Хриплый, как у селезня, голос Се Юньхэна звучал убедительно и совершенно не боялся того, что его могут избить.
Но Чу Юй-то боялась!
Она обернулась и увидела, как те самые ученики, которые ещё минуту назад смотрели на неё доброжелательно, теперь уставились на неё волчьими глазами.
Она тут же схватила Се Юньхэна за руку, прикрыла лицо ладонями и горько зарыдала:
— Простите! Мой старший брат… у него проблемы с головой. Когда начинается приступ, никто его не остановит — говорит всё подряд, без всякой связи. Если он наговорил глупостей, прошу вас, не принимайте близко к сердцу. Сейчас я отведу его домой, дам лекарство, и после сна ему станет лучше.
Остальные подумали и ничуть не усомнились в её словах. Хотя Се Юньхэн уже раскрыл рот, чтобы продолжить, Чу Юй не дала ему шанса — схватила за руку и потащила к их жилищу.
Затащив Се Юньхэна в комнату, она увидела, как тот обиженно надулся, с грустью праведника, которому не дали провозгласить истину:
— Сяо Юй, я больше не хочу жить в доме Пэй! В той пещере с бездной точно что-то не так!
Чу Юй полностью игнорировала его бред. Одной рукой она проверяла передаточную нефритовую табличку на наличие новых сообщений, другой выглядывала в окно — не разошлись ли ещё те ученики — и между делом сказала:
— Инли-эр попал в плен, а третьего брата Пэя отправляют на поле боя Чихуань.
Се Юньхэн резко втянул воздух, сразу заволновался и забыл обо всём, связанном с той проклятой бездной:
— Как так?! Кто в здравом уме стал бы ловить Инли-дигуня? Неужели его утащили на кухню?
Чу Юй рассказала ему всё, что узнала от Инли, затем распахнула другое окно и начала выбираться наружу, кивая:
— Может, именно так и случилось — его и правда увели на кухню. Мы ведь рядом с третьим братом Пэем, сначала сходим к нему, спросим, где у Пэй кухня. Мы же здесь совсем не ориентируемся.
А вдруг Се Юньхэн опять проделает дыру в стене?
Се Юньхэн тут же последовал за ней, искренне сочувствуя Инли. Он глубоко вздохнул:
— Бедный Инли! Почему он именно заяц? Ведь такой красавец! Лучше бы был лисой! Сяо Юй, скажи сама — наверняка его уже положили на разделочную доску!
Чу Юй побежала в сторону места, куда ранее её водил Пэй Вэньсюань:
— Ничего страшного! Я верю, что Инли-эр обязательно выпутается из беды! Обычная разделочная доска ему не помеха!
Се Юньхэн снова тяжело вздохнул:
— Бедняга Инли…
Пробежав несколько поворотов и пересекая длинные галереи, Чу Юй вдруг увидела идущего навстречу юношу с мечом за спиной.
Пэй Синчжи опустил голову, лицо его было бледным, без тени радости, взгляд мрачный, будто внутри него бушевала неразрешимая тень.
— Пэй-ди! — громко окликнул его Се Юньхэн.
Рассеянные мысли Пэя Синчжи мгновенно собрались в единое целое. Он поднял глаза и увидел бегущих к нему Чу Юй и Се Юньхэна. Инстинктивно протянув руку, он подхватил Чу Юй за предплечье.
Чу Юй посмотрела через Пэя Синчжи на идущего за ним Пэй Вэньсюаня.
Тот уже облачился в доспехи — прежний образ учёного и изящного господина мгновенно сменился на сурового и острого воина. В руке он держал чёрный меч, бросил взгляд на Пэя Синчжи и сказал:
— Быстро переодевайся, встречаемся у ворот.
С этими словами Пэй Вэньсюань решительно зашагал прочь, за ним последовали несколько учеников клана Пэй.
Однако он не успел сделать и нескольких шагов, как к нему подбежал запыхавшийся слуга из дома Пэй с тревожными новостями.
Пэй Вэньсюань, не дослушав доклад, на миг сбился с шага и тут же изменил направление.
Чу Юй немедленно сжала руку Пэя Синчжи и встревоженно спросила:
— Тебя тоже отправляют на поле боя Чихуань? Но ты же только вошёл в стадию Впитывания Ци! Туда берут только тех, кто достиг стадии Основания! Это же передовая!
Пэй Синчжи кивнул, глядя на Чу Юй, и вновь вспомнил слова отца:
«На этот раз, вернувшись в Тринадцать пограничных застав, больше не возвращайся в Даосскую академию Чанъгэн. С сегодняшнего дня ты зачислен в армию клана Пэй для боевой подготовки и защиты рубежей».
Он не понял и спросил:
— Отец же говорил, что после пробуждения корня культивации отправит меня в Даосскую академию Чанъгэн, чтобы я готовился к выборам Святого Наследника Яньчжоу. Почему теперь всё иначе?
Отец холодно посмотрел на него и тут же отвёл взгляд:
— Пятистихийный корень культивации — самый низший из всех возможных. Достоин ли ты всех тех лет, что клан Пэй вкладывал в тебя? Неужели мы должны и дальше тратить ресурсы на такого, как ты? У Юйчэня талант намного выше.
Он понял смысл этих слов: отныне клан Пэй не будет вкладываться в него так, как раньше. Пэй Юйчэнь займёт его место.
— Ты с детства обладал феноменальной памятью: быстро осваивал грамоту, а позже мог запомнить любой канон с одного прочтения. В тебе видели надежду. Но если хочешь вернуться в Даосскую академию Чанъгэн, это возможно.
Он тут же спросил:
— Говори, отец!
— Если во время осеннего демонического натиска ты достигнешь стадии Основания, я позволю тебе вернуться в академию. А если через год ты войдёшь в число избранных на выборах Святого Наследника, через три года достигнешь стадии Золотого Ядра, а через десять — стадии Дитя Первоэлемента, тогда ты сможешь остаться в академии навсегда и не возвращаться в Тринадцать пограничных застав.
Пэй Синчжи до сих пор чувствовал растерянность, вспоминая эти слова.
Достичь стадии Золотого Ядра к девятнадцати годам и стадии Дитя Первоэлемента к двадцати девяти?
В истории мира культивации такого не бывало. Даже у Тэ Му Туна из Цяньцзяской секты, прославленного своим талантом, ушло двадцать лет на достижение Золотого Ядра, а до стадии Дитя Первоэлемента он до сих пор не дошёл, хотя прошло уже десять лет.
А отец требует от него, обладателя самого низшего пятистихийного корня, невозможного.
Если только… если только воспользоваться клятвенным обетом и заняться двойным культивированием с Сяо Юй.
Но он никому не рассказывал, что случайно заключил с ней договор Инь-Ян Си.
Пэй Синчжи вспомнил уверенный и почти насмешливый взгляд отца и почувствовал ещё большую растерянность.
В этот момент он почувствовал, как его рукав слегка потянули. Вернув внимание в настоящее, он увидел, что Чу Юй качает его рукав.
Пэй Синчжи вдруг вспомнил и, глядя на неё чёрными, как ночь, глазами, спросил:
— Откуда ты знаешь, что меня отправляют на поле боя Чихуань?
За Тринадцатью пограничными заставами расположены три линии обороны. Первая — поле боя Чихуань, куда направляют самых сильных и опытных учеников для первого удара по демонам.
Эти воины своей мощью сдерживают основной натиск. Вторая линия — система защитных формаций. Третья — резерв из молодых учеников, которые ещё не участвовали в настоящих сражениях.
За исключением двухсотлетней давности, когда Хунфэнская застава была прорвана, Тринадцать пограничных застав всегда держались крепко, и демонам редко удавалось добраться до третьей линии.
Поэтому поле боя Чихуань — самое опасное место. Обычно новичков сначала обучают на третьей линии несколько лет, и лишь потом они заменяют павших на первой.
Горечь полыни уже окутала всё вокруг, и Чу Юй задрожала всем телом.
Она честно ответила:
— Инли-эр пошёл подслушивать твой разговор с главой клана Пэй… и теперь пропал.
Пэй Синчжи на миг замер, затем, взяв Чу Юй и Се Юньхэна, повёл их к своему жилищу:
— Поле боя Чихуань находится в двадцати ли от Хунфэнской заставы.
Он немного помолчал, потом повернул голову и посмотрел на Чу Юй.
В его чёрных, густых ресницах отражалась глубокая вина, а голос звучал чисто и пронзительно, как весенний снег:
— Прости. Я обязательно защитю тебя.
Последние слова он произнёс твёрдо и уверенно.
Чу Юй тут же подхватила:
— Тогда я запрещаю третьему брату Пэю идти туда! Хорошо?
Пэй Синчжи посмотрел на неё и увидел, как она, стараясь скрыть грусть, подняла лицо к небу, и слёзы вот-вот покатятся по щекам. Он сразу понял — она боится за него.
Щёки Пэя Синчжи слегка покраснели. Он опустил голову, пряча жар в ушах, и вспомнил ту дерзкую Чу Юй — тогда, во время «поединка», она чуть не заставила его заниматься двойным культивированием прямо на поляне, если бы старший брат Хуай не прервал их.
Она всегда была такой смелой, никогда не скрывала своих чувств.
Пэй Синчжи снова взглянул на неё, увидел лёгкую печаль на её лице и почувствовал, как его щёки стали ещё горячее.
Он постарался сохранить холодное выражение лица и сказал:
— Клан Пэй воспитывал меня шестнадцать лет. Отец приказал идти — я не могу отказаться. Не волнуйся, я позабочусь о тебе. Просто держись от меня на расстоянии пятисот шагов и прятайся.
Он добавил чуть слышно:
— Не грусти.
Се Юньхэн не выдержал:
— Да, Сяо Юй, не грусти! Посмотри на себя — такая сладкая на словах, а внутри вся горечь!
Пэй Синчжи тут же поправил его:
— Старший брат, «сладкая на словах, а внутри горечь» означает, что человек говорит приятное, но замышляет зло.
Чу Юй на миг растерялась. А чего ей грустить-то?
Пэй Синчжи смотрел на неё, и в её глазах, полных влаги, будто туман над рекой, он вдруг остановился. Его брови нахмурились.
Может, стоит, вернувшись с поля боя Чихуань, заговорить с ней о двойном культивировании?
Она, наверное, обрадуется. В прошлый раз так настойчиво хотела увидеть его тело…
Пэй Синчжи отвёл взгляд, чувствуя, как щёки пылают:
— Подождите здесь немного. Я сейчас переоденусь.
Чу Юй и Се Юньхэн уже добрались до его комнаты.
Оба были любопытны от природы и начали осматривать жилище Пэя Синчжи.
Оно было простым и скромным: стол, четыре табурета, книжная полка у стены, аккуратно заставленная томами, явно часто читаемыми. Дальше располагалась внутренняя комната.
Пэй Синчжи переодевался за ширмой, поэтому особо заглядывать не стоило.
Се Юньхэн осмотрелся и проворчал:
— Клан Пэй считается одним из трёх великих родов Тринадцати пограничных застав, а будущему главе дают такую нищую конуру?
Чу Юй поправила:
— …Бедную.
Как раз в этот момент Пэй Синчжи вышел.
Чу Юй обернулась и увидела юношу в серебристых лёгких доспехах. Его стан стал ещё более стройным и благородным, а прекрасные черты лица теперь обрели остроту и силу.
Пэй Синчжи подошёл к Чу Юй с чем-то в руке. Не говоря ни слова, он слегка поднял подбородок, давая понять, чтобы она протянула руку.
Чу Юй послушно подняла руку.
Пэй Синчжи опустил голову, сдержал жар на лице и надел на её запястье предмет.
Это был чёрный браслет неизвестного материала, украшенный сложным узором. Браслет состоял из двух половинок, которые, соединившись на запястье Чу Юй, издали лёгкий щелчок «цок!» и слились в единое целое без малейшего шва. Затем он мгновенно исчез с её руки.
Чу Юй удивлённо подняла руку — запястье было чистым, как будто ничего и не было.
Она посмотрела на Пэя Синчжи:
— Что это?
Се Юньхэн, как всегда, влез первым:
— Да что ж тут непонятного! Обручальное обещание! Тебе уже шестнадцать, а не шесть — разве не видно очевидного?!
Чу Юй: «……»
Пэй Синчжи быстро взглянул на неё и пояснил:
— Это оберег.
Чу Юй тут же попыталась снять его, но не знала, как:
— А тебе самому хватит защиты?
Пэй Синчжи оттянул ворот одежды и показал чёрный ошейник, который носил на шее с детства.
Широкий, чёрный, как смоль, ошейник контрастировал с его белоснежной, изящной шеей.
— Это мой оберег с самого рождения. С ним и этими доспехами со мной ничего не случится.
Чу Юй невольно задержала взгляд на его шее.
Почувствовав её многозначительный взгляд, Пэй Синчжи мгновенно прикрыл шею рукой и бросил на неё возмущённый взгляд.
Чу Юй: «……Скромник какой».
Он быстро сменил тему:
— У нас ещё есть время. Пойдём сначала найдём Инли-эра.
В конце концов, они находились в доме Пэй, и Пэй Синчжи не верил, что с Инли может что-то случиться здесь.
……
Инли согласился превратиться в зайца и подслушать разговор Пэя Синчжи с Пэй Вэньсюанем, потому что был уверен в успехе.
Во-первых, большинство способных сражаться членов клана Пэй уже ушли на фронт. Во-вторых, он всего лишь хотел подслушать — на нём были амулеты, скрывающие демоническую энергию, и притаиться в кустах обычным зайцем было проще простого.
Но он и представить не мог, что в доме Пэй таится ловушка.
Здесь скрывалась демоническая энергия, которая мгновенно схватила его, лишив возможности двигаться или принять человеческий облик и использовать свою силу. Он сразу понял: дело плохо.
Он оказался в пещере — всё вокруг было грубым и примитивным.
Инли дрожал, сидя в клетке на разделочной доске, не смея пошевелиться. Рядом на столе стояли другие клетки, в которых сидели его товарищи — целая компания кроликов.
http://bllate.org/book/7061/666827
Готово:
