— Это ведь он, — сказала Юань Кунцуй.
На этот раз она ощущала всё не сквозь завесу, а совершенно ясно и отчётливо: да, именно она когда-то воспитывала Нань Фэна.
Хотя и спасла его, но злой умысел так и прятался на поверхности. Она лучше всех знала саму себя — у неё имелись иные способы, но она нарочно выбрала самый жестокий: сразу же стала дразнить раненую огненную птицу.
Нань Фэн посмотрел на неё знакомым взглядом и спросил:
— Хочешь потрогать мои перья? Теперь я уже феникс — они стали мягче и красивее!
С этими словами он наклонился, и огромные крылья расправились вокруг него. Он вновь принял облик зверя. Такое превращение Юань Кунцуй уже видела на собрании. Какой послушный!
Она провела рукой по его крылу, и Нань Фэн явно обрадовался.
Но почти сразу снова обернулся человеком.
— Разве тебе не больше нравится твой истинный облик? — спросила Юань Кунцуй.
— Но ведь ты сказала, что среди людей лучше быть в человеческом облике.
Хотя она умерла, её слова Нань Фэн хранил в сердце.
— Это зависит от обстоятельств… Если ты… — начала Юань Кунцуй и осеклась.
Разве Повелителю Демонов нужны такие предположения, как «если ты слаб», «если тебе грозит опасность» или «что может случиться»?
Ведь он же Повелитель Демонов! Самый крутой из всех Повелителей Демонов!
— Если никому не причиняешь вреда, делай, как тебе нравится, — сказала Юань Кунцуй тем тоном, которым говорила в прошлой жизни.
И действительно, Повелитель Демонов обрадовался:
— Хорошо!
— Не хочешь ли унести меня на спине и оставить их далеко позади? — предложил Повелитель Демонов, превратившись в феникса.
— Хочу! — без колебаний ответила Юань Кунцуй и вскочила на спину феникса.
— Взлетаем!
— Посмотри ещё раз на мои воспоминания, — попросил её Повелитель Демонов. — Если я умру, память останется навечно, и наша дружба тоже будет вечной.
Юань Кунцуй прижалась к его шее и громко крикнула:
— Хорошо!
На ветру её голос едва был слышен, но Повелитель Демонов знал: она обязательно согласится.
Он с грустью подумал, что даже если бы она отказалась, всё равно ничего нельзя было бы изменить.
И тогда Юань Кунцуй вновь увидела его воспоминания.
Та же сцена, только теперь он ещё огненная птица.
Огромная огненная птица несла её ввысь, а за ними гналась толпа людей. Ей тогда было на год-два старше.
— Спусти меня, — сказала она.
Нань Фэн послушно остановился, и люди тут же окружили её, обеспокоенно заговорив, что она летит слишком быстро и это опасно.
Огненная птица рядом презрительно взмахнула крыльями.
Она лишь улыбнулась.
Юань Кунцуй заметила: на ноге огненной птицы блестело золотое заклинание — явно цепь-печатка.
Значит, в прошлой жизни она с самого начала планировала побег, когда просила птицу уносить её в полёты.
Её высокородный жених прислал редкую огненную птицу, и семья, конечно, не позволила бы ей потерять такой дар. Но прежняя Юань Кунцуй думала иначе. После нескольких безрезультатных разговоров она смело составила план — подготовить побег для огненной птицы. Эти полёты были лишь тренировками скорости и разведкой маршрутов.
Этот день настал очень скоро.
В солнечный день золотисто-красная птица, освободившись от рун, улетела прочь. Прежняя Юань Кунцуй даже с юмором выбрала для этого благоприятную дату.
Но на этом всё не закончилось.
Птица из клетки освободила другую птицу из клетки, но её собственная судьба не изменилась.
Ни высокородный жених, готовый отдать жизнь ради её улыбки, ни бедный слуга, отдавший ей всё, что имел, не были теми, кого она хотела.
В день свадьбы огненная птица превратилась во феникса и унесла её — тоже в алых одеждах.
Феникс даже принёс ей несколько мужчин, чтобы она выбрала себе спутника жизни — очевидно, восприняв её прежние шутки всерьёз. Однако птица, даже став фениксом, так и не научилась различать красоту людей.
Юань Кунцуй попросила вернуть этих мужчин обратно.
Ей не нужны были мужчины. Ей была нужна свобода.
Она сидела на краю гнезда.
Гнездо феникса находилось на вершине вулканового дерева, в десятках тысяч футов над землёй. Отсюда открывался величественный и прекрасный вид.
Когда взошло солнце, её лицо начало увядать. Феникс увидел на её шее золотые руны — точно такие же, какие раньше опоясывали его лапу.
Она спокойно состарилась и превратилась в красную пыль, растворившуюся в небесах.
Юань Кунцуй вновь почувствовала головокружение и вернулась в свой мир.
Теперь она увидела собственную смерть. Тяжесть чувств давила на грудь, и дышать становилось трудно.
Как же несправедливо! Лишь в последние часы — от заката до рассвета — она обрела настоящую свободу.
Феникс Нань Фэн почувствовал её слёзы и тревожно остановился.
— Тебе не нравится? Не хочешь больше летать?
Юань Кунцуй быстро вытерла слёзы:
— Нет, мне очень нравится!
Умный феникс спросил:
— Если нравится, зачем же плачешь?
— Я плачу от счастья, — ответила она. — В конце концов мы оба обрели свободу.
Феникс опечалился:
— Но ты превратилась в пепел.
— Разве, сидя в клетке, ты не думал, что лучше умереть, лишь бы вырваться на волю?
Нань Фэн ответил:
— Думал. Лучшей птице на свете умереть в клетке — это позор.
Юань Кунцуй улыбнулась:
— Мы получили то, о чём просили. Получили то, что заслужили.
Она улыбалась, но слёзы всё равно текли.
— Не плачь, — феникс замельтешил руками, пытаясь вытереть ей слёзы, но его ладони уже начали становиться прозрачными.
Он удивлённо посмотрел на свои руки, а затем — с привычной просьбой — на свою бывшую хозяйку.
Юань Кунцуй понимала происходящее лучше него.
Это были последствия нарушения законов времени: и воспоминания, которые она видела, и всё остальное — всё это цена за вмешательство в ход времени.
Феникс, впавший в безумие, не мог вернуться в нормальное состояние, пока время полностью не повернётся вспять. То есть перед ней сейчас стоял не тот Нань Фэн, которого она знала ранее, а тот, кто только недавно обрёл способность принимать человеческий облик.
Нань Фэн сначала искал помощи не у Юй Гуяна, а у господина Хунъе. Тот помог ему, но метод обращения времени оказался непрофессиональным, и лишь потом пришлось обращаться к Юй Гуяну.
Но было уже слишком поздно.
Между Юань Кунцуй и Нань Фэном теперь лежало расстояние в три шага — ровно столько, сколько нужно.
— Как мне вернуть тебе всю удачу, что ты мне подарил? Если я верну её, сможешь ли ты продержаться ещё немного? А потом мы найдём моего наставника — он тебя спасёт!
Нань Фэн покачал головой:
— Никак. Ты умнее меня, но я — феникс. Только феникс знает всё о фениксах.
— Стоило ли оно того?
Нань Фэн с лёгким упрёком сказал:
— После побега у вас с ним была возможность вернуться и испросить прощения. Вы могли бы выжить. Почему вы этого не сделали?
Ладно.
Неудивительно, что они стали лучшими друзьями — оба поступили одинаково.
— Сяо Юань, спасибо тебе, — сказал Нань Фэн. — Я стал фениксом в тот самый миг, когда решил спасти тебя. Когда я уверенно взмыл в небо, я наконец понял смысл полёта.
— Нань Фэн…
— Мне пора. Береги себя. Хотя… ты всегда умеешь твёрдо принимать решения и отлично справляешься со всем. Наверное, мои напутствия тебе и не нужны.
С этими словами он, как некогда Юань Кунцуй, превратился в пепел.
Золотисто-красная пыль падала, словно снег, но теплее его.
Пепел осел перед Юань Кунцуй. Она закрыла глаза, разрываясь от горя, но вдруг услышала странный звук.
Открыв глаза, она увидела знакомую фигуру, прошедшую мимо неё и опустившуюся на колени перед пеплом. Он что-то осторожно перебирал в пепле.
— Наставник?
Юй Гуян, только что отправивший своего племянника-ученика в нокаут и отбросивший в сторону, рассеянно отозвался:
— Мм.
Юань Кунцуй со всхлипом спросила:
— Наставник, как вы здесь оказались?
Юй Гуян вздохнул:
— Потому что невозможно бросить глупую ученицу одну.
Юань Кунцуй промолчала.
— Он не смог бы выжить вне горы Цюньюй, — продолжал Юй Гуян, не оборачиваясь, а всё так же терпеливо перебирая пепел. — Вот и пришлось вмешаться.
— Это моя вина… Мы договорились вместе пойти на Собрание Десяти Тысяч Бессмертных… Я не должна была…
— Это не твоя вина. Он сам сделал выбор. Ты тогда ещё не вспомнила прошлое, — Юй Гуян наконец нашёл то, что искал. — Нашёл.
Юань Кунцуй безжизненно подняла голову:
— Что нашли? А? Это что…
Юй Гуян держал в руках золотое яйцо размером с страусиное.
— Твой друг Нань Фэн.
Он вложил яйцо в руки ученицы.
— Держи. Сейчас руки вымою.
Юань Кунцуй, перешедшая от горя к восторгу, бросилась обнимать наставника:
— Спасибо, наставник!
— Полегче, полегче! Ещё кое-что надо сказать, — в глазах Юй Гуяна, красных, как кровь, мелькнула тёплая улыбка. — Это не обычное возрождение феникса. Я вмешался в процесс, поэтому яйцу нужно периодически вливать ци, чтобы феникс полностью возродился и твой друг вернулся к жизни.
Молодая ученица, обычно не любившая смотреть на него снизу вверх — ведь это подчёркивало её невысокий рост, — теперь, забыв обо всём, с восхищением смотрела на него.
— Любая ци подойдёт? — спросила она.
Юй Гуян покачал головой:
— Нет. Только моя. Оставь это мне.
Юань Кунцуй, прижимая яйцо, тихо сказала:
— Дайте мне ещё немного подержать его.
— Хорошо, — не стал настаивать Юй Гуян.
— Кстати, есть ещё одна важная вещь, которую ты должна знать, — добавил он. — После возрождения феникс забудет всё прошлое. Он, скорее всего, не узнает тебя.
Юань Кунцуй не придала этому значения:
— Ничего страшного. Главное, что он выживет.
— Отлично. Тогда отдавай его мне, — Юй Гуян протянул руку за яйцом, но в момент касания почувствовал нечто неладное.
Пространство вокруг вновь изменилось. Юань Кунцуй инстинктивно прижала яйцо к груди и бросилась к самому безопасному месту — к своему наставнику.
Но, достигнув его, она неожиданно прошла сквозь него, будто его тело стало призрачным.
К счастью, рефлексы не подвели — она не упала лицом в грязь.
Однако, не успела она прийти в себя, как мощная сила опрокинула её на землю.
Теперь она поняла: вокруг уже не скала, а водная гладь, заросшая тростником. Её прижимал к земле серебристоволосый юноша, приставив меч к её горлу. За спиной болтался бамбуковый плот, половина одежды промокла, и она лишь старалась защитить яйцо феникса.
Белоснежные одежды юноши украшали изящные серебряные узоры, крой был торжественным, а ткань стоила целое состояние — такие одеяния не носили простолюдины ни в какую эпоху.
Но когда она увидела его угрюмое лицо, ей стало ясно, почему она так мало насторожилась.
— Кто ты? — холодно спросил он, и в его багровых глазах не было ни капли тепла. Его черты, хоть и юные, уже обещали стать самыми прекрасными во всём мире культиваторов.
Он надавил мечом. Кровь Юань Кунцуй стекала по клинку и с тихим «кап» падала в воду.
Её голос дрожал от недоумения и недоверия:
— Наставник?
— Твоего наставника здесь нет, — усмехнулся подозрительный юноша, похожий на её учителя. Юань Кунцуй пробежала по коже ледяная дрожь.
Он действительно хотел её убить.
— Дело плохо… Похоже, он не шутит, — подумала Юань Кунцуй, хотя ещё не понимала, что происходит. Но мольба сорвалась с губ сама собой:
— Не убивай меня!
Это был чистый инстинкт — с детства она вредила редким цветам наставника, и каждый раз, когда её ловили, она либо убегала, либо умоляла о пощаде.
Серебристые пряди «маленького наставника» упали ей на лицо.
— И почему же мне не убивать тебя? А? — прошептал он, почти прижавшись губами к её уху. Она отчётливо почувствовала запах жасмина в её волосах.
— Потому что… потому что…
Этот «маленький наставник» сильно отличался от настоящего. Юань Кунцуй чувствовала: он говорит всерьёз.
http://bllate.org/book/7062/666946
Готово:
