— Когда я выбрался оттуда, меня раскрыли. Один зверочеловек помог мне, — сказал он. — Мне не нужна была его помощь, но он всё равно вмешался. Он даже не знал меня лично — просто слышал моё имя.
Юань Кунцуй спросила:
— Его тоже наказали сородичи?
Перед внутренним взором Юй Гуяна вновь предстал тот самый образ. Тот зверочеловек был почти неотличим от человека — не внешне, ведь у него оставались волчьи уши, а духом. В нём не было той чуждости, что обычно отделяла зверочеловеков от людей.
— Его не наказали. Прямо передо мной король зверочеловеков убил его. А тот… до самого конца смотрел на меня.
Юань Кунцуй мысленно воссоздала ту сцену. Даже просто представив всё с точки зрения маленького наставника, ей стало больно.
Она тревожно схватила его за рукав:
— А ты? С тобой всё в порядке?
— Конечно, иначе ты бы сейчас меня не видела.
— Я имею в виду… Ты правда в порядке? — запнулась Юань Кунцуй. Она чувствовала: что-то важное ускользает от неё, но не могла понять, что именно её так тревожит. Она лишь знала одно — наставник до сих пор не вышел из того состояния. Иначе не говорил бы так.
Она подняла на него глаза, будто сквозь сотни лет глядя на того юношу, что когда-то впервые покинул дом и один отправился в Северные земли.
Под таким взглядом сердце Юй Гуяна словно оголилось — билось только ради одного человека.
Он вдруг не смог солгать Юань Кунцуй.
— Да, это сильно задело меня, — признался он. — С тех пор я больше не разговариваю с зверочеловеками и не интересуюсь их делами. Всё это я передал другим. Я лишь сражаюсь за людей здесь — это и есть моя истинная задача.
— Сяо Юань, тебе приходилось ловить демонов?
— Приходилось.
— Убивать бесформенных демонов — всё равно что резать рыбу или курицу. Никаких особых чувств. Но зверочеловеки… С ними ты осознаёшь: они словно братья людям, — сказал Юй Гуян. — Лучше убивать зверочеловеков до того, как они обретут человеческий облик. Иначе…
Юань Кунцуй молча слушала, не перебивая, пока он сам не замолчал.
— Тот, кто задержал зверочеловеков, чтобы я успел сбежать… Я знаю его. Вернее, знаю его человеческий облик, — прислонился Юй Гуян к стене.
Юань Кунцуй широко распахнула глаза.
Юй Гуян с трудом выдавил:
— Это был наш слуга.
Юань Кунцуй молча похлопала его по плечу.
— Я не помню его имени, но лица, однажды увиденные, никогда не забываю, — продолжил он. — Инстинкт зверочеловеков — поглощать и сливаться. Сначала я думал, что это свойственно лишь некоторым, но теперь понял: все зверочеловеки сохраняют воспоминания своего человеческого прошлого.
— Тогда… — начала она, но не договорила. «Могут ли они жить в мире с людьми? Могут ли отпустить ненависть?» — хотелось спросить.
Юй Гуян явно понял, о чём она думает, и покачал головой:
— Нет.
— Почему?
Его насмешливый взгляд скользнул по её сморщенному носику.
— Зачем тебе знать «почему»? Если разберёшься — становись зверочеловеком.
— Ни за что! Я всегда буду рядом с наставником!
— А если я сам стану зверочеловеком?
Юань Кунцуй задумалась:
— Тогда, наверное, зверочеловеки уже захватят весь мир. Или… такого просто не может случиться! Наставник никогда не станет одним из них!
— Не будет такого дня! — резко перебил он.
Красные глаза маленького наставника пристально смотрели на неё, полные решимости:
— Я всегда буду тебя защищать.
— И я буду защищать наставника! — несмотря на смущение, она громко заявила, пользуясь безопасностью его барьера. — Я всегда буду защищать тебя!
Юй Гуян рассмеялся.
— Ты чего? Не веришь мне? — возмутилась она и толкнула его.
— Нет-нет, просто… очень тронут, — ответил он. Раньше такое говорили и другие, но все они давно погибли.
При этих мыслях он стал серьёзным:
— Я понимаю твои чувства. Но ради себя и ради меня — всегда береги себя.
Юань Кунцуй торжественно кивнула:
— Конечно! И ты тоже — обязательно доживи до будущего счастливым. Я буду ждать тебя там.
— Звучит неплохо, — сказал он. «Если бы это будущее уже принадлежало мне…» — мелькнуло в голове, и настроение внезапно улучшилось.
— Ладно, пойдём. Покажу тебе остальное. Нам нужно хорошо изучить это место — скоро придётся активировать печать Искоренения Зла.
Он естественно протянул руку и взял её ладонь — не просто придержал, а плотно переплёл пальцы, не оставив ни малейшей щели для посторонних.
Температура тела Юань Кунцуй всегда была чуть выше обычного, и теперь её руку будто обхватило беззлобное чудовище. От столь тесного контакта ладони слегка вспотели. Она шла следом и украдкой взглянула на него. Маленький наставник был известен своей чистоплотностью, но, казалось, даже не замечал этого — и не собирался отпускать её руку.
Впервые Юй Гуян пожелал, чтобы этот путь оказался подлиннее. Только так, крепко держа её в руке, он чувствовал себя спокойно.
Дворец зверочеловеков был невелик, и обойти его можно было за считанные минуты. Во многих местах он двигался уверенно, будто бывал здесь не раз.
— Не разговаривай с зверочеловеками, особенно с теми, кто больше похож на людей, — добавил он, уже почти оправившись от воспоминаний. — У меня был друг. Мы договорились вместе исследовать слабости зверочеловеков. Он принял безумное решение.
Юань Кунцуй подождала, но он не продолжал.
— И что дальше?
В его алых глазах читалась благородная сдержанность истинного аристократа и явная хитринка юноши:
— В следующий раз расскажу.
Юань Кунцуй послушно кивнула, с нетерпением ожидая момента, когда он снова откроется ей.
Ей очень хотелось лучше понять своего наставника, узнать, через что он прошёл. В её времени наставник был уже зрелым мужчиной, чьи действия невозможно было предугадать. Если он не желал, чтобы она что-то узнала, — ни единой зацепки не оставалось.
Но сейчас всё иначе. Хотя «молодость» не объясняла полностью перемены, она чувствовала: между ними возникла новая близость.
— Запомнила? — спросил он, совершенно уверенный в ответе.
С другими он никогда не проявлял такой терпеливости, но ради Сяо Юань всё было по-другому.
— Запомнила, — кивнула она.
Память у неё и так была хорошей, а рядом с наставником, казалось, стала ещё острее. Раньше она даже думала, не превратится ли в духа, как те зверьки, но наставник сказал: «Ты человек. С тобой ничего особенного не случится». Возможно, для него такие изменения и вправду были обыденны…
Вдруг она почувствовала:
— Мы же собираемся заранее установить печать Искоренения Зла?
Юй Гуян удивился, но больше обрадовался — она угадала его план.
— Верно. Нужно завершить всё до назначенной встречи с ними. Хотя бы за три дня… Нет, лучше за семь.
Он колебался: три дня — слишком поздно, семь — чересчур рано.
— Пять дней, — сказала Юань Кунцуй.
— Хорошо, — сразу согласился он.
— Почему именно пять?
— Просто среднее между тремя и семью, — невинно пожала она плечами. — А ты? Почему решил делать это заранее?
Они даже не спросили друг друга «почему», но уже приняли решение вместе.
— Потому что может не получиться, — ответил Юй Гуян. — А я не хочу, чтобы кто-то видел моё поражение.
Ответ удивил её. В её времени наставник всегда был непобедим. Даже муравей, пробегая мимо, чувствовал: этот человек чересчур высокомерен.
А сейчас, хоть маленький наставник редко прямо заявлял «я самый сильный», его юношеская гордость была очевидна.
«Почему он так говорит?» — недоумевала она. «Ведь провал — не беда. В следующий раз попробуем снова. Печать Искоренения Зла и при неудаче уничтожит зверочеловеков три-четыре раза, а они могут возродиться лишь семь раз. Такой результат уже неплох. Да и борьба с ними — вопрос выживания, а не показательное выступление. Наставник слишком заботится о своём имидже».
Хотя она и не поняла до конца, Юань Кунцуй, как всегда, готова была поддержать маленького наставника.
Она помогала ему расставлять элементы печати, но вскоре поняла: он справляется гораздо эффективнее. Это не вызвало у неё ни капли сомнений — она всё равно верила, что однажды превзойдёт наставника. Особенно в искусстве печатей: она ведь запомнила всю структуру печати Искоренения Зла после одного лишь взгляда!
Когда всё было почти готово, Юань Кунцуй отправилась к прохожему Байли.
В это время наставник ещё не знал медицины, и её собственные знания были жалкими. Но на случай экстренной ситуации лекарства были необходимы.
Узнав, что наставник доверил ей план ускорения сроков — и даже не сообщил об этом Байли, — она почувствовала тайную радость, которую не успела осознать, как тут же озаботилась: справится ли она одна, если печать даст сбой?
Увидев её тревогу, Юй Гуян пожалел, что напугал её:
— Не бойся. Даже если что-то пойдёт не так, ничего страшного не случится. Я просто приложу чуть больше усилий.
Он указал на миниатюрную модель печати Искоренения Зла в песочнице:
— Смотри, даже при провале, если я сосредоточусь вот здесь, печать всё равно завершится.
Юань Кунцуй нахмурилась:
— Но тебя отбросит обратной силой!
— Ерунда, — успокоил он. — Ведь у тебя же есть я? В любом случае план по уничтожению зверочеловеков не провалится.
...
Тогда она решила подготовиться как следует. На всякий случай нужны будут целебные пилюли — так надёжнее.
(Конечно, она не сказала Байли, что сроки сдвинулись. Просто сообщила, что хочет заранее подготовиться.)
Обычно Байли относился к её просьбам спокойно, но на этот раз собрал невероятно богатый ассортимент лекарств. Однако стоило ей упомянуть, что припасы нужны и для маленького наставника, как он сразу потерял интерес.
Режа травы, он ворчал:
— Второй молодой господин и так никогда не заботился о ранах… Да и вообще, с ним ничего не случится. Поэтому мои услуги всегда были лишними…
«Нет, дело не только в безразличии наставника, — поняла вдруг Юань Кунцуй. — Проблема в их отношениях».
Именно поэтому наставник (и маленький наставник) говорил: «Некоторые вещи может сделать только я».
Прохожий Байли однажды сказал: многие пришли в Северные земли именно ради маленького наставника.
Люди следовали за ним — из восхищения или страха, но суть одна: они преклонялись перед его силой. Чем выше поднимался он, тем больше они возводили его на пьедестал.
Между аристократическими кланами и Сянмэньским альянсом он своим могуществом заставил всех молчать и признать его авторитет. А значит, он не имел права кровоточить перед всеми.
Боги не должны истекать кровью.
Поэтому он обязан оставаться сильным, держать дистанцию, быть как солнце — ярким, недосягаемым, ослепительным для всех. Если однажды солнце упадёт, все разбегутся, и боевой дух, накопленный годами против зверочеловеков, исчезнет в одно мгновение.
Это доверие — «только ты» — давило на неё тяжким гнётом, почти лишая дыхания.
Юань Кунцуй поняла: она обязана что-то предпринять.
Печать Искоренения Зла была успешно установлена. В семидесяти ли к северо-западу от Сянмэньского альянса, вдали от человеческих поселений, за одну ночь вознёсся высокий шпиль. В башне насчитывалось девять ярусов, а на самом верху размещался жертвенный алтарь. Восемьдесят одна цепь толщиной с руку равномерно соединяла все уровни башни.
Вокруг шпиля деревья и камни точно повторяли очертания владений зверочеловеков, а по периметру всё окружала чёрная каменная стена.
http://bllate.org/book/7062/666960
Готово:
