Ученик Куньлуня Дин:
— Все красавцы, просто загляденье! Но ведь Бай Хунъе — женщина? Да ещё и с таким ужасным кнутом! Тебе не страшно, что она припечатает тебя к земле и будет хлестать?
Ученик Куньлуня Бин:
— Я согласен! Согласен!
Ученик Куньлуня И:
— И я тоже.
Ученик Куньлуня Цзя:
— Красива или нет — мне всё равно! Я просто обожаю получать по первое число!
…
Юань Кунцуй погрузилась в размышления. Что за странные ребята вокруг!
«Послушаю-ка лучше тех, что напротив. Ученики Тяньи Гэ выглядят серьёзными — наверняка услышу что-нибудь полезное».
Ученик Тяньи Гэ Цзя: …
Ученик Тяньи Гэ И: …
Ученик Тяньи Гэ Бин:
— Слушайте, а ведь раньше они, возможно, были из монастыря Цзиньгуансы или школы Юйлунгэ.
Ученик Тяньи Гэ Дин:
— Почему так думаешь?
Ученики Тяньи Гэ Цзя и И любопытно повернулись к своей сестре по школе Бин.
Ученик Тяньи Гэ Бин:
— Потому что в Цзиньгуансы используют посохи, а в Юйлунгэ — копья, и те, и другие деревянные. А теперь они вообще оружие не носят! Ха-ха-ха-ха!
Ученики Тяньи Гэ Цзя, И и Дин: …
Ученик Тяньи Гэ Цзя:
— Ха-ха-ха, да, очень смешно.
Ученик Тяньи Гэ И:
— Да уж, прямо рассмеялся! Ха-ха-ха!
Ученик Тяньи Гэ Дин:
— Совершенно верно, просто умора! Ха-ха-ха!
…
Юань Кунцуй повернулась к Сыкун Ту:
— А вы в своё время тоже такими были?
Сыкун Ту ответил:
— Почти. Люди ведь бывают разные.
Юань Кунцуй окончательно убедилась: её наставник одержал победу на Собрании Десяти Тысяч Бессмертных исключительно благодаря своему неукротимому стремлению побеждать.
Сыкун Ту похлопал её по плечу:
— Начинается. Сейчас самое интересное.
И правда, по сравнению с болтовнёй до начала, на арене все вели себя гораздо серьёзнее. К удивлению Юань Кунцуй, ученица Тяньи Гэ Бин использовала куклу, созданную по образу её собственного наставника — Юй Гуяна, и обращалась с ней весьма умело.
Сыкун Ту спросил:
— Справишься ли ты так же?
— Думаю, да, — сосредоточенно глядя на бой, ответила Юань Кунцуй. — В той атаке, если бы она отбивалась левой рукой, а её товарищ по команде в это время напал с фланга, эффект был бы куда лучше. Хотя их дальнейшие действия тоже оказались неплохими.
Это всего лишь различие в тактическом мышлении. Просто она лучше знает своего наставника, тогда как остальным приходится анализировать противника.
Ученики Куньлуня использовали кукол, созданных по образу великих мастеров их школы. По сравнению с Тяньи Гэ, которые специализировались на дальнем бое и были слабее в ближнем, они выглядели более универсальными. Однако даже при равных условиях ученики Тяньи Гэ, применяя кукол своих великих предшественников, оказывались явно сильнее. К счастью, их товарищи по команде оказались надёжными: один из них использовал куклу младшего дядюшки Фуруншаня, который, как и они, владел пространственными заклинаниями. Он постоянно увеличивал дистанцию, не давая противнику подобраться ближе, а иногда внезапно сокращал пространство и наносил неожиданный удар.
Впрочем, ведь это всего лишь игрушечные куклы, чья сила уменьшена в десятки раз по сравнению с оригиналом. Такие приёмы нельзя использовать бесконечно — у них есть перезарядка. Ученики Тяньи Гэ постепенно начали понимать примерное время восстановления и могли уже предугадывать действия противника.
Юань Кунцуй восхитилась:
— Замечательно!
— Пусть и выглядит всё это пышно и эффектно, на самом деле задействовано всего около десяти кукол, — сказал Сыкун Ту, у которого опыта было больше. — В большинстве случаев волноваться не о чем. Даже если кто-то попробует нестандартный приём, главное — уметь быстро адаптироваться. А слишком вычурничать — легко нарваться на неприятности.
— Ясно. Кстати, когда ты меня запер, сильно ли изменился состав используемых кукол?
— Не особенно, — ответил Сыкун Ту. — Первая стала второй, первая пятёрка почти не поменялась. На шестое–десятое места вошли двое из числа тех, кто раньше был ниже, но это не стало большим сюрпризом.
Он почувствовал необходимость пояснить:
— Ты ведь моя младшая сестра по школе. То, что я тебя запер, на Собрании Десяти Тысяч Бессмертных считается вполне допустимым.
— Я знаю, — сказала Юань Кунцуй.
Теперь Сыкун Ту точно понял: дело в Тянь-эр. На этот раз Юань Кунцуй удивительно не стала колоть его ехидными замечаниями, и он даже растерялся от такого поворота.
— Если бы ты не была моей младшей сестрой по школе, последствия были бы куда серьёзнее, — добавил Сыкун Ту. — После этого этапа Собрание проходит без команд, и я не стану щадить тебя. Если случайно раню — заранее прошу прощения.
Юань Кунцуй рассмеялась:
— То же самое и тебе! И ещё, братец, с чего ты взял, что обязательно победишь? Разве я только что не одолела тебя?
— Это была случайность, — холодно ответил Сыкун Ту. — Победа зависит не только от силы.
Он знал, что перед тем, как вознестись, Гу Цзянь передала часть своей силы Юань Кунцуй. Но в прошлый раз всё действительно вышло случайно: он недооценил противника и не был полностью готов.
На этот раз он обязан доказать наставнику, учителю и самой Юань Кунцуй, что достоин победы.
Сыкун Ту опустил голову и начал тереть в руках нефритовую подвеску. Теперь всё всерьёз — он непременно должен выиграть!
— Ты, кажется, стал немного милее, — сказала Юань Кунцуй. — Теперь хоть немного похож на ученика старшего дядюшки.
Раньше она слышала о старшем дядюшке от своего наставника, читала о нём в легендах мира культиваторов и видела в каменных записях. От всей души считала, что госпожа Гу и старший дядюшка больше всего похожи друг на друга.
Они тайком наблюдали за чужими поединками, а потом так же незаметно ушли. Юань Кунцуй предложила Сыкун Ту:
— Давай уговорим Байли Яня тоже записаться на эти тренировки. Потренируемся вместе и заодно разведаем, на что способны остальные.
Сыкун Ту выпалил:
— Я сам поговорю с Байли!
Юань Кунцуй возразила:
— Ты чего? Это должна делать я! Не мешай чужой любви.
Вспомнив слова наставника и его суровое лицо, Сыкун Ту торжественно заявил:
— Только мужчина по-настоящему понимает мужчину. Мои шансы убедить его выше. Ты найди нам последнего участника команды.
Юань Кунцуй парировала:
— Почему именно ты?
Сыкун Ту скрипнул зубами:
— Ты же пустила по всему миру слухи о моей беспомощности! Как я могу теперь идти к нему?
— Но ведь на Собрании всё равно придётся выходить в люди… — голос Юань Кунцуй постепенно стих. — Ладно, пойду я. А ты обязательно передай Байли, как сильно я по нему скучаю.
«Ни за что», — подумал Сыкун Ту, сохраняя бесстрастное выражение лица. «Ты меня так опозорила — думай, как сама будешь строить отношения!»
— Юань-госпожа, а как насчёт того, чтобы я стал вашим напарником?
Голос показался знакомым, но Юань Кунцуй была уверена: такого прекрасного голоса она не могла забыть. Как только услышала — сразу запомнила бы навсегда!
Оба обернулись к источнику звука. Юноша в одежде золотисто-красных оттенков с нежной улыбкой смотрел прямо на неё.
Юань Кунцуй ещё не узнала его, но Сыкун Ту уже вырвалось:
— Повелитель Демонов!
Сыкун Ту шагнул вперёд:
— Чем обязаны столь высокому гостю, Повелитель Демонов?
Повелитель Демонов сначала смотрел поверх Сыкун Ту на Юань Кунцуй, но, услышав вопрос, перевёл взгляд на него:
— Ты узнал меня?
— Действительно, изменился, — с любопытством выглянула из-за спины Сыкун Ту Юань Кунцуй. — А как ты его распознал, братец?
Сыкун Ту оттащил непослушную сестру назад и строго сказал:
— Это мой врождённый дар — видеть истинную сущность вещей. Не бегай без толку.
Юань Кунцуй проглотила фразу: «Если ты можешь видеть истину, зачем тогда искал себе двойника?» Сейчас, когда он стоял перед ней лично, говорить такое было бы жестоко. К тому же госпожа Гу уже вознестилась, Тянь-эр посвятила себя Дао, и ему, похоже, стало всё равно. Ей тоже не стоило цепляться за прошлое.
Она с любопытством спросила Повелителя Демонов:
— Что с тобой случилось? Снял грим, сделал пластическую операцию и даже помолодел на несколько лет? И одежду такую яркую надел!
Сейчас Повелитель Демонов совсем не выглядел как злодей. Скорее — как гордый маленький феникс: взгляд прозрачный, улыбка сияющая. Кто же такой мастер? Если бы её наставник увидел такое преображение, точно бы взорвался от зависти — он терпеть не мог, когда его превосходят.
Хотя Байли Янь и раздражал её, если младшая сестра по школе вдруг сойдётся с Повелителем Демонов, наставник точно придет в ярость.
Сыкун Ту настороженно загородил Юань Кунцуй от взгляда Повелителя Демонов. Он заметил, как улыбка того чуть поблёкла, а в ясных глазах почти не осталось тепла.
Дело становилось всё сложнее.
— Я не пришёл ссориться, — сказал Повелитель Демонов. — Я хочу присоединиться к вам.
«Звук нефритовых колокольчиков, пение феникса; слёзы лотоса, смех благоухающей орхидеи». Вот что значит совершенная гармония. Как может быть у человека такой волшебный голос?
Даже Сыкун Ту, будучи мужчиной, на миг поколебался, но, быстро придя в себя, стал ещё настороженнее.
— Сходи к наставнику, — тихо сказал он Юань Кунцуй.
Но та, похоже, не собиралась его слушать и снова выскочила вперёд:
— Подожди! Мне кажется, я где-то слышала этот голос.
Сыкун Ту чуть не сошёл с ума. Почему она никогда не слушается? Прямо как в детстве, когда наставник сваливал на него целую кучу маленьких сорванцов!
Он резко оттащил её обратно и прошипел сквозь зубы:
— Юань Кунцуй, тебе жизни мало?!
— Да что такого в одном Повелителе Демонов! — невозмутимо ответила она. — Он же такой красивый, явно не собирается устраивать беспорядки.
Сыкун Ту уже почти потерял надежду на неё.
Повелитель Демонов мягко улыбнулся:
— Меня не зовут Повелителем Демонов. У меня есть имя — Нань Фэн. Юань-госпожа, не стоит так настороженно ко мне относиться. Я старый друг вашего наставника, да и «Цепь Тысячи Узлов» на мне не действует.
— Правда? — удивилась Юань Кунцуй. — Наставник мне об этом ни слова не сказал.
Она совершенно не смутилась, что её подловили, и спокойно убрала руку.
Сыкун Ту заметил: на её правой руке мерцала сеть из тончайших нитей, похожих на секретное серебро. Она оплетала запястье, покрывала половину тыльной стороны ладони и сходилась на среднем пальце в кольцо.
Она всегда держала меч правой рукой и никогда бы не стала носить такие украшения, мешающие бою. Значит, это и есть «Цепь Тысячи Узлов» — одно из самых мощных артефактов мира культиваторов, способное связывать любого. Получается, этот артефакт достался именно его младшей сестре?
Сыкун Ту был потрясён. Выходит, Юань Кунцуй хотела защитить себя?
— Братец, похоже, наша слаженность оставляет желать лучшего, — с лёгким сожалением улыбнулась она. — Нам точно нужно хорошенько потренироваться вместе.
Байли, конечно, лучше всех — он словно червяк у неё в животе: одного взгляда достаточно, и он всё понимает.
Повелитель Демонов перед ней не злился и даже не выглядел безумцем, как в прошлые встречи. Именно это и тревожило её больше всего.
Повелитель Демонов Нань Фэн смотрел на неё:
— Я говорил, что не причиню тебе вреда. Я здесь, чтобы исполнить своё желание.
Юань Кунцуй шутливо спросила:
— Какое желание? Неужели хочешь вместе с нами участвовать в Собрании Десяти Тысяч Бессмертных?
Повелитель Демонов кивнул:
— Именно так.
— … — Юань Кунцуй не могла поверить своим ушам. — Ты, что, шутишь?
— Зови меня просто Нань Фэн, — мягко сказал он. — Я не шучу. Когда-то у меня был друг. Перед расставанием мы договорились: если не сможем найти друг друга, то встретимся там, где светит ярче всего. Тогда мы мало знали о мире и думали, что победитель Собрания Десяти Тысяч Бессмертных — самый заметный человек на свете. Поэтому я и решил попробовать.
Юань Кунцуй почувствовала неладное. Разве Повелитель Демонов не всегда был сумасшедшим? Откуда у него вдруг нормальная дружба? За всю свою жизнь она слышала о «друге Повелителя Демонов» разве что в романтических повестях для демонических практиков.
— А когда вы это решили?
Повелитель Демонов Нань Фэн честно ответил:
— Очень давно… Может, сотни, а может, тысячу лет назад? Память у меня не очень.
— И почему ты только сейчас вспомнил? Неужели твои чувства к другу были неискренними?
Сыкун Ту занервничал. Только что казалось, что Юань Кунцуй повзрослела и стала осторожнее, а тут она задаёт такой вопрос! Его точно сейчас ударят! Ведь перед ними — сам Повелитель Демонов!
— Нет, — голос Нань Фэна был нежным, но твёрдым. — Мои чувства к ней подобны чувствам смертного к солнцу — вечны и верны.
Он говорил с такой глубокой преданностью, что, кроме Юй Гуяна, никто бы не осмелился возразить. Юань Кунцуй почувствовала, как его голос начинает её очаровывать.
Сыкун Ту попытался заговорить с Повелителем Демонов, но тот его проигнорировал.
Юань Кунцуй снова спросила:
— А почему у тебя теперь такой голос? Раньше ведь было иначе.
— Я — феникс, — ответил Повелитель Демонов. — Когда умер очень важный для меня друг, я поклялся больше никогда не петь и разрушил свой голос. Но теперь… я снова увидел её и попросил Юй Гуяна помочь мне восстановить его.
Юань Кунцуй искренне поздравила его:
— Поздравляю!
Повелитель Демонов Нань Фэн был поистине ослепительно прекрасен. Её враждебность к нему, и без того небольшая, продолжала таять. Особенно под влиянием его внешности юного красавца и этого волшебного голоса. Она чувствовала, что её защита рухнет через время, не больше, чем длится горение благовоний.
Когда её снова оттаскивали назад, она на этот раз не сопротивлялась. Смиренно стоя за спиной Сыкун Ту, она наблюдала за их переговорами.
http://bllate.org/book/7062/666941
Готово:
