Се Цзи Фань на мгновение вспомнил, как в прошлый раз Янь Жу Чжао выплюнула кровь и рухнула на землю, — сердце его невольно сжалось, и он инстинктивно протянул руку, чтобы подхватить её.
Но бессмертная повелительница легко и плавно коснулась земли сама — он лишь успел коснуться края её рукава.
Янь Жу Чжао не замедлила шага. Подобрав во дворе сухую ветку, она подняла её и направила на Се Цзи Фаня:
— Действуй мечом.
Се Цзи Фань вздрогнул. Он и не думал, что наставница снизойдёт до того, чтобы потренироваться с ним.
— Учительница, я ещё не до конца освоил боевой свод, — осторожно сказал он.
— Ты хотя бы раз прошёл все приёмы? — спросила Янь Жу Чжао.
Се Цзи Фань кивнул:
— Прошёл, но пока не очень хорошо...
— Моему ученику не нужны бесконечные повторения одних и тех же движений, — резко перебила она, уперев ветку ему в грудь. — Наноси удар. Я верю в твою проницательность.
Когда она принимала его в ученики, уже исследовала его тело ци и знала: даже под гнётом демонической кости его талант был первоклассным. Небесный Путь, по крайней мере в этом, не ошибся — Се Цзи Фань действительно был гением.
Теперь, когда она изгнала из него демоническую кость, зловредная энергия, при отсутствии особых обстоятельств, больше не вернётся. Это означало, что при должных занятиях его культивация неизбежно взлетит до недосягаемых высот.
Янь Жу Чжао держала ветку в руке и с лёгким нетерпением ждала дня, когда он достигнет совершенства.
В тот день она будет свободна.
Се Цзи Фань стиснул зубы. Слова Янь Жу Чжао ещё звучали в его ушах — она сказала, что верит в него.
Он больше не колебался. Собрав всё своё внимание, он атаковал, используя всё, чему научился.
Янь Жу Чжао, похоже, использовала менее десятой доли своей силы. Её лицо оставалось спокойным, даже прядь волос не сдвинулась с места, тогда как Се Цзи Фань уже отступал шаг за шагом, покрытый крупными каплями пота и едва справляясь с ответными ударами.
Наконец, когда он уже не мог стоять на ногах, ветка Янь Жу Чжао скользнула в брешь его защиты и ткнула его в грудь.
Се Цзи Фань крепко сжимал меч, тяжело дыша. Он сразу понял: эта брешь существовала всегда, просто Янь Жу Чжао сознательно не вскрывала её, чтобы продлить поединок до самого предела его возможностей.
Разрыв между ними был поистине безмерным.
Янь Жу Чжао внимательно следила за его выражением лица. Когда он немного пришёл в себя, она коротко бросила:
— Ещё раз.
Се Цзи Фань не стал возражать и немедленно вступил в бой.
После нескольких раундов Янь Жу Чжао наконец остановилась. Она по-прежнему выглядела совершенно непринуждённо, тогда как Се Цзи Фань еле держался на ногах, опираясь на меч.
— Я заметила одну проблему, — нахмурилась она, размышляя, и велела ему поднять меч. Затем она схватила остриё клинка.
Благодаря божественному артефакту «Алмазный покров» её тело было неуязвимо для любого оружия, и держать в руке острый клинок духовного меча для неё было так же легко, как сухую ветку.
— Приёмы ты выполняешь неплохо, — сказала она, — но в твоём мече нет убийственного намерения.
Се Цзи Фань слегка замер.
— Чего ты боишься? — продолжала Янь Жу Чжао. — Обычный духовный меч мне не повредит. Не сдерживайся со мной.
Се Цзи Фань опустил голову и тихо пробормотал:
— Я слишком благоговею перед учительницей.
Была ли в этих словах правда — знал только он сам.
— Раз так благоговеешь, — сказала Янь Жу Чжао, прижимая остриё меча к своей груди, — то действуй изо всех сил.
Меч коснулся её «Алмазного покрова», и на поверхности вспыхнул слабый золотистый свет, но ощущение было вполне осязаемым. Рука Се Цзи Фаня, державшая меч, невольно задрожала.
Эта сцена будто слилась с той, что он видел во сне...
— Чего дрожишь? — строго бросила Янь Жу Чжао. — Держи руку крепче.
Она считала, что выглядит достаточно строго и внушительно для наставницы, но не знала, что её глаза, полные живой влаги и сияния, врезались в сердце Се Цзи Фаня, словно разожгли в нём пламя.
Он сглотнул ком в горле, скрывая все тени в глазах, и тихо ответил:
— Слушаюсь, учительница.
* * *
Янь Жу Чжао несколько дней обучала Се Цзи Фаня фехтованию, а затем оставила его в покое в павильоне Чжу Цюэ и сама отправилась на гору Главы секты.
Она и Цэнь Си были давними друзьями, их отношения всегда оставались на расстоянии — как у благородных людей, чья дружба подобна воде. Но после внутреннего мятежа в секте три тысячи лет назад Янь Жу Чжао ушла в затвор на горе Фу Жунь, и их общение почти прекратилось.
На этот раз она лично вмешалась в дела Великого собрания бессмертных, и Цэнь Си был удивлён:
— Раньше ты появлялась разве что в день самого собрания. Почему теперь так заинтересовалась?
Янь Жу Чжао встретилась с ним наедине, и потому не скрывала своей обычной небрежности. Она лениво откинулась на спинку кресла и сказала:
— Добавь рядом со мной ещё одно место. Я приведу Се Цзи Фаня.
— Се Цзи Фаня? — Цэнь Си нахмурился, вспоминая. — Того самого ученика, которому ты отдала браслет Лянь Гуй?
— Это мелочь, — отмахнулась она, и он сделал пометку в записях. — Хотя, признаться, с тех пор как ты вышла из затвора, ты сильно изменилась. Разве не клялась, что никогда не возьмёшь учеников, о бессмертная повелительница Юй Ло?
— Люди меняются, — парировала Янь Жу Чжао и с вызовом посмотрела на него. — А ты ведь тоже клялся, что никогда не увлечёшься любовью. Может, скоро я приду на твою свадьбу?
— Не говори глупостей! — лицо обычно сдержанного Цэнь Си слегка покраснело. — Я всёцело предан секте, у меня нет времени на...
Янь Жу Чжао не успела ответить, как снаружи раздался радостный голос:
— Сестра А Чжао!
В следующее мгновение к ней бросилась маленькая фигурка.
Янь Жу Чжао сначала удивилась, но, заметив мерцание золотого света, крепко обняла девочку.
Перед ней стояла юная девушка лет шестнадцати–семнадцати, с двумя пучками волос и золотыми колокольчиками, звеневшими при каждом движении. Она мило улыбнулась, подняв на Янь Жу Чжао глаза.
Цэнь Си вздохнул:
— А Чжао, ты ведь помнишь — это моя духовная сущность меча Тинъюнь. Триста лет назад она обрела человеческое тело.
— Тинъюнь приняла облик человека? — изумилась Янь Жу Чжао.
Духовная сущность его родового меча Тинъюнь появилась ещё несколько тысяч лет назад. Цэнь Си очень её ценил и даже повесил на неё семейную реликвию — золотые колокольчики. Янь Жу Чжао знала, что Тинъюнь — девочка, и раньше та мило звала её «сестра А Чжао». Теперь же, став человеком, она выглядела особенно очаровательно.
Янь Жу Чжао не удержалась и потрепала её по голове.
Цэнь Си кашлянул:
— Тинъюнь, не позволяй себе вольностей.
Тинъюнь послушно сделала реверанс:
— Приветствую бессмертную повелительницу.
И тут же спряталась за спину Цэнь Си, крепко ухватившись за его одежду.
— Она же такая милая, — возмутилась Янь Жу Чжао. — Не надо учить девочку твоим старомодным правилам. Тинъюнь, приходи как-нибудь поиграть на гору Фу Жунь.
Недавно обретшая человеческое тело духовная сущность всё ещё была полна любопытства. Тинъюнь послушно посидела несколько секунд, а потом подошла к столу главы секты и начала листать документы.
— Великое собрание бессмертных? — спросила она. — Кто приедет?
Она перечисляла имена с приглашений — знакомые Янь Жу Чжао мастера и секты, — но вдруг остановилась и широко раскрыла глаза:
— Император демонов Янь Цан? Зачем его приглашать? Почему демоны участвуют в собрании бессмертных?
— Демоническое царство давно в дружбе с нами, — терпеливо объяснил Цэнь Си. — Он узнал, что ты вышла из затвора, и захотел приехать. Это вполне ожидаемо.
— Чёрт возьми, это же проблема, — простонала Янь Жу Чжао, хлопнув себя по лбу.
— Кто виноват, если три тысячи лет назад ты сама навязала ему долг? — Цэнь Си редко позволял себе насмешливый тон. — Каждый год, пока ты была в затворе, он присылал тебе подарки на день рождения. У меня в хранилище уже не хватает места. Когда заберёшь?
— Всё это барахло мне не нужно, — махнула рукой Янь Жу Чжао. — Отдай Тинъюнь, пусть играется.
— Говорят, за эти годы его культивация значительно продвинулась, — продолжал Цэнь Си. — Наверняка захочет снова потягаться с тобой.
— ... — Янь Жу Чжао, мечтавшая лишь о беззаботной жизни, откинулась на спинку кресла и уставилась в потолок. — Глава секты, можно ли мне сейчас отказаться от участия в собрании?
— Нет, — отрезал Цэнь Си. — Ты ведь вышла из Источника Тянь Юань. Неужели боишься какого-то императора демонов?
— Источник Тянь Юань? Я знаю! — Тинъюнь как раз читала книги по наставлению Цэнь Си и теперь с восторгом отложила свиток. — Это легендарное место, где очищаются от последствий Небесной кары и перерождается культивация!
— Но никто никогда не выходил из него живым... — её голос стал тише, — кроме бессмертной повелительницы Юй Ло.
Сама Янь Жу Чжао оставалась совершенно невозмутимой. Она лишь удивлённо воскликнула:
— Ого, оказывается, обо мне уже пишут в книгах?
— Конечно! — Тинъюнь снова засияла. — В книге сказано, что ты — безусловно первая в мире бессмертных!
Янь Жу Чжао улыбнулась и отпила глоток бессмертного чая, опустив глаза.
* * *
Через семь дней Великое собрание бессмертных официально открылось. Мастера со всего света собрались в зале Дэн Сянь секты Юй Ло. Этот зал считался самым почитаемым местом в секте — внутри хранились души великих, павших в прошлом.
Се Цзи Фань следовал за Янь Жу Чжао, и у него от волнения даже ладони вспотели. Он никогда не бывал на столь торжественных мероприятиях. Его даже переодели, и Янь Жу Чжао вставила в его причёску нефритовую шпильку.
Но, придя на место, он понял, что волноваться не стоило.
Они сидели вместе, но место бессмертной повелительницы было отделено от других участников жемчужной завесой, и никто не обратил на него внимания.
Собрание было встречено пиршеством.
Однако большинство приглашённых были высокими мастерами, давно отказавшимися от пищи, и они лишь пили бессмертное вино, беседуя между собой.
Янь Жу Чжао заметила, как Се Цзи Фань тихо сидит рядом, и послала слугу принести ему немного духовной еды.
Он недавно перешёл на воздержание от пищи и всё ещё привыкал к этому.
Се Цзи Фань не ожидал такой заботы от своей учительницы. Он на мгновение замер, но всё же взял пирожное перед ним.
Янь Жу Чжао бегло взглянула на угощения — это были обычные земные сладости, но приготовленные алхимиками-поварами, насыщенные ци и полезные для культивации.
Однако, прожив так много веков, она вдруг почувствовала, что всё это кажется ей чужим и далёким.
Янь Жу Чжао помнила: она не родилась в семье культиваторов, когда-то была простой смертной. Но воспоминания о том времени словно заволокло туманом — она не могла ничего разглядеть и вспомнить.
Она указала на пирожное в руке Се Цзи Фаня:
— Что это?
— Каштановые пирожные, — ответил он после пробы и протянул ей одно. — Учительница, попробуете?
Янь Жу Чжао действительно заинтересовалась, но из гордости не хотела этого показывать. Она лишь слегка откусила от пирожного, которое он держал.
Вкус оказался неплохим.
Се Цзи Фань даже не успел осознать, как она поднеслась к нему. Когда она снова сидела прямо и величественно, ощущение её губ на его пальцах всё ещё оставалось.
В тот же миг он почувствовал — на него упал острый взгляд.
Взгляд, полный враждебности, сопровождаемый лёгким, но зловещим давлением ци.
http://bllate.org/book/7064/667089
Готово:
