Старейшина Сюаньмин нахмурился:
— Неужели Небесный Владыка намерен прикрывать этого ученика? Если он получил ваш приказ, мог бы спокойно выйти за ворота — зачем притворяться носильщиком камня и уходить так, будто боится света?
Лицо Янь Жу Чжао оставалось совершенно невозмутимым, а голос звучал легко:
— Старейшина, вы не в курсе. В деревнях возле секты Юй Ло сейчас бушуют чума и голод. Мой ученик захотел помочь пострадавшим, но его положение слишком низко, чтобы действовать открыто. Он попросил меня разрешить ему тайком отправиться туда. Я увидела его доброе сердце и согласилась. Полагаю, он просто не хотел шумихи, поэтому и замаскировался, покидая секту.
— К тому же… — Она подняла рукав Се Цзи Фаня и продемонстрировала всем браслет на его запястье. — Посмотрите сами: разве бывало, чтобы демоны сносились с тем, кто носит браслет Лянь Гуй?
Даже старейшина Сюаньмин замолчал.
Все знали: браслет Лянь Гуй — артефакт, созданный лично Небесным Владыкой Юй Ло. Он обладал мощной силой отгонять злых духов. Любое существо из мира демонов, прикоснувшись к тому, кто носит этот браслет, немедленно получало ожог.
Просто никто не ожидал, что этот, казалось бы, ничем не примечательный младший ученик удостоится такого благоволения от Небесного Владыки, что тот подарит ему столь драгоценный артефакт.
Янь Жу Чжао погладила лотос на браслете — на нём остался лёгкий след ржавчины после боя с демоном.
— Кстати, — с невинным видом продолжила она, — именно благодаря ему шилинмо был уничтожён браслетом Лянь Гуй и не причинил вреда другим. А мой ученик чуть не сошёл с ума от перенапряжения и едва не лишился всей своей культивации. Если уж не хотите награждать за заслуги, то хотя бы не карайте.
Старейшина Сюаньмин промолчал.
Он был совершенно ошеломлён. Артефакт дал ему Янь Жу Чжао — какое отношение это имело к самому Се Цзи Фаню? Да и с его-то жалкой силой… впрочем, разве это вообще имело значение?
Но как бы ни был ничтожен Се Цзи Фань, за его спиной стояла сама Янь Жу Чжао. Спорить с ней старейшина не осмелился и вынужден был сдаться.
В итоге дело закончилось временным запечатыванием духовной жилы. До выяснения всех обстоятельств работы по её раскопке были приостановлены.
Янь Жу Чжао увела Се Цзи Фаня обратно на гору Фу Жунь.
Вернувшись в павильон Нин Шуан, она тихо вздохнула:
— Что я тебе сказала, когда ты уходил?
Се Цзи Фань опустил голову, лицо его потемнело. Он встал на колени позади неё.
— Прошу наказать меня, Учитель. Я не имел права покидать секту без разрешения…
— Не об этом я говорила.
Янь Жу Чжао обернулась и аккуратно поправила ему пряди волос, обнажив шрамы на лице и шее. Когда Се Цзи Фань столкнулся со шилинмо, браслет Лянь Гуй всё же защитил его, но сам демон, проникший в камень, нанёс немало ран — одежда ученика была изорвана в клочья.
Янь Жу Чжао подошла ближе и внимательно осмотрела его раны. Её пальцы, касаясь кожи, мягко залечивали повреждения. Внезапно её взгляд зацепился за яркую красную родинку на лбу ученика, и она невольно провела по ней кончиками пальцев:
— Какая красивая родинка.
На чистом, безупречном лбу она выглядела словно алый бутон, упавший на снег.
Се Цзи Фань вздрогнул от её прикосновения. Пальцы Учителя были ледяными, и их соприкосновение с кожей ощущалось как капля холодной воды на лбу.
— Я имела в виду, — она отвела руку и медленно, чётко произнесла, — что велела тебе разорвать бумажного журавлика и призвать меня, если окажешься в опасности. Почему ты этого не сделал?
Се Цзи Фань застыл.
Он думал, что его будут наказывать за самовольный уход. А она… она переживала за него.
--------------------
Се Цзи Фань никогда не знал, что такое забота.
Даже старая хромая бабушка из деревни Хуаньни кормила его лишь как бездомного котёнка. Когда односельчане начали притеснять её за то, что она приютила его, бабка заперлась в доме и больше не пускала его к себе.
Се Цзи Фань не винил её. Она сама едва сводила концы с концами, а он уже мог прокормить себя. Ему не следовало добавлять ей хлопот.
Он жил в одиночестве. Никто его не любил. Никому он не был нужен.
Бродя по миру, он получал удары плетью от работодателей, его унижали знатные господа, прижимая к земле, и однажды его чуть не продали в рабство.
Именно поэтому, когда его впервые привезли на гору Фу Жунь, он так ненавидел Янь Жу Чжао.
Он ненавидел всех, кто обращался с ним как с игрушкой, кто унижал его.
Месть была его единственной надеждой. Тот сон подарил ему искру ци, которой он прежде не знал, и возможность начать путь культивации. Ненависть из того сна пропитала его сердце, и он не мог от неё избавиться.
Но теперь его врагом, возможно, оказался единственный человек, который когда-либо проявлял к нему заботу.
Се Цзи Фань растерялся и не мог вымолвить ни слова.
Перед ним стояла Янь Жу Чжао — прекрасная, как богиня. Он никогда не видел подобной красоты в человеческом мире. Даже самые знатные девушки из золотых палат показались бы по сравнению с ней жалкими куклами.
Она снова достала кисть и красную ртуть и собралась рисовать на нём символ.
— На этот раз будет очень больно, — предупредила она, снова завязывая ему глаза. — Если не выдержишь — кричи.
— Это последний раз, — пообещала Янь Жу Чжао. — После этого я начну учить тебя владеть мечом.
Се Цзи Фань почувствовал, что его тело уже не сопротивляется так яростно, как раньше. Он всё ещё не понимал, зачем она так с ним поступает, но почему-то верил её словам.
«А вдруг я ошибся? — подумал он. — Может, убийца из моего сна — не она?»
В последний миг, прежде чем её ци обездвижила его, в памяти вспыхнул образ: полумесяц на груди убийцы.
«Да! Полумесяц! — вспомнил он. — Если я увижу, есть ли такой же знак на теле Учителя, то узнаю правду!»
Янь Жу Чжао не солгала: на этот раз «ритуал» был невыносимо болезненным.
Едва кончик кисти коснулся его кожи, по всему телу прокатилась волна мучительной боли.
— Хрр…
Се Цзи Фань не выдержал и вскрикнул. Янь Жу Чжао не останавливалась, быстро рисуя символ на его груди, а её ци сковывала его движения. Каждая линия жгла, будто раскалённое железо, и Се Цзи Фань, даже не видя, знал, что его грудь, должно быть, покрыта ожогами.
Жгучая боль пронзала не только плоть, но и кости. Лицо его покраснело, и он чувствовал, что вот-вот взорвётся изнутри. Его рука в браслете Лянь Гуй всё ещё могла двигаться, но дрожала, как осенний лист, и судорожно сжала единственное, до чего он мог дотянуться — подол её платья.
— Нет… хватит, прошу… — слёзы катились по его щекам. Эта боль была в разы хуже всего, что он пережил ранее.
— Потерпи, — мягко, но твёрдо сказала Янь Жу Чжао, хотя её губы побледнели от истощения. — Это в последний раз.
Шилинмо вновь приблизился к Се Цзи Фаню, и демоническая кость внутри него сильно отреагировала. Этот ритуал был тяжёл и для него, и для неё.
Но если он удастся, ученик навсегда освободится от влияния демонической кости и сможет спокойно культивировать.
Прошло неизвестно сколько времени. Грудь Се Цзи Фаня онемела, и он уже сомневался, осталось ли от него что-то кроме скелета.
Наконец Янь Жу Чжао опустила кисть. Её рука обессиленно упала, и кисть выскользнула из пальцев.
Се Цзи Фань судорожно дышал. Слёзы промочили повязку на глазах. Несмотря на боль, страх перед слепотой заставил его поднять руку и сорвать повязку.
Перед ним лежала Янь Жу Чжао, без сил опустившаяся у ложа.
— Учитель… — Он замер, инстинктивно потянувшись, чтобы поднять её.
Он поднял её на руки — она казалась невесомой, тело хрупким и худощавым. Её ледяная рука случайно коснулась его шеи, и жар его тела словно прикоснулся к льдинке.
Ранее, спускаясь с горы, чтобы найти его, она набросила поверх ночной рубашки лишь лёгкую накидку. Теперь ткань сползла, обнажив часть белоснежной шеи.
Се Цзи Фань вспомнил о своём сомнении и невольно бросил взгляд ниже.
— Куда смотришь? — тихо спросила Янь Жу Чжао. Её голос оставался спокойным, но Се Цзи Фань мгновенно покраснел до корней волос.
Он аккуратно уложил её на ложе и тут же опустился на колени.
— Простите, Небесный Владыка! Я нечаянно…
Янь Жу Чжао не смотрела на него. От усилия, чтобы заговорить, она закашлялась и выплюнула кровь.
Прикрыв рот платком, она махнула рукой, велев ему уйти.
Се Цзи Фань ещё раз взглянул на неё.
Он никогда не видел свою Учительницу такой уязвимой. Янь Жу Чжао всегда была недосягаемой, величественной, окружённой всеобщим почитанием.
Он не знал, что она сделала с ним, но ясно было: это сильно её ранило.
Се Цзи Фань почувствовал, что уходить сейчас — неправильно. Он неуверенно спросил:
— Учитель… может, вам что-то нужно?
Янь Жу Чжао, с кровью на губах, слабо улыбнулась. Бледность её лица и алый след крови создавали трогательный, почти хрупкий образ.
— У тебя тоже раны, — сказала она. — Иди в Лунный пруд на задней горе и искупайся. Это поможет тебе восстановиться.
Лунный пруд — целебный источник на горе Фу Жунь, обладающий свойствами заживлять раны и восполнять ци.
Се Цзи Фань только теперь заметил, что его грудь покрыта переплетением кровавых линий — сложный символ, выжженный прямо в коже. Странно, но до её слов он даже не чувствовал этих ран.
— Учитель… у вас тоже раны, — неуверенно проговорил он. — Не пойдёте ли вы… со мной?
Янь Жу Чжао, прожившая тысячи лет в мире культиваторов, давно отбросила глупые предрассудки о разделении полов. Его слова показались ей вполне разумными.
**
Янь Жу Чжао лежала у края Лунного пруда. На ней была ночная рубашка, а большая часть тела покоилась в горячей, парящей воде. Ткань намокла, и сквозь неё просвечивала белизна её плеча.
Се Цзи Фань опустил глаза и больше не смотрел.
Янь Жу Чжао скучала. Она знала, что Се Цзи Фань — деревянная голова, но не ожидала, что он вообще не проронит ни слова. Расслабившись, она бездумно перебирала струны древней цитры, стоявшей у края пруда. Её пальцы извлекали бессвязные, нестройные звуки.
Она прожила уже несколько тысячелетий. Сначала была мастером символов, потом освоила меч, а с ростом силы изучила всё понемногу: гадание, чудесные врата, алхимию… Всё это ей было в какой-то мере знакомо.
Только музыкальной культивацией она так и не занималась.
Эта цитра была подарком от демонического мира на один из её дней рождения. Говорили, она сделана из сандала, возрастом в десять тысяч лет. Но для Янь Жу Чжао она была лишь украшением — играть на ней она не умела.
Кроме музыки, оставалось ещё кое-что, чего она никогда не пробовала… Да, наверное, только двойная культивация.
Она вспомнила, что старейшина Дуаньюэ, практикующий телесную культивацию, приютил у себя нескольких учеников из Секты Радости — все они занимались двойной культивацией. Именно этот непутёвый старик неправильно понял её приказ, когда она велела привести Се Цзи Фаня, и устроил крайне неловкую сцену.
Зато, говорят, двойная культивация — занятие весьма приятное. Янь Жу Чжао даже листала учебные трактаты Секты Радости. Там было множество иллюстраций, и читать их было куда интереснее, чем скучные наставления других сект.
«Может, стоит попробовать как-нибудь», — подумала она. «Надо записать в блокнот, как вернусь в павильон Нин Шуан».
Пока её мысли блуждали, пальцы продолжали бессмысленно теребить струны драгоценной цитры.
Внезапно перед ней возник силуэт.
Это был Се Цзи Фань — он вышел из воды.
Юноша был высок, худощав, но мускулы его тела выглядели крепкими. Мокрая одежда облегала его широкие плечи и узкую талию.
— Учитель, позвольте мне сыграть для вас, — сказал он, кланяясь.
Получив её молчаливое согласие, он сел рядом с цитрой и положил руки на струны.
Музыка Се Цзи Фаня была сдержанной, чистой и прозрачной — сразу было ясно, что он обладает серьёзной подготовкой. Совсем не то, что её случайные переборы.
Янь Жу Чжао понравилось. Его игра прояснила её разум и принесла умиротворение. Когда мелодия закончилась, она мановением руки велела ему подойти. Се Цзи Фань послушно опустился на одно колено у края пруда.
http://bllate.org/book/7064/667087
Готово:
