Богиня, подобная лотосу, только что вышедшему из воды, запрокинула голову. Её кожа была нежной, черты лица — чистыми и изящными, мокрые от пруда чёрные волосы рассыпались по плечам. С любопытством она спросила:
— Ты так прекрасно играешь… Раньше учился?
— Отвечаю Учителю, — сказал юноша, — в человеческом мире я некоторое время провёл в музыкальном доме.
— Говорят, что, обучая других, сам учишься ещё лучше. Почему бы тебе не научить и меня? — Янь Жу Чжао слегка потянула за его одежду.
Однако, видимо, край пруда оказался слишком скользким, а может, она просто не рассчитала силу — и вдруг резко стянула Се Цзи Фаня прямо в воду.
Тело юноши тяжело навалилось на неё, и оба они рухнули в пруд, подняв фонтан брызг.
В панике и замешательстве завязка её ночной рубашки как-то сама развязалась, и тонкий верхний покров развился в воде, обнажив белоснежную грудь.
Под водой Се Цзи Фань распахнул свои чёрные, как ночь, глаза.
* * *
Ночная рубашка Янь Жу Чжао под верхним покровом всё ещё прикрывала её до самого горла, поэтому она не придала значения тому, что одежда немного сползла.
Культиваторы — существа, освобождённые от оков мирских норм и правил, стремящиеся противостоять самому Небу, и ей было совершенно не стыдно перед Се Цзи Фанем из-за того, что он увидел её наготу.
Се Цзи Фань быстро помог ей подняться. Янь Жу Чжао подхватила свой верхний покров и небрежно набросила его на плечи, но всё равно осталась с обнажённой половиной груди.
Прямо над краем нижней рубашки, на один дюйм выше, чётко проступало родимое пятно в форме полумесяца.
Дыхание Се Цзи Фаня сразу стало тяжёлым.
«Это действительно она…»
Он резко развернулся, сжав кулаки так, что на руках вздулись жилы, глаза его покраснели от крови, и он не знал, как теперь смотреть на свою Богиню.
Янь Жу Чжао знала, что в человеческом мире полно строгих правил этикета, и решила, что Се Цзи Фань повернулся лишь потому, что боится её оскорбить. Она быстро поправила одежду и потянула юношу к себе:
— Я вижу, у тебя невероятный дар. Стань-ка музыкантом-культиватором.
Но Се Цзи Фань почему-то смотрел на неё красными от слёз глазами, в которых читались растерянность и смятение.
Он твёрдо произнёс:
— Я хочу учиться владеть мечом.
— Ну конечно! Разве я не обещала научить тебя фехтованию? — Янь Жу Чжао склонила голову, глядя на него с такой беспечностью, будто речь шла не о культивации, а об игре. — Но раз уж ты так хорошо играешь на цине, было бы глупо не использовать это. Можешь совмещать — быть и музыкантом, и мечником.
— Кстати, чуть не забыла одну вещь, — добавила она, порывшись в кармане своего бездонного рукава и вытащив оттуда маленькую шкатулку. Внутри лежала пилюля зеленовато-бирюзового оттенка.
— Прими это, — протянула она пилюлю Се Цзи Фаню.
Заметив его колебания, она пояснила:
— Не бойся, это очень ценная вещь. Даже за огромные деньги её не купишь.
Се Цзи Фань проглотил пилюлю — и тут же ощутил острую боль. Но на этот раз это была не жгучая боль, как тогда, когда она рисовала символы у него на груди. Теперь ему показалось, будто он провалился в ледяную бездну: пилюля упала в желудок и мгновенно охладила весь его духовный резервуар, сделав губы фиолетово-белыми от холода.
Янь Жу Чжао быстро развернула его спиной к себе и начала направлять в него свою духовную энергию.
На этот раз ей не пришлось тратить много сил — достаточно было лишь направить поток энергии внутрь его тела, чтобы упорядочить меридианы.
После очищения демонической кости ей нужно было заложить в нём новую основу для дальнейшего развития. Эта пилюля «Цинъян» была изготовлена из плодов Цинълуаня — редчайшего растения, произрастающего раз в тысячу лет в самом холодном уголке демонического мира. Такая пилюля давала шанс сформировать божественную кость, что значительно ускоряло культивацию.
Однако самой Янь Жу Чжао, достигшей стадии великого совершенства и уже обладавшей божественной костью, эта пилюля была без надобности. Пользоваться — бессмысленно, выбрасывать — жалко. Так что она решила отдать её Се Цзи Фаню.
Сначала Се Цзи Фань испытывал лишь мучительный холод, но как только Янь Жу Чжао направила в него свою энергию, ледяной ком внутри начал таять, превращаясь в тёплый весенний пруд, который мягко растекался по всему его телу.
Ему показалось, что тело стало невесомым — стоит лишь встать на цыпочки, и он взлетит в воздух.
— Не отвлекайся, собирай энергию, — напомнила ему Янь Жу Чжао.
Се Цзи Фань инстинктивно повиновался. Медленно, но верно в его духовном резервуаре стала собираться золотистая точка света. Она постепенно сгущалась, формируя шар, который начал питать его конечности и тело духовной энергией.
Неужели… он достиг стадии золотого ядра?
Ведь ещё четверть часа назад он был всего лишь начинающим культиватором на ранней стадии Сбора Ци. А теперь, после того как Янь Жу Чжао дала ему эту пилюлю, он сразу перескочил два уровня и достиг ранней стадии Золотого Ядра!
Более того, его духовная энергия продолжала усиливаться.
Рваные кровавые следы на его груди уже исчезли в Лунном пруду, оставив лишь бледные шрамы. По мере того как Янь Жу Чжао упорядочивала его меридианы, вся боль в теле постепенно уходила.
Как только она убрала руки, его культивация остановилась на поздней стадии Золотого Ядра.
— Учитель… — растерянно обернулся Се Цзи Фань к Янь Жу Чжао.
А она уже медленно поднялась на ноги. Её духовная энергия высушивала одежду, и босыми ступнями она ступила на поверхность пруда, создав круговую волну.
Но эта волна несла в себе смертоносный удар — прямо в сторону Се Цзи Фаня!
Тот не успел даже подумать — инстинктивно направил свою духовную энергию на защиту. И… ему удалось!
Обычно духовная энергия культиваторов прозрачная или молочно-белая, но его энергия отливалась лёгким бирюзовым оттенком — вероятно, из-за пилюли.
Бирюзовая волна слилась с водяной дымкой над прудом, и её остатки докатились до Янь Жу Чжао. Та лишь слегка коснулась их пальцем — и энергия растворилась, словно весенний дождь.
— Неплохо, — сказала она, выходя из тумана. Се Цзи Фаню показалось, будто перед ним предстала сошедшая с небес богиня.
— Учитель, зачем вы это сделали? — всё ещё не понимая, спросил он. — Разве мне не нужно начинать с самого начала?
Ведь Юй Линь, самый одарённый из их группы новичков, сейчас едва достиг средней стадии Основания. Он сам говорил Се Цзи Фаню, что далеко не каждый может достичь стадии Золотого Ядра — многие культиваторы всю жизнь проводят в поисках этого, так и не добившись цели.
А он… получил всё это без усилий.
И всё это дал ему именно Учитель.
Янь Жу Чжао приоткрыла алые губы:
— Моему ученику не нужно начинать с низших ступеней. Да и я сама не умею обучать слабых. Начинать с уровня Золотого Ядра — вот это уже достойно моего имени.
Она вытащила его из пруда, другой рукой взмахнула рукавом — и цинь, лежавший у берега, сам собой закрутился в воздухе и последовал за ней обратно в павильон Нин Шуан.
Янь Жу Чжао долго рылась в своей книжной полке и наконец вытащила оттуда пыльную книжицу, которую швырнула прямо перед Се Цзи Фанем.
Тот поднял её и увидел, что в книге всего несколько десятков страниц, на которых не было ни единого иероглифа — только несколько схематичных рисунков людей с мечами. Даже сами фигуры были нарисованы крайне небрежно, будто автор торопился избавиться от этой обязанности.
— Вот, раз ты хочешь учиться фехтованию, — сказала Янь Жу Чжао, — возьми и посмотри. Как закончишь — сразу поймёшь, как этим пользоваться.
Се Цзи Фань: «…Посмотрю… и сразу пойму?»
Янь Жу Чжао зевнула и откинула бусинную завесу, ведущую во внутренние покои.
— Забирай и разбирайся сам. Если что-то будет непонятно — приходи ко мне.
— Но сейчас… не уходи, — добавила она с улыбкой, ставя цинь прямо перед ним. — Сыграй мне что-нибудь. Помоги уснуть, хорошо?
Се Цзи Фань на мгновение замер, но она уже скрылась за завесой, и он увидел лишь её изящный силуэт.
Он прикусил губу и начал играть. Вложив немного духовной энергии, он заметил, что звуки циня обладают успокаивающим эффектом.
Как бы он ни пытался убедить себя, что Янь Жу Чжао обращается с ним как с придворным музыкантом, в глубине души он понимал: она просто спросила его согласия. Если бы он отказался и ушёл, она, скорее всего, ничего бы не сделала.
Пальцы его дрожали, но он старался сохранять ровный темп, чтобы в музыке не было ошибок.
Ненависть — от неё же. И вся доброта — тоже от неё.
Одна нота всё же сбилась. Се Цзи Фань испуганно поднял глаза.
Но внутри, похоже, она уже уснула — никакой реакции не последовало.
* * *
На следующее утро, когда Янь Жу Чжао проснулась, Се Цзи Фаня уже не было.
Его музыка оказалась на удивление действенной — она чувствовала себя гораздо лучше, и потраченная накануне духовная энергия снова наполняла её тело.
На самом деле, пока она находилась на горе Фу Жунь, она была бессмертной. Древняя священная гора питала её жизненной силой, и как бы сильно она ни истощилась, к утру всегда восстанавливалась полностью.
Се Цзи Фань унёс её учебник по фехтованию и ушёл тренироваться. Янь Жу Чжао наслаждалась уединением и несколько дней провалялась в павильоне Нин Шуан.
Её взгляды на культивацию всегда отличались от обычных. Большинство людей стремятся к чему-то: кто-то хочет спасти мир, кто-то — властвовать, кто-то — постичь Небесный Путь и вознестись, а кто-то, как Се Цзи Фань, культивирует из-за мести.
Но Янь Жу Чжао была иной.
У неё не было великих целей. Она просто хотела стать сильнейшей — и жить так, как ей вздумается.
Что до самого Небесного Пути… На самом деле, несколько тысяч лет назад ей довелось заглянуть в него хоть и мельком.
И кроме того, что у них там больше силы, всё остальное — интриги, борьба за власть — ничем не отличалось от мира смертных.
Тот самый Верхний Мир, которому столько поклоняются, оказался… обыденным.
Янь Жу Чжао стало скучно, и она решила, что возноситься не будет.
Её размышления прервал стук в дверь. Янь Жу Чжао отложила книгу и увидела, как Дун Е принёс ей приглашение снизу с горы.
Скоро должен был начаться Великий Совет Сект, и представители всех кланов уже съезжались в секту Юй Ло.
Это был первый раз, когда секта Юй Ло принимала у себя Совет, поэтому Глава Цэнь Си особенно настаивал, чтобы она сошла с горы. И заодно пригласил её ученика.
Янь Жу Чжао раньше участвовала в таких советах и знала, как они проходят. По сути, это сбор всех сект для обмена опытом. Если в мире происходят важные события — вторжение демонов, внутренние конфликты — все вместе ищут пути решения.
А после обычно устраивают турнир между учениками разных кланов для практики.
Янь Жу Чжао терпеть не могла такие собрания. Во время затворничества она ни разу не появлялась на Совете. Но теперь, когда она вышла из затвора, Цэнь Си, конечно же, отправил ей приглашение — ведь она была сильнейшим воином в мире бессмертных, и её присутствие придавало престиж всей секте.
«Опять эти светские обязанности… Как же надоело», — вздохнула она, валяясь на кровати с приглашением в руках.
Ей хотелось просто лежать в своём уютном павильоне на горе Фу Жунь и не видеть этих старых зануд из других сект.
Но… теперь у неё есть ученик. Было бы неплохо взять его с собой — пусть посмотрит, как устроен мир.
Решив это, она отправилась проверить, как продвигаются его занятия с мечом.
В павильоне Чжу Цюэ Се Цзи Фань день и ночь изучал учебник.
Он наконец получил шанс заниматься настоящей техникой, и хотя книга была тонкой, без единого пояснения, он усердно следовал указаниям Янь Жу Чжао и старательно повторял каждое движение.
Се Цзи Фань вложил в меч немного духовной энергии и рубанул по дереву во дворе. Получилось выпустить небольшую волну клинка — кора слетела с дерева, но это было похоже на детскую игру и совершенно бесполезно в бою.
Он почувствовал разочарование.
Янь Жу Чжао лежала на крыше павильона Чжу Цюэ и, лениво зевая, сказала:
— Твоё сердце ещё не обрело спокойствия.
Се Цзи Фань так испугался, что подскочил на месте. Подняв голову, он увидел Янь Жу Чжао на крыше — неизвестно, как давно она там наблюдала за ним.
Ему стало неловко, и он запнулся:
— Учитель… простите, что подвёл ваши ожидания.
— Ты мой ученик. Какое тут «подвёл»? — ответила Янь Жу Чжао, легко соскользнув с черепицы.
http://bllate.org/book/7064/667088
Готово:
