Пэй Синчжи шёл впереди, прошагав уже немало, как вдруг остановился у входа в каменную пещеру, скрытую густыми лианами. Кончик его пальца указывал прямо на пещеру, излучая духовную энергию.
Именно отсюда исходила демоническая энергия. Если в семье Пэй нет других представителей демонических рас, значит, Инли точно здесь.
Демонические расы отличались от демонических зверей: последние хоть и обладали зачатками разума, но редко достигали человеческого облика, тогда как существа демонических рас вполне могли принять форму человека.
Эта духовная энергия на кончике пальца была направлена именно на демоническую расу.
Пэй Синчжи обернулся и тут же заметил, что Чу Юй снова переглядывается с Се Юньхэном.
Он слегка сжал губы и вдруг повысил голос:
— Второй брат наверняка внутри!
Чу Юй и Се Юньхэн мгновенно повернулись и двинулись к заросшему лианами входу в пещеру.
Лианы сплошной стеной оплели вход — пройти было невозможно.
Но остроглазый Се Юньхэн сразу заметил важную деталь. Он указал на маленькое отверстие у самого низа, едва достаточное для кролика:
— Это наверняка вырыл Инли-эр!
Чу Юй промолчала.
Пэй Синчжи обнажил меч и начал рубить лианы, чтобы расчистить проход. На это ушло немало времени — лианы оказались чрезвычайно плотными и глубоко переплетёнными.
Пэй Синчжи вошёл первым, за ним следом Чу Юй, а замыкал троицу Се Юньхэн.
Внутри пахло сыростью и затхлостью — запахом, накопленным за долгие годы без доступа свежего воздуха. От этого полу-демону Чу Юй, обладавшей тонким обонянием, стало особенно тошно.
Чи Хуо, сидевший у неё на голове, тоже сморщил носик и жалобно заворчал, словно страдая.
Пройдя немного внутрь, они оказались в полной темноте — ничего не было видно, и следов Инли тоже не наблюдалось.
Се Юньхэн, обладатель огненного корня культивации, щёлкнул пальцами — и в руке его вспыхнул яркий огонёк, осветив окрестности.
Пэй Синчжи коротко произнёс:
— Он внутри.
Они углубились дальше. И вскоре донёсся плач — тихий, прерывистый, полный отчаяния:
— Ууууу… Я буду есть! Буду есть много-много! Обязательно откормлю себя до белоснежной пухлости! Чтобы выглядел очень сочным и аппетитным!
— Уууу… Это вкусно! Я ем! Точно ем! Посмотрите на мою шёрстку — какая гладкая и шелковистая!
— А животик у меня кругленький, мягкий — сразу видно, что мяса полно, жирок с прослойками! Отлично подойдёт для жарки, варки или запекания!
— Уууу… Только, пожалуйста, не ешьте мне голову! Мозги у меня невкусные, точно!
— Ладно… если уж очень хочется — ладно. Но только не делайте из меня острый кроличий череп! Не хочу после смерти ходить с головой, набитой перцем!
Это был плач Инли. Он рыдал так, будто сердце его разрывалось на части, будто весь мир рушился вокруг, будто…
— Какое величественное стенание журавля! — воскликнул Се Юньхэн, хлопнув себя по бедру, и решительно шагнул вперёд. — Инли-эр!
Чу Юй и Пэй Синчжи последовали за ним — и увидели картину, которую запомнят на всю жизнь.
Инли превратился в пушистого длинношёрстного кролика и сидел на каменном столе, усердно черпая лапками землю из миски и с удовольствием её поедая.
Рот его был испачкан грязью, слёзы текли ручьями, и шерсть под глазами вся промокла. Выглядел он до крайности жалко.
Настолько жалко, что Чу Юй не выдержала и фыркнула от смеха.
Пэй Синчжи молча прикрыл лицо рукой, не зная, что сказать. Услышав смех Чу Юй, он лишь тяжело вздохнул.
А Се Юньхэн уже подскочил к столу и, полный тревоги, закричал:
— Инли-эр! Ты что, совсем с ума сошёл? Зачем тебе есть землю? У брата есть морковка! Брось эту землю и ешь морковку!
Но его младший брат был полностью погружён в собственные мысли и продолжал плакать и жевать землю.
Чу Юй и Пэй Синчжи тоже подошли ближе.
— Инли-эр! Очнись! — позвала Чу Юй и потянула его за ухо, пытаясь поднять.
Но кролик оказался невероятно тяжёлым — будто его задница намертво приклеилась к столу.
Инли всё ещё вопил сквозь слёзы:
— Я буду есть! Обязательно откормлюсь до белоснежной пухлости!
Пэй Синчжи тоже попытался его поднять, но тот не реагировал, упорно царапая землю и загребая её в рот.
Тогда Чу Юй присела и заметила: в ледяно-голубых глазах Инли клубилась чёрная спираль.
Се Юньхэн между тем тряс кролика за уши и орал ему прямо в ухо:
— Инли-эр! Инли-эр!
Пэй Синчжи спокойно констатировал:
— Инли-эр погружён в иллюзию.
Чу Юй подумала то же самое.
Трое переглянулись, не зная, что делать. К тому же Пэй Синчжи должен был скоро отправляться на поле боя Чихуань — задерживаться здесь дольше нельзя.
А как только он уйдёт на войну, вернуться сможет лишь после её окончания. Даже если Се Юньхэн останется, то…
Чу Юй подумала: а вдруг Се Юньхэн тоже угодит в эту иллюзию и начнёт есть землю вместе с Инли?
Воцарилось молчание.
И в этот момент кролик на столе наконец пошевелился.
Чу Юй увидела, как глупый кролик Инли-эр пару раз подпрыгнул, а затем растянулся на спине прямо на каменном столе, будто над ним уже занесли нож и начали рубить: «тук-тук-тук!»
Он плакал так, будто дул ледяной ветер скорби.
Через мгновение он встал, словно призрак, и, подпрыгивая, спрыгнул со стола, направляясь глубже в пещеру.
Чу Юй и остальные молча последовали за ним.
Внутри пещеры оказалась каменная темница. В ней стояла полуразрушенная кровать, покрытая гнилью, а на ней лежал скелет — чёрный, древний, источающий тонкие струйки демонической энергии.
Этот человек либо был заражён демонической энергией при жизни, либо сам принадлежал к демонической расе.
Чу Юй не могла различить разницу, поэтому посмотрела на Пэй Синчжи — как наследника главы клана Пэй, он должен был разбираться в таких вещах.
Пэй Синчжи внимательно осмотрел останки и нахмурился:
— Это человек, долгое время подвергавшийся воздействию демонического яда. Скорее всего, умер от него.
Демонический яд поражал тех, кого ранили или укусили демоны. Чем выше был уровень демона или чем чище его кровь, тем сильнее действовал яд.
Здесь явно был очень сильный яд.
Се Юньхэн, выслушав, высказал своё мнение:
— Может, это кто-то важный из рода Пэй? Заразился демоническим ядом и добровольно заточил себя здесь?
На этот раз Чу Юй сочла его слова разумными. Пэй Синчжи тоже кивнул.
Инли уже прыгал внутрь темницы и, подняв голову, будто разговаривая с кем-то невидимым, всхлипывал:
— Спасибо вам огромное, что пощадили меня! Я ведь не только сочный и вкусный — я ещё умею многое! Играю на цитре, пою, даже на пипе могу сыграть! Обязательно хорошо выступлю для вас!
С этими словами он вытащил из сумки пространства цитру и, сидя рядом, начал играть лапками, продолжая плакать, будто старался развеселить невидимого зрителя.
Иногда он косился в сторону, словно проверяя реакцию.
Чу Юй не выдержала и достала горсть семечек.
Пэй Синчжи молча стал протирать меч, но при этом то и дело бросал взгляд на происходящее.
Се Юньхэн только вздыхал — снова и снова.
Вскоре Инли сменил цитру на пипу, а потом и на сунай.
Когда играл на пипу, инструмент лежал на земле — ведь кролик был слишком мал, чтобы держать его. А когда дул в сунай, из-за двух больших передних зубов воздух постоянно просачивался, и звук получался странным.
В общем, зрелище было одновременно нелепое, жалкое и незабываемое.
После всех этих упражнений Инли вдруг отложил инструменты, повернулся в определённом направлении и, преклонив колени, начал кланяться, говоря с почтительным благоговением:
— Ваше Величество, Владычица Демонов! Клянусь, я, Инли, стану вашим самым верным подданным, самым преданным слугой — таким же, как Ли Юйбай! А если позволите… я даже готов стать вашим наложником! Готов родить вам детей!
Голос его дрожал от стыдливого волнения, пока он кланялся.
Чу Юй подумала: если бы не белоснежная шерсть, наверняка было бы видно, как краснеет его мордочка.
Се Юньхэн воскликнул:
— Инли-эр! До чего же ты дошёл! До чего же!
Чу Юй спросила:
— Значит, Владычица Демонов — женщина? А кто такой Ли Юйбай? Это тот скелет?
Пэй Синчжи снова посмотрел на останки и неуверенно ответил:
— Скорее всего, да.
— Ты слышал это имя? — уточнила Чу Юй.
Пэй Синчжи задумался, но потом покачал головой:
— Нет.
Тем временем Се Юньхэн уже подбежал к кланяющемуся Инли.
Чу Юй смотрела на всё это и чувствовала к Инли-эр настоящую жалость. Она потянула Пэй Синчжи за рукав:
— Помоги второму брату. Я никогда не видела кролика, который бы так унижался.
Се Юньхэн тут же подхватил:
— Я тоже!
Пэй Синчжи вздохнул:
— Как помочь?
Чу Юй предложила не очень продуманную идею:
— Может, капни ему немного своей крови?
Пэй Синчжи удивился её предложению, но тут же вспомнил, что его кровь необычна — и Чу Юй это знает.
Он резко повернул к ней голову.
На мгновение в его чистых чёрных глазах вспыхнула буря, но тут же всё успокоилось. Его губы побледнели.
Что-то готово было прорваться наружу, но было жёстко подавлено.
Однако Чу Юй понимала то же, что и он. Пэй Синчжи сжал рукоять меча и молчал, стоя неподвижно.
Чу Юй слегка потрясла его рукав и мягко, почти ласково повторила:
— Сань-гэ, попробуй!
Лицо Пэй Синчжи, обычно холодное и отстранённое, на миг дрогнуло от напряжения. Он снова посмотрел на скелет, потом на Инли — и побледнел.
— Ладно, попробую, — сказал он.
Его тонкие губы сжались. Он вытащил из ножен меч «Сияющий стан», на секунду замешкался, но решительно провёл лезвием по пальцу.
Сразу же на кончике пальца выступила кровь.
В ту же секунду по всей пещере прошёл лёгкий ветерок. Пламя в руке Се Юньхэна дрогнуло, а из-под земли на миг вырвались чёрные туманы.
Но всё исчезло так быстро, что можно было подумать — показалось.
Чу Юй почувствовала это движение.
Пэй Синчжи тоже заметил его. Его лицо стало бледным, а глаза заволокло туманной дымкой.
Он присел и осторожно вставил палец с кровью в рот Инли.
Тот как раз улыбался с застенчивой радостью, так что Пэй Синчжи легко втер кровь ему в рот.
В тот же миг чёрная спираль в глазах Инли закрутилась и рассеялась. Его взгляд прояснился.
Се Юньхэн, увидев, что Инли наконец пришёл в себя, растроганно заорал:
— Инли-эр! Наконец-то ты очнулся, негодник!
Этот эмоциональный крик окончательно вернул Инли в реальность.
Тот вздрогнул, моргнул и медленно перевёл взгляд вперёд.
Перед ним, за мерцающим пламенем в руке Се Юньхэна, стояли три лица с разными выражениями.
Чу Юй с сочувствием посмотрела на него:
— Инли-эр, а ты вообще можешь рожать детей?
Пэй Синчжи молча смотрел на него с выражением «я не знаю, что сказать».
Се Юньхэн с слезами на глазах воскликнул:
— Инли-эр! Оказывается, кроме морковки, ты ещё и землю ешь!
Инли… Инли вдруг вспомнил всё, что только что делал, и медленно закрыл лапками глаза от стыда. Говорить он не хотел ни слова.
Ему хотелось бежать из этого позорного места.
Но Чу Юй не позволила ему сбежать:
— Так что же случилось? В какую иллюзию ты попал?
…
Летающий звёздный челнок семьи Пэй стремительно несся к полю боя Чихуань.
Пэй Синчжи стоял на палубе и смотрел вдаль.
По мере приближения становилось видно: чёрная энергия вздымалась к небу, песок и пыль крутились в воздухе.
Оттуда доносился насыщенный запах крови, перемешанный с тошнотворным зловонием разложения.
Пэй Синчжи нахмурился, плотно сжав тонкие губы. Его настроение явно было тяжёлым.
http://bllate.org/book/7061/666829
Готово:
