Се Цзи Фань отлично владел мечом, но совершенно не умел заботиться о себе.
Янь Жу Чжао небрежно прилепила талисман на того ученика, что подставил Се Цзи Фаня, подтолкнула его вперёд — пусть Фэн Лю развлекается, — и легко, будто листок на ветру, повела за собой своего маленького ученика.
Все видели лишь то, как Се-ди, ещё недавно сражавшийся с покрасневшими от ярости глазами и ледяной решимостью, вдруг стал послушным. Его острый, колючий нрав исчез, он опустил голову и последовал за лёгким дуновением ветра.
— Учитель… Вы пришли забрать меня? — тихо спросил Се Цзи Фань, когда они отошли достаточно далеко от толпы.
На запястье он ощущал лёгкую прохладу — он знал, что это его наставница.
— Да, — ответила Янь Жу Чжао. — Мои дела закончились.
Она не уточнила, какие именно дела, и Се Цзи Фань не стал спрашивать. Он знал: бессмертная госпожа часто запиралась в павильоне Нин Шуан, занимаясь чем-то важным. Наверное, и сейчас было то же самое.
Янь Жу Чжао взглянула на него, отметив раны, полученные в бою, и с лёгким вздохом сказала:
— Иди в Лунный пруд, вылечись и восстановись.
Се Цзи Фань ещё не успел обрадоваться её заботе, как услышал следующие слова:
— Вскоре ты получишь гораздо больше ран.
Се Цзи Фань не понял скрытого смысла её слов, но послушно отправился к Лунному пруду. Вода была спокойной, над поверхностью стелился туман. Он вспомнил тот миг, когда здесь впервые увидел родимое пятно на груди бессмертной госпожи.
Тогда его переполняли ужас, боль, растерянность и всепоглощающая ненависть. Такова была его первая реакция.
А теперь?
Се Цзи Фань смотрел в пустоту сквозь водяную дымку и не находил ответа.
*
*
*
Янь Жу Чжао воздвигла огромный барьер на горе Фу Жунь. Вернувшись с Се Цзи Фанем, она объявила, что снова уходит в затворничество. Массив в павильоне Нин Шуан был полностью активирован. Янь Жу Чжао не обращала внимания на истощение духовной энергии — она смотрела, как цветы фу жунь, политые её кровью, распускаются во всей своей багряной красе, и чувствовала в груди жар.
Все даосы мечтали о восхождении и вечной жизни, но она была иной.
В Небесах её уважали за мягкость нрава, но не боялись. Однако однажды она побывала в мире смертных, где бесчисленные толпы людей, словно прилив, падали перед ней на колени, умоляя о милости. Она знала: для них она — единственное божество на земле.
Потому она презирала Небесный Путь. Ведь она уже сильнейшая в этом мире — зачем ей кланяться Небесам?
Ей не нужна вечная жизнь. Она хочет превзойти само Небо и Землю и обрести абсолютную свободу.
Массив активирован. Обратного пути нет.
Но гора Фу Жунь поставила перед ней последнее испытание.
Дверь павильона Нин Шуан была открыта. Се Цзи Фань переоделся и босиком вошёл внутрь.
На нём была широкая белая рубашка, по подолу которой серебром были вышиты цветы фу жунь. Он выглядел безупречно чистым, кроме одной яркой детали — алой родинки между бровями.
Впервые оказавшись во внутреннем дворе своей наставницы, он замер, поражённый величием массива.
— Подойди, — позвала его бессмертная госпожа.
— Помню, у тебя есть враг, — медленно произнесла Янь Жу Чжао. — Ты хочешь стать сильнее, верно?
Се Цзи Фань промолчал, но его молчание было согласием.
Янь Жу Чжао взяла его за запястье, проверяя поток ци по меридианам.
— Ты почти достиг стадии золотого ядра. Скоро станешь самым талантливым учеником секты Юй Ло.
— Но прежде чем это случится, я хочу взять тебя в одно место для испытаний. Пойдёшь со мной?
Се Цзи Фань не колеблясь ответил:
— Куда бы ни повела меня наставница, я последую за ней.
— Хорошо, — улыбнулась Янь Жу Чжао. Она отпустила его руку и коснулась пальцем массива перед собой.
Как камень, брошенный в воду, массив заколебался, и водяная завеса медленно рассеялась, открыв два светящихся прохода. Один излучал мягкий молочный свет, другой — густую, тяжёлую тьму.
Это был последний шаг, необходимый для полного слияния с горой Фу Жунь: древняя гора требовала от неё самое чистое чувство, чтобы собрать предельную силу.
Перед ней лежал выбор: любовь или ненависть.
Ранее Янь Цан говорил ей, что, раз она вышла живой из места смерти — Источника Тянь Юань, Небесный Путь непременно что-то у неё забрал.
Только сейчас она поняла, что именно.
— Это воспоминания о её прошлой жизни смертной.
С тех пор, как четыре тысячи лет назад она вышла из Источника Тянь Юань, воспоминания о мире смертных стали туманными. Янь Жу Чжао не помнила вкуса человеческой пищи, не помнила своих прежних дней и даже не знала, откуда родом.
Человек без прошлого обречён не найти будущего.
Гора Фу Жунь создала для неё иллюзорное пространство Сюми, чтобы помочь восстановить утраченные воспоминания. Как только это произойдёт, гора добровольно передаст ей свою силу.
Что до Се Цзи Фаня… Янь Жу Чжао взглянула на юношу рядом.
Когда она обретёт силу и отправится странствовать в поисках абсолютной свободы, Се Цзи Фань станет её преемником. Пространство Сюми — идеальное место для тренировок. Чтобы ускорить его рост, она возьмёт его с собой.
Каковы бы ни были замыслы Небесного Пути, пославшего этого юношу к ней, она ценит его талант и характер.
Разве воспитанный ею юноша предаст её?
Янь Жу Чжао медленно извлекла из бездонного рукава меч.
Ещё до того, как клинок покинул ножны, в воздухе распространилась густая аура крови и холода смерти.
«Ниншuang», — сразу узнал Се Цзи Фань.
Это был тот самый меч из его снов, которым бессмертная госпожа без колебаний отрубила голову тому «предку».
Се Цзи Фань невольно задрожал.
Но клинок «Ниншuang» обладал духом и узнал в нём ученика своей хозяйки. Он послушно убрал всю свою убийственную мощь и нежно коснулся тыльной стороны ладони Се Цзи Фаня.
Холод, словно тающая снежинка.
— Цзи Фань, — сказала Янь Жу Чжао, указывая мечом на два светящихся прохода, — скажи мне: что сильнее — любовь или ненависть?
Се Цзи Фань понимал, что им предстоит выбрать один из путей. Но он не мог ответить на такой вопрос. Его зубы слегка стучали, он с растерянностью покачал головой, глядя на бессмертную госпожу.
Для него выбор был невозможен не только между двумя проходами.
Янь Жу Чжао говорила не столько для того, чтобы узнать его мнение, сколько чтобы испытать его. Увидев его замешательство, она вздохнула, взяла его за руку и провела пальцем по коже — капля крови упала на цветок фу жунь.
— Я скажу тебе: сила ненависти всегда превосходит силу любви.
Она повела его к проходу, окутанному чёрной мглой.
— Любовь может измениться, угаснуть, подвергнуться предательству.
— Но ненависть — никогда.
*
*
*
Янь Жу Чжао и Се Цзи Фань вошли в иллюзорное пространство Сюми. Она ожидала увидеть незнакомое место, но вместо этого оказалась в деревне Хуаньни —
деревне, куда можно дойти пешком прямо из секты Юй Ло.
Выходит, всё это время они просто крутились где-то рядом с сектой.
Янь Жу Чжао на миг подумала, не ошиблась ли гора Фу Жунь, но Се Цзи Фань тут же напрягся. Он выпустил её руку и, словно в трансе, пошёл вперёд.
Они стояли на границе деревни и городка. Вдали несколько зданий ярко светились даже глубокой ночью — было ясно, что это за место.
Се Цзи Фань шёл, не останавливаясь, словно его тянуло к чему-то.
Из борделей и музыкальных павильонов доносилась весёлая музыка, а в тёмном переулке за ними двое мужчин держали за руки худого юношу, прижимая его лицом к грязной земле. Он весь был в крови, но в глазах горела ненависть и непокорность.
— Бах! — один из них прижимал его, другой заносил деревянную палку.
— Мелкий ублюдок! Опять сбежал?! — кричал мужчина, плюя на землю.
— Безродный выродок! Если бы не наш павильон, ты давно сдох на улице!
— В следующий раз ноги переломаем!
Янь Жу Чжао стояла у входа в переулок. Холодный ветер обдувал её, и она сразу заметила, что с Се Цзи Фанем что-то не так. Он дрожал всем телом, будто хотел броситься вперёд, но страх удерживал его на месте.
Значит, иллюзия сильно на него действует.
Она проследила за его взглядом и увидела юношу в переулке — тот оказался точной копией Се Цзи Фаня, только моложе и хрупче, словно побег молодого бамбука, которого кто-то пытался сломать.
Янь Жу Чжао всё поняла. Поскольку они вошли в пространство Сюми вместе, оно отражало воспоминания обоих. А эта сцена — это «ненависть» Се Цзи Фаня.
Теперь ей стало ясно, как он освоил своё искусство игры на цитре.
Не раздумывая, Янь Жу Чжао метнулась вперёд. Не используя духовную энергию, она выбила палку из рук одного и вырвала юношу из хватки другого.
— Откуда взялась эта стерва?! — зарычали те, готовясь дать отпор, но, увидев её божественное величие, сразу поняли: перед ними не простая смертная.
— Простите, бессмертная госпожа! Умоляю, пощадите! — они попятились, дрожа от страха.
В реальном мире даосы старше стадии дитя первоэлемента могли уничтожить обычного человека, как слона — муравья. Но вмешательство в судьбу смертных строго запрещено — за это грозит кара Небесного Пути.
Однако это было иллюзорное пространство.
И, кроме того, Янь Жу Чжао никогда не боялась Небесного Пути.
Она сломала палку пополам и протянула половинки обратно тем двоим.
Щёлкнув пальцами, она заставила их немедленно начать избивать друг друга.
Тёмный переулок быстро наполнился запахом свежей крови.
Полуживой юноша потерял сознание и рухнул на землю.
— Не смотри. Это уже в прошлом, — сказала Янь Жу Чжао, закрывая Се Цзи Фаню глаза ладонью и выводя его из переулка.
Он почувствовал прохладу её пальцев и перестал дрожать.
Выйдя из переулка, они очутились под ярким дневным светом — снова в деревне Хуаньни, но теперь у полуразрушенного глинобитного дома у входа в деревню.
У подножия обвалившейся глиняной стены лежал младенец.
Малыш был завёрнут в грязные пелёнки, не плакал и казался почти мёртвым — даже дикие травы у стены выглядели живее его.
После всего, что произошло, Янь Жу Чжао уже поняла принцип работы иллюзии: каждый, кто входит сюда, переживает сцены, связанные с его самой глубокой ненавистью.
Она знала, что Се Цзи Фань — найдёныш. Значит, этот младенец в пелёнках…
На этот раз Се Цзи Фань не выдержал. Дрожащими руками он поднял ребёнка. Янь Жу Чжао разглядела деревянную дощечку, засунутую в пелёнки.
На ней коряво было выведено три иероглифа: «Се Цзи Фань».
Дощечка тоже была грязной, чернила расплылись, но имя точно принадлежало тому, кто бросил ребёнка.
Странно: если даже имя и фамилию придумали, зачем тогда отказываться от ребёнка?
— Наставница, — Се Цзи Фань неуклюже держал младенца и с красными глазами посмотрел на Янь Жу Чжао, — это я.
Личико младенца было сморщенным, черты не проступили, но между бровями уже виднелась едва заметная красная точка — та самая родинка, что теперь украшала лоб Се Цзи Фаня.
Янь Жу Чжао накрыла своей ладонью его руку, молча утешая.
Брошенность — вот исток его первобытной ненависти.
Если бы его не оставили, он мог бы жить обычной жизнью. Даже в бедности — лучше, чем в этой череде унижений, скитаний и боли.
Теперь, оказавшись в иллюзии, Се Цзи Фань вдруг задумался: если он действительно перевоплощение того «предка», посланного через четыре тысячи лет, чтобы убить бессмертную госпожу, зачем делать его жизнь такой мучительной? Что, если бы слепая старушка не подобрала его, и он умер бы у этой стены?
— Тс-с… Кто-то идёт.
http://bllate.org/book/7064/667097
Готово:
