находилась на стадии великого умножения. Всего лишь слегка прикоснувшись сознанием к окружающему, она поняла: они всё ещё в мире культиваторов.
Иллюзорное пространство Сюми не только испытывает сердце, но и служит великолепным местом для тренировок. Сейчас они, несомненно, находятся внутри одного из её воспоминаний.
Раз демон может так бесцеремонно появиться в мире культиваторов, то ответ может быть только один.
Они попали в эпоху Вторжения демонического мира в небесный мир три тысячи лет назад.
Янь Жу Чжао холодно усмехнулась и продолжила мысленно:
— У этого существа хвост выделяет фиолетовый ядовитый туман, который затуманивает разум. Хвост также может хлестать, как плеть, и радиус его атаки огромен.
— Скорее всего, поблизости много его сородичей. Ты не боишься?
Се Цзи Фань молча покачал головой, крепче сжимая меч в руке.
— Молодец, — тихо рассмеялась Янь Жу Чжао. — Достоин быть моим учеником.
И в следующий миг она толкнула его вниз.
Се Цзи Фань вздрогнул от неожиданности, коснулся земли и инстинктивно перекатился, лишь потом осознав, что произошло.
Голос Янь Жу Чжао всё ещё звучал у него в ушах, с лёгкой насмешкой:
— Я спокойно посижу в сторонке и понаблюдаю.
Се Цзи Фань вздохнул про себя.
Янь Жу Чжао по-прежнему общалась с ним как с учеником, которому нужно пройти испытание.
Но он-то знал: теперь всё изменилось.
Однако он быстро взял себя в руки и выхватил клинок «Ниншuang».
Лезвие мерцало голубоватым светом, но на самом клинке уже начал образовываться тонкий слой инея. Нетрудно представить, какую боль испытает враг, когда этот меч войдёт в его плоть.
Это был меч для убийства. Запечатанный столько лет, он теперь, вырвавшись на волю, жаждал крови.
Се Цзи Фань на миг закрыл глаза, а затем резко бросился в атаку на фиолетовую змею тумана.
Он не мог выразить свои чувства словами, поэтому выплеснул весь накопившийся эмоциональный шторм на этого проклятого демона.
Янь Жу Чжао, увидев, как юноша выхватил меч, с интересом устроилась на ветке, чтобы наблюдать за боем. Давно она не чувствовала себя так — ведь обычно именно она стояла на передовой, защищая других.
Клинок «Ниншuang», впервые за много лет обнажённый, с жаждой крови усилил свою мощь. Меч обладал разумом, и хотя уровень Се Цзи Фаня был далеко не сопоставим с уровнем прежнего владельца, клинок всё же подчинился ему — ведь тот был первым учеником бессмертной госпожи секты Юй Ло.
Как и предполагала Янь Жу Чжао, фиолетовая змея тумана зашипела, и вскоре из укрытия вырвались её сородичи, чтобы помочь.
Но Янь Жу Чжао не особенно волновалась. Она спокойно сидела на дереве, скрестив руки на груди, наблюдая за сражением ученика.
Три или четыре змеи атаковали юношу одновременно, и тот едва справлялся, но движения его не замедлялись ни на миг. Он стиснул зубы, думая лишь об одном: его учительница позади — он не может позволить ей пострадать.
Змеи уже изнемогали, и Се Цзи Фань, подняв тяжёлую, измученную руку, будто не замечая собственных ран, одним стремительным движением перерубил их всех, как капусту.
— Бах! — последняя змея потеряла голову, и чёрная кровь брызнула во все стороны, но клинок «Ниншuang» отразил её полностью.
Се Цзи Фань, опираясь на меч, тяжело дышал. Он огляделся — бой окончен, все демоны убиты.
— Учительница… — он обернулся к дереву, но вместо неё увидел густой фиолетовый туман.
Это была та самая змея! Он отрубил ей голову, но в агонии она выпустила ядовитый туман из хвоста…
Се Цзи Фань ещё успел осознать причину и следствие, но в следующий миг —
Голова змеи покатилась к его ногам.
Се Цзи Фань машинально оттолкнул её клинком «Ниншuang», но, взглянув вниз, вдруг понял: это вовсе не голова змеи.
Это человеческая голова.
Ледяной ужас пополз по пальцам вверх по руке, густый запах крови ударил в нос, и Се Цзи Фань задрожал.
Это была та самая голова, которую он видел во сне.
Ту самую голову, которую бессмертная госпожа секты Юй Ло безжалостно срубила клинком «Ниншuang», и она покатилась прямо к его ногам.
Се Цзи Фань крепко сжимал меч — будто это единственное, за что он ещё мог держаться в этом мире.
Он сделал шаг назад, но в этот момент кровавая голова внезапно распахнула глаза!
Голова взмыла в воздух и, словно призрак, повисла перед его лицом. Это был мужчина с растрёпанными волосами и лицом, изрезанным кровавыми шрамами. Его зрачки были чёрными — настолько чёрными, что казались просто двумя пустыми дырами, в которых не было ничего.
Зрелище было настолько жутким, что Се Цзи Фань изо всех сил прикусил губу, чтобы не закричать.
— Хороший мальчик… — прохрипела голова, обращаясь к нему.
Голос был хриплым и тягучим, будто гнилая жижа в болоте.
Голова медленно приблизилась. Се Цзи Фань был полностью окружён фиолетовым туманом и не мог уйти.
— Ты влюбился в неё, верно…
http://bllate.org/book/7064/667098
Готово:
