Конечно, он не забыл и о поручении Янь Жу Чжао. Поскольку он не общался с другими, то, выполняя работу, молча наблюдал за окрестностями духовной жилы в поисках чего-то необычного, но так и не обнаружил ничего подозрительного.
Всё изменилось лишь на третью ночь.
Се Цзи Фань остался последним из учеников. Закончив дневные дела, он поднялся, когда уже сгустились сумерки, и вокруг духовной жилы не осталось ни души. Он с трудом выпрямил уставшее тело и медленно зашагал к своей жилой хижине.
Именно в этот момент из щели между камнями едва уловимо поднялась чёрная струйка, извиваясь, словно змея, среди серебристо-белых валунов.
Се Цзи Фань был чрезвычайно чувствителен к любым изменениям в окружении. Он остановился и с подозрением обернулся к камням позади себя.
Там ничего не было.
Чёрный пар был хитёр: он умел прятаться в расщелинах камней, и даже если кто-то его замечал, то принимал лишь за тень, отбрасываемую лунным светом.
Обычный человек вряд ли заметил бы хоть что-то странное. Но сейчас этот пар преследовал именно Се Цзи Фаня. Его ещё не до конца очищенная демоническая кость притягивала зло, словно высохшую рыбу — к свежему пруду. Чёрный пар жаждал обвиться вокруг него, но, приблизившись, вдруг испуганно отпрянул от его запястья.
Именно это и выдало его присутствие.
Се Цзи Фань впервые столкнулся с потенциальной опасностью. Он заставил себя сохранять спокойствие, продолжая идти вперёд, но рука незаметно скользнула в висящий у пояса карман цянькуньдао.
Этот карман дал ему Янь Жу Чжао. Она часто складывала туда разные духовные снадобья, божественные артефакты и талисманы, каждый раз подробно объясняя их действие, чтобы он не наделал глупостей.
Се Цзи Фань вытащил талисман очищения от нечисти и, резко развернувшись, метнул его в чёрный пар, пока тот не успел спрятаться.
Этот талисман содержал духовный огонь и мог уничтожить любую нечисть низшего и среднего ранга, обратив её в пепел менее чем за полчаса.
Чёрный пар издал хриплый крик боли и почти мгновенно рассыпался в прах, исчезнув среди серебристых камней, где под лунным светом осталась лишь лёгкая пыль.
Се Цзи Фань наконец перевёл дух.
Он быстро вернулся в жилые покои и отправил Янь Жу Чжао сообщение с помощью бумажного журавлика. Несмотря на скрытую ненависть к ней, он всегда держал своё слово.
Янь Жу Чжао получила послание как раз перед сном. Се Цзи Фань подробно рассказал ей обо всём, что произошло. Она сразу поняла: этот чёрный пар, скорее всего, был фрагментом сознания шилинмо — пожирателя духовной энергии.
Шилинмо любят прикрепляться к твёрдым, холодным валунам и постепенно выедать их изнутри, превращая камни в свои убежища. Эти демоны сначала наполняют практикующих огромным количеством ци, а когда те не выдерживают и сходят с ума от переполнения, высасывают всю их духовную силу. Неудивительно, что за последние дни погибшие ученики без исключения имели признаки взрыва ци изнутри.
Кроме Се Цзи Фаня, она отправила ещё нескольких человек на расследование, но только он первым заметил нечто странное.
Видимо, его демоническую кость всё ещё недостаточно очистили.
«Я всё поняла. Этим займусь я сама», — донёсся до него мягкий, успокаивающий голос Янь Жу Чжао через бумажного журавлика, хотя и звучал он немного сонно. «Ты сильно испугался? Иди отдыхай. Я тоже ложусь спать».
Се Цзи Фань завершил связь и долго сидел на своей постели в раздумье. Он вспоминал слова Янь Жу Чжао.
Дело не в том, что её нежность его растрогала, а в том, что она сказала: «Я ложусь спать».
А это означало, что Янь Жу Чжао не будет использовать браслет Лянь Гуй, чтобы следить за его передвижениями.
Это был идеальный момент, чтобы покинуть секту и навестить бабушку. Если упустить его, неизвестно, представится ли ещё шанс.
К тому же Се Цзи Фань знал: в последнее время Янь Жу Чжао выглядела уставшей, и её периоды отдыха становились всё длиннее — это давало ему достаточно времени.
Приняв решение, он соскочил с кровати и направился к боковым воротам на юго-востоке.
В эти дни секта Юй Ло находилась под усиленной охраной. Переодевшись в ученика, вывозящего строительный мусор, и воспользовавшись талисманом из кармана для маскировки, он беспрепятственно прошёл мимо стражи.
Однако —
— Эй, подожди!
Едва Се Цзи Фань вытолкнул тележку с обломками за ворота секты Юй Ло, как один из стражников вдруг бросился за ним.
Сердце у него ёкнуло. Он сразу узнал в стражнике Юй Линя.
Талисман позволял ему становиться незаметным лишь для незнакомцев. С теми, кого он знал, эффект не работал.
Но, к счастью, это был именно Юй Линь.
— Цзи Фань? Почему так поздно уходишь?.. — с недоумением осмотрел его Юй Линь. — Ты что, копал духовную жилу?
Обычных учеников при поступлении в секту обычно распределяли на вспомогательные работы для закалки. Юй Линь, например, нес ночную вахту у юго-восточных ворот.
Но Се Цзи Фань не был обычным учеником. Юй Линь удивлённо разглядывал его испачканную одежду:
— Неужели госпожа Янь так хорошо к тебе относится, а ты всё равно идёшь на такие работы?
Се Цзи Фань тихо ответил:
— Я сам попросился копать духовную жилу.
В душе у него возникло странное чувство. По словам Юй Линя, госпожа Юй Ло будто бы... очень хорошо к нему относилась?
Юй Линь похлопал его по плечу:
— Быстрее возвращайся. В последнее время неспокойно. Осторожнее будь.
Се Цзи Фань наконец выдохнул, поблагодарил и поспешил в деревню Хуаньни.
Он на ощупь добрался до маленькой глиняной хижины бабушки.
К счастью, из-за слабости ног бабушка почти ни с кем не общалась и не заразилась эпидемией. Но из-за беспомощности все её припасы уже разграбили односельчане. Когда Се Цзи Фань пришёл, она еле дышала от голода.
— Проклятые мерзавцы! — с ненавистью выругался Се Цзи Фань и достал из кармана цянькуньдао несколько духовных трав, пригодных для обычных людей, чтобы накормить бабушку.
После того как бабушка съела травы, её силы постепенно вернулись. Но из-за преклонного возраста её разум уже был неясен, и она лишь бормотала что-то невнятное.
Се Цзи Фань провёл с ней всю ночь и оставил в хижине все свои духовные травы.
Перед рассветом ему всё же пришлось уходить.
Госпожа Юй Ло могла проснуться в любую минуту, а браслет Лянь Гуй на запястье напоминал ему, что свободы у него нет.
Се Цзи Фань поднялся и направился к двери. Внезапно его охватило головокружение, мир закружился, и он потерял сознание.
Он снова попал в сон.
В первый раз этот сон указал ему путь в секту Юй Ло ради мести.
Во второй раз он узнал, что госпожа Юй Ло, возможно, и есть его враг.
А теперь, в третий раз…
Раньше голос таинственного незнакомца звучал спокойно, но сейчас Се Цзи Фаню показалось, будто он оказался в разгаре бури. Его тело стало непослушным, а в ушах раздавался яростный рёв:
— Убей её! Убей её!!
— Янь Жу Чжао… госпожа Юй Ло… убей её!!
* * *
Янь Жу Чжао спокойно выспалась, не видя снов.
Она надела свободную белую ночную одежду, длинные волосы ниспадали до пояса, и весь её облик излучал неземное спокойствие. После пробуждения она, как обычно, отправилась во двор проверить свой массив.
Это уже стало её привычкой за последние дни. Если массив работал слишком медленно, она вновь прокалывала палец и кормила кровью цветы фу жун, растущие по углам двора.
После этого её хорошее самочувствие, вернувшееся после ночного отдыха, снова ухудшалось.
Янь Жу Чжао не обращала внимания на своё нынешнее состояние. Без риска не добьёшься цели.
После вчерашнего сообщения от Се Цзи Фаня она, наоборот, немного успокоилась насчёт духовной жилы. То, что там завелась нечисть, полностью соответствовало её ожиданиям. Если бы он ничего не обнаружил, она бы почувствовала, что события вышли из-под контроля.
Янь Жу Чжао уютно устроилась на своём ложе, прищурившись, попила горячего чая.
Вот оно — настоящее блаженство.
Она уже решила: как только очистит демоническую кость Се Цзи Фаня, передаст ему всё своё мастерство и назначит своим преемником. Тогда ей удастся успешно слиться с горой Фу Жунь, и Небесный Путь не сможет ей ничего сделать.
После этого она спокойно уйдёт с этого поста, переоденется в простого практикующего и отправится в путешествие по миру, наслаждаясь жизнью.
Размышляя об этом, она достала из рукава маленькую тетрадку. С тех пор как она начала строить массив и взяла Се Цзи Фаня в ученики, она записывала в неё всё, что хотела сделать в будущем.
Например: погладить пушистых зверушек в демоническом мире, посмотреть фонарики в человеческом мире, сыграть в го со старыми знакомыми из других сект и так далее.
Каждый раз, когда дело продвигалось, она начинала мечтать о будущем.
Она уже собиралась записать ещё один пункт, как вдруг пришло сообщение от Цэнь Си:
— А Чжао, с твоим учеником беда!
— На него напала демоническая энергия, он на грани безумия! Срочно приезжай к духовной жиле!
Янь Жу Чжао резко вскочила. Горячий чай на столе опрокинулся от движения её длинного рукава, растекаясь по записям и размывая чернила.
Когда она прибыла, Цэнь Си уже был на месте, вместе с ним — Дуаньюэ и старейшина Сюаньмин.
Се Цзи Фаня связали верёвкой, сдерживающей духовных практиков, и заставили стоять на коленях. Его сознание, казалось, было затуманено, и лишь благодаря духовной силе главы секты он мог держаться прямо.
Старейшина Сюаньмин громко воззвал:
— Госпожа, вы ошиблись в людях! Именно этот человек вчера ночью тайком покинул секту и привёл шилинмо внутрь!
— Если бы не его слабая сила и неумение, из-за которого он сам же и вступил в борьбу с демоном, иначе вся секта погибла бы по его вине!
Янь Жу Чжао пристально посмотрела на Се Цзи Фаня, и её сердце тяжело сжалось. Она ещё не успела ничего сказать, как Дуаньюэ вступился за неё:
— Старейшина Сюаньмин, не стоит так обвинять без доказательств! Все знают, что в последнее время с духовной жилой постоянно происходят неприятности. Этот ученик, скорее всего, просто стал жертвой засады демонов внутри секты. Без улик вы не можете утверждать, что он сговорился с внешними демонами!
Старейшина Сюаньмин холодно усмехнулся, влил в Се Цзи Фаня мощный поток ци, чтобы тот пришёл в себя, и затем вывел вперёд одного из учеников:
— Юй Линь, говори.
Юй Линь дрожащим голосом опустился на колени:
— Вчера ночью я действительно видел, как младший брат Се покидал секту. Он сказал, что везёт строительный мусор, и я не стал расспрашивать...
Старейшина Дуаньюэ поспешил возразить:
— Но это ещё не доказательство...
— Замолчи! — перебил его Сюаньмин, с которым у Дуаньюэ давние разногласия. — Я уже выяснил: вчера ночью старший ученик, отвечающий за духовную жилу, никого не посылал вывозить мусор. Да и вообще эта работа не входит в обязанности этого ученика. Он явно притворился рабочим, чтобы впустить демонов в секту!
Цэнь Си вздохнул с досадой. Он взглянул на выражение лица Янь Жу Чжао и всё же решил заступиться за её ученика:
— Ладно, этот ученик слаб в силе, наверное, просто потерял голову. К тому же именно он уничтожил шилинмо. После наказания он, вероятно, извлечёт урок.
— Глава секты, вы неразумны! — Сюаньмин явно не соглашался. — Сговор с демоническим миром — величайшее преступление! Его следует казнить, чтобы не оставить угрозы!
Лицо Се Цзи Фаня было бледным, как бумага, и лишено всякой жизни. Едва его связали, он уже понял свою судьбу. Сюаньмин был наставником Юй Линя, и тот, конечно, будет на его стороне, выдав своего товарища — это естественно.
Но когда Сюаньмин произнёс приговор смерти, его ресницы всё же дрогнули.
До этого его взгляд был устремлён только на землю перед собой, но теперь он невольно повернулся в сторону Янь Жу Чжао.
Се Цзи Фань смотрел на подол её одежды и думал: улики налицо, он нарушил её приказ и самовольно покинул секту. Даже если он и невиновен, она не станет его оставлять.
Се Цзи Фань так и не понял, что в нём увидела госпожа Юй Ло. Ведь он — ничтожное, низкое создание… даже пылинки с её волос не стоит.
Он всего лишь игрушка, которой она решила развлечься после пробуждения. Игрушки дёшевы — их всегда можно заменить.
Янь Жу Чжао не станет рисковать отношениями со старейшинами ради него.
Все замолчали, даже Сюаньмин немного успокоился после вспышки гнева и теперь ждал решения госпожи.
Янь Жу Чжао сделала шаг вперёд и сняла с Се Цзи Фаня верёвку, сдерживающую духовных практиков.
Се Цзи Фань закрыл глаза, думая, что она сама собирается его убить.
Но Янь Жу Чжао спокойно произнесла:
— Полагаю, здесь какое-то недоразумение.
— Се Цзи Фань — мой ученик. Вчера ночью я сама велела ему покинуть секту.
Се Цзи Фань резко открыл глаза и с недоверием уставился на Янь Жу Чжао.
http://bllate.org/book/7064/667086
Готово:
