Янь Жу Чжао в этот миг ощутила лишь пульсирующую боль в висках. Она прекрасно понимала чувства Янь Цана к себе, но никак не могла постичь, почему он считает Се Цзи Фаня своим злейшим врагом. Зная, насколько ранима душа Се Цзи Фаня, она не желала, чтобы он подвергался публичному унижению, и уже собиралась вмешаться, как вдруг увидела, что тот достал из кармана цянькуньдао гуцинь из сандалового дерева — тот самый, что она ему подарила.
— Ученик осмелится продемонстрировать своё неумение, — встал он и поклонился собравшимся.
Се Цзи Фань не хотел ставить Святую Владычицу в неловкое положение. Если это унижение позволит ей сохранить лицо, он готов был стерпеть его.
Однако в его мелодии уже сквозила скрытая угроза. Вибрации струн несли в себе тонкую духовную силу, которая незаметно устремилась к Янь Цану.
Се Цзи Фань не был тем, кто покорно подставляет шею под удар. Разница в их силах была колоссальной, но он всё равно решил преподать противнику хоть какой-то урок — пусть даже Повелитель Демонов отразит атаку, а сам Се Цзи Фань пострадает от обратного удара.
Но ожидаемой мучительной боли так и не последовало.
Янь Цан, конечно, заметил враждебный импульс, но для него это было не более чем детской шалостью. Одним щелчком пальца он вернул всю духовную силу отправителю.
И в тот же миг тонкие пальцы Янь Жу Чжао легли на корпус гуциня, без малейшего усилия разрешив конфликт.
Янь Цан мог лишь обречённо и с укором взглянуть на неё.
Когда мелодия завершилась и Се Цзи Фань сыграл последнюю ноту, одна из струн внезапно лопнула.
Лишь немногие обратили внимание на этот незначительный эпизод. В конце концов, струну можно заменить — ничего страшного в этом не было.
Собравшиеся, уважая ученика Святой Владычицы Юйло, дружно зааплодировали и восхитились его игрой.
Но лицо Янь Цана изменилось.
Он пристально смотрел на оборванную струну, а спустя некоторое время на его губах заиграла насмешливая улыбка. Отведя взгляд от Се Цзи Фаня, он больше не пытался его досаждать. Точнее, он просто стал игнорировать юношу, будто того и вовсе не существовало.
Когда пиршество завершилось, его младший ученик Юань Си робко спросил:
— Учитель ведь говорил, что сегодня заставит этого мальчишку потерять лицо… Почему же…
— Знаешь ли ты, — лениво произнёс Янь Цан, явно пребывая в прекрасном настроении, — откуда взялся тот гуцинь, что только что использовал смертный?
— Ученик глуп и не знает.
— Глупец! Разве не видно? — отчитал его Янь Цан. — Это гуцинь, вырезанный из десятитысячелетнего сандала Демонического Мира.
Он вспомнил, как много лет назад, погружённый в государственные дела, поручил подчинённым выбрать достойный подарок для Янь Жу Чжао к её дню рождения. Среди прочего был и этот гуцинь.
Гуцинь из десятитысячелетнего сандала Демонического Мира обладал одной особенностью: он признавал хозяином лишь того, чьё сердце полно любви к другому.
Тот факт, что Се Цзи Фань смог извлечь из него звуки и направить духовную силу, означал: инструмент уже признал его своим повелителем.
Однако у этого гуциня был и второй секрет. Если тот, кого любит хозяин, также направит в инструмент свою духовную силу, то при взаимной любви гуцинь примет обоих как своих хозяев. Но если любовь не взаимна — струна оборвётся.
Так что какая разница, что Се Цзи Фань влюблён в Святую Владычицу? Высокая и недосягаемая Юйло, даже даруя ему бесчисленные привилегии и близость, никогда не подарит ему настоящей любви.
После этого Янь Цан перестал воспринимать Се Цзи Фаня всерьёз. Такой смертный юноша даже не заслуживал быть его соперником.
*
После завершения Великого Собрания Сект Янь Жу Чжао должна была вернуться на гору Фу Жунь, но оставила Се Цзи Фаня внизу, чтобы тот обучался вместе с учениками секты Сюаньмин.
Се Цзи Фань почувствовал тревогу: неужели он чем-то провинился и Святая Владычица решила от него избавиться?
Но Янь Жу Чжао лишь ласково похлопала его по плечу и с улыбкой сказала, что ей предстоит важное дело и она не сможет присматривать за ним. Лучше ему остаться в секте Сюаньмин — ведь там все мечники, и это пойдёт ему на пользу в культивации.
Она мягко уговаривала его:
— Разве ты не мечтал раньше спуститься с горы и заниматься вместе с мечниками? Мне сейчас будет очень не до тебя. Секта Сюаньмин находится совсем близко к горе Главы секты. Если что-то понадобится — иди к Тинъюнь или к самому Главе, хорошо?
На самом деле Янь Жу Чжао уже ощущала, что массив в павильоне Нин Шуан вот-вот завершит свою работу. Ей необходимо было вернуться и неотлучно следить за ним, чтобы не допустить ни малейшего сбоя. Но как только массив активируется, вся гора Фу Жунь, вероятно, придёт в движение. Тогда ей придётся установить защитный барьер, а если Се Цзи Фань окажется внутри — это создаст серьёзные проблемы.
Се Цзи Фань опустил голову. Он помнил, как некогда жаждал свободы, чувствуя себя заточённым на горе Фу Жунь, где высоко в облаках лишь изредка пролетали ученики на мечах, вызывая у него зависть.
Но теперь всё изменилось.
Он больше не хотел расставаться со Святой Владычицей.
Янь Жу Чжао говорила мягко, но её решение было твёрдым. Се Цзи Фань не хотел доставлять ей хлопот — если у неё важное дело, он будет ждать в секте Сюаньмин, пока она сама не приедет за ним.
Однако ожидание оказалось мучительно долгим.
Он придерживался расписания внутренних учеников секты Сюаньмин, но между ним и остальными всегда ощущалась невидимая преграда.
Его поселили не в общежитии, а в отдельной комнате. Он посещал теоретические занятия и учился контролировать духовную силу, но отказывался изучать боевые свитки меча секты Сюаньмин.
У него уже был лучший боевой свиток в мире.
И лишь теперь он понял, почему Святая Владычица не разрешала ему учиться у Юй Линя. Однажды усвоив стиль, от него невозможно избавиться. Мечник может быть верен лишь одной системе боевых искусств. Се Цзи Фань осознал: на нём уже навеки остался отпечаток Святой Владычицы.
Это наполняло его сердце радостью и удовлетворением.
В секте Сюаньмин он вёл себя крайне скромно, общаясь лишь изредка с Юй Линем и не стремясь заводить новые знакомства.
Однако, не ища ссор, он всё равно нажил себе недоброжелателей.
Среди них был тот самый юнец, которого ранее проучил Юй Линь.
Происходя из знатного рода, тот завидовал Се Цзи Фаню — ничтожеству, удостоившемуся благосклонности Святой Владычицы Юйло и даже покровительства самого старшего ученика Сюаньмина, Юй Линя. Поэтому однажды во время внутрисектных поединков он тайно подсунул талисман и, когда один из старших учеников ожидал вызова, подтолкнул Се Цзи Фаня на помост.
Се Цзи Фань, как бы усердно ни культивировал, всё ещё находился на поздней стадии золотого ядра и ещё не достиг стадии дитя первоэлемента. А на помосте стоял старший ученик Сюаньмина, Фэн Лю, уже достигший стадии преображения духа — на две ступени выше него. Тот специально отложил дела, чтобы потренировать учеников на стадии дитя первоэлемента.
Се Цзи Фань понял, что его подставили, но не выказал ни тени волнения. Раз уж вышел — значит, будет драться.
Фэн Лю, увидев его, на миг опешил. Он знал, что новый ученик Святой Владычицы ещё на стадии золотого ядра. Выходить против него — всё равно что бить младенца!
Но с детства воспитанный Сюаньмином, он наслышан был о соперничестве между Сюаньмином и Святой Владычицей в искусстве меча. Кроме того, недавно до него дошли слухи, что Се Цзи Фань одолел Юй Линя. Поэтому он решил не церемониться и хорошенько проучить выскочку, чтобы укрепить авторитет своего учителя.
— Младший брат, я дам тебе десять ходов вперёд, — сказал Фэн Лю, желая выглядеть менее жестоким.
— Не нужно, — ответил Се Цзи Фань.
Едва прозвучали эти слова, он уже бросился в атаку.
Столкновение клинков раздалось с оглушительным звоном. В этот миг Се Цзи Фань вдруг ощутил экстаз боя с истинным мастером. Фэн Лю был намного сильнее — сильнейший противник из всех, с кем ему доводилось сталкиваться. Сердце Се Цзи Фаня забилось быстрее, кровь закипела. Раны, наносимые мечом Фэн Лю, не причиняли боли — лишь возбуждение.
Только сражаясь с истинными мастерами, можно стать сильнее. Это гораздо эффективнее, чем бесконечные одиночные тренировки.
Се Цзи Фань сражался всё яростнее. Фэн Лю изумлялся стойкости юноши: тот выглядел как хрупкий красавец, но в бою не проявлял и тени слабости. Фэн Лю, давно изучавший путь меча, сразу узнал в движениях Се Цзи Фаня стиль «Ниншuang» Святой Владычицы. Сам он, хотя и прожил чуть больше тысячи лет, бесчисленное количество раз пересматривал в камнях отражения эпизод, где три тысячи лет назад Святая Владычица Юйло, вооружённая клинком «Ниншuang», истребляла демонов и нечисть.
Сражаясь сейчас с Се Цзи Фанем, он словно увидел живое воплощение той легенды — только более юное и неотёсанное.
Но даже в таком виде боевое искусство юноши уже вышло далеко за рамки простого подражания. Оно стало… отпечатком, впечатанным в самые кости.
Фэн Лю подумал: этот юноша, должно быть, свято верит в то, чему учится, иначе не смог бы владеть искусством так безупречно.
Однако разница в уровнях культивации всё же была слишком велика. Фэн Лю потерял интерес к затянувшейся схватке и решил её завершить.
Но юноша не собирался сдаваться.
Се Цзи Фань уворачивался от смертельных ударов и вновь и вновь бросался в атаку. Худощавый, казалось, он обладал неиссякаемым запасом сил и был полон решимости одержать хоть какую-то победу.
Фэн Лю понял: если так пойдёт и дальше, ему придётся унизительно долго бороться, чтобы одолеть противника. А ему нужно сохранить лицо старшего брата перед этой молодёжью.
Поэтому, отразив очередную атаку, он собрал духовную силу и начал готовить смертельный удар. Перед тем как выпустить его, Фэн Лю сказал:
— Младший брат Се, ты поистине достоин звания ученика Святой Владычицы. Я восхищён. Давай остановимся на этом?
Так они оба смогут сохранить лицо, и ему не придётся применять убийственный приём.
Но Се Цзи Фань, словно ослеплённый боевым угаром, проигнорировал угрозу и вновь ринулся вперёд с мечом.
Фэн Лю испугался: неужели этот юнец настолько упрям?
Инстинктивно он не захотел продолжать схватку и одним взмахом меча направил смертоносный удар на Се Цзи Фаня —
Сам Фэн Лю в ужасе вспотел: он лишь хотел напугать, а теперь, того и гляди, убьёт человека!
Он даже не осмеливался смотреть на то, что должно было последовать.
Но когда он снова открыл глаза, Се Цзи Фань стоял перед ним целым и невредимым.
Как такое возможно? Неужели… отразили?
Ученики внизу ничего не разглядели и подумали, что это был очередной обычный обмен ударами.
Однако в следующее мгновение Фэн Лю ощутил леденящий холод за спиной и услышал в уме предупреждающий голос Святой Владычицы:
— Больше не смей этого делать.
— Иначе Сюаньмин навсегда лишится своего старшего ученика.
Сам Се Цзи Фань тоже не избежал наказания — его висок хлопнула невидимая ладонь, и раздался гневный голос Янь Жу Чжао:
— Ты что, идиот? Хочешь умереть?!
Многодневная разлука наконец завершилась — Учительница вернулась к нему. Даже ругая, она дарила ему радость, будто в груди расцвели фейерверки. Смиренно опустив голову, он позволил Святой Владычице бранить себя, а кончики его ушей покраснели.
*
Янь Жу Чжао пришла в секту Сюаньмин как раз в тот момент, когда на помосте заметила знакомую фигуру.
Это был Се Цзи Фань и ученик на стадии преображения духа.
Она узнала его — похоже, старший ученик Сюаньмина.
Почему ученик такой высокой ступени вызвал Се Цзи Фаня на поединок?
Вскоре Янь Жу Чжао обнаружила следы талисмана и определила его владельца.
Но Се Цзи Фань, казалось, искренне хотел испытать себя в бою с этим противником, поэтому она не вмешалась, а с интересом наблюдала за схваткой.
Чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась: не зря Небесный Путь выбрал этого юношу, не зря она сама избрала его своим преемником.
Раньше другие тоже изучали её свиток «Ниншuang», но либо не хватало таланта, чтобы уловить суть из её рисунков — в своих художественных способностях Янь Жу Чжао была совершенно уверена, — либо они просто бездарно копировали.
Се Цзи Фань был иным. Он умел постигать суть, усердно тренировался и с каждым днём становился всё лучше.
Янь Жу Чжао с нетерпением ждала дня, когда он официально станет её преемником.
Она пришла за ним по важному делу и собиралась забрать его после поединка. Однако смертельный приём Фэн Лю заставил её вмешаться.
http://bllate.org/book/7064/667096
Готово:
