— Взро-о-ослый…
Этот протяжный, извивающийся, словно волна, звук был настолько жалобным, что у слушателей навернулись слёзы и сжалось сердце от жалости.
Чу Юй незаметно отступила на шаг.
Демон тут же развернулся вслед за ней и продолжил стучать лбом об землю: «Бум! Бум! Бум!»
— Взрослый! Не бросайте Чи Хуо больше!
Мощный детина рыдал, как ребёнок, вызывая искреннее сочувствие.
Инли перестал предаваться самосожалению. Он поднял глаза, полные слёз, и уставился на демона перед собой — того самого, кто не только сбрил ему волосы, но ещё и целый день таскал их за собой, сделав Инли ещё лысее. Медленно он повернул голову к Чу Юй и посмотрел на неё с немым вопросом: «????»
Чу Юй замотала головой и замахала руками, стараясь выглядеть максимально убедительно:
— Второй брат Инли, не пойми меня превратно! Я его совсем не знаю!
Демон зарыдал ещё горше, но вдруг будто вспомнил что-то важное. Он мгновенно вытащил из-за пазухи лист бумаги — пожелтевший, мятый, явно не раз перебираемый в руках.
— Это портрет взрослого! — всхлипывал он. — Взрослый сказала, что когда я снова встречу её, смогу последовать за ней и покинуть это место. Ууу… Чи Хуо уже двадцать лет ждёт…
Чу Юй тоже захотелось завыть. Она сама обожала капризничать перед матушкой Чу Цинхэ, но никогда не думала, что такой огромный демон-мужчина способен на столь мощную атаку милотой.
Демон развернул листок.
Чу Юй пригляделась — на бумаге был изображён человек.
Круглое, как лепёшка, лицо, глаза размером с грецкие орехи, острый и вздёрнутый нос, маленький рот, алый, будто кровь.
Даже если на голове этого существа торчали два пучка волос, увенчанные заколками в виде маленьких рыбок, и прямо над макушкой весело торчал одинокий чубчик — она ни за что не собиралась признавать, что это она!
Но… чубчик у неё действительно от рождения такой, а рыбки на заколках — её давние спутницы, сделанные лично матушкой Чу Цинхэ.
Прежде чем Чу Юй успела выразить своё возмущение по поводу этой карикатуры, Пэй Синчжи мельком взглянул на рисунок, его зрачки слегка сузились, и он спокойно произнёс:
— Поистине живописно и точно.
Гнев Чу Юй взметнулся до небес. Она ткнула пальцем в портрет:
— Да где тут хоть капля сходства со мной?!
Инли, всё ещё скорбящий по своим волосам, шмыгнул носом и, не упуская возможности воткнуть иголку прямо в сердце Чу Юй, заявил:
— Как две капли воды.
— Вот именно! — всхлипнул демон, выглядя при этом невероятно хрупким. — Точно как взрослый!
Чу Юй почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она спокойно взяла рисунок в руки.
Она никогда раньше не бывала в Тайном измерении Чэньхуэй, тем более в Лабиринте Девяти Дворцов Линлун. Откуда же у стража этого лабиринта оказался её портрет?
В этот момент чёрнила на земле почти полностью исчезли — будто их кто-то впитал. Вокруг воцарился яркий свет, зазеленели горы и леса, запели птицы, зацвели цветы.
В руки Чу Юй упала книга.
Она опустила взгляд — это была та самая книга, которую она и Пэй Синчжи недавно попирали ногами, вызывая Массив Книги-Демона.
Чу Юй подняла том, окинула взглядом плачущего демона, затем взглянула на Инли, только что вытершего слёзы, и, наконец, серьёзно посмотрела на Пэй Синчжи — ближайшего и в данный момент единственного нормального человека рядом.
Она торжественно заявила:
— Возможно, этот Лабиринт Девяти Дворцов Линлун и не так уж страшен. Следуйте за мной — будете есть мясо.
Возможно, матушка Чу Цинхэ ошибалась. Се Юньхэн, тот безграмотный болван, вовсе не «дракон с небес». А вот она — точно да.
Демон тут же воспользовался моментом:
— Взрослый так могущественна! Что для неё Лабиринт Девяти Дворцов?!
Трёхметровый бородач смотрел на неё с таким обожанием, будто был её самой преданной фанаткой. Честно говоря, Чу Юй было немного неловко от такого внимания.
Но вокруг действительно не было никакой опасности — кроме того, что Се Юньхэн пропал без вести.
Поэтому у неё было время и огромное любопытство. Прижав книгу к груди, она спросила:
— Так как же ты узнал меня? И почему оказался здесь? Расскажи!
…
— Двадцать лет назад Чи Хуо был обычным демоническим зверем на полях Чихуаня. Взрослый пощадила мне жизнь, поймала и поместила сюда, велев ждать её возвращения. Ещё взрослый дала мне этот автопортрет и сказала, что через двадцать лет явится именно в таком обличье.
Трёхметровый великан всё ещё стоял на коленях и жалобно бубнил:
— А Чи Хуо ждал… целых двадцать лет.
— Значит, твой «взрослый» тогда выглядела так же, как я? — Чу Юй всё ещё вертела в руках портрет, полная сомнений.
Во всём мире, кроме матушки Чу Цинхэ, никого, похожего на неё, быть не должно. Но зачем её матери понадобилось отправлять этого демона ждать именно её?
Двадцать лет назад она ещё даже не родилась. Ей всего шестнадцать!
— Твоя госпожа… зовут Чу Цинхэ? — уточнила Чу Юй.
Демон — нет, стоит уважать его и называть по имени — Чи Хуо покачал головой:
— Нет! Мою госпожу зовут Чу Юй.
Чу Юй остолбенела. Она совершенно уверена: ей шестнадцать лет.
Значит, её мама явно выдала себя за неё! Ведь Чу Цинхэ — второстепенный персонаж из книги, знающая многое наперёд. Возможно, она заранее знала, что у неё родится дочь по имени Чу Юй.
Инли, который к тому времени уже потратил все остатки демонической энергии, чтобы отрастить волосы и вернуть себе хоть каплю уверенности, не выдержал:
— Так значит, всё это время ты охранял Хуанчэньшу?
Чу Юй скромно спросила:
— А что такое Хуанчэньшу?
Пэй Синчжи, стиравший одежду у ручья, при этих словах слегка замер. Его прекрасные глаза на миг выразили недоумение, и он поднял взгляд на Чу Юй и демона.
Чи Хуо сразу сник:
— Я не охранял Хуанчэньшу…
Инли замахал веером, вне себя от злости:
— Ты же сам сказал, что охраняешь Хуанчэньшу!
— Я просто спросил, знаешь ли ты о Хуанчэньшу! — возмутился Чи Хуо. — Я ведь не говорил, что охраняю её!
— Тогда что ты охраняешь?
— А это тебя не касается! Я охраняю то, что велела взрослый!
Чу Юй, видя, как Инли и Чи Хуо готовы вот-вот вцепиться друг другу в глотки, решительно встала между ними: одной рукой уперлась в грудь Инли, другой — в голову всё ещё стоящего на коленях Чи Хуо.
— Так что же такое Хуанчэньшу?! — повысила она голос.
— Это артефакт, способный перевернуть весь мир культиваторов, — раздался спокойный голос Пэй Синчжи сзади.
Чу Юй обернулась. Он уже выстирал свой белоснежный даосский халат и теперь надевал его мокрым. Его конский хвост тоже был наполовину промочен ручьём.
Юноша выглядел бледным и измождённым, но выражение лица оставалось холодным и отстранённым.
— Говорят, пять великих Даоцзюней объединили силы, чтобы активировать Хуанчэньшу, и именно благодаря этому удалось уничтожить демонов, запертых в Лабиринте Девяти Дворцов Линлун.
Пэй Синчжи сделал паузу, его спокойные, холодные глаза скользнули сначала по Инли, потом по Чи Хуо и, наконец, остановились на Чу Юй.
Он ничего не сказал, но одного этого взгляда было достаточно. Чу Юй мгновенно всё поняла.
Пэй Синчжи имел в виду: «Неужели столь могущественный артефакт может охранять такой глупый демон? Это же абсурд!»
Как раз в тот момент, когда Пэй Синчжи собрался открыть свои красивые, чуть более алые, чем у других, губы, чтобы что-то сказать, Чу Юй резко зажала ему рот ладонью.
Пэй Синчжи бросил на неё ледяной взгляд, резко сбросил её руку и бесстрастно произнёс:
— Я храню чистоту ради пути меча…
— …и сердце моё — как лёд, не терпящий осквернения, — подхватила за него Чу Юй.
Юноша замолчал на миг, потом плотно сжал губы и предупредил:
— Раз ты знаешь, так и держись.
Чу Юй: «…»
Ты, жалкий второстепенный персонаж! Как только найду Се Юньхэна, заставлю его немедленно с тобой сразиться!
Эта перепалка прервала ссору Инли и Чи Хуо.
Чу Юй снова обратилась к демону:
— Так что же ты на самом деле охраняешь?
Чи Хуо, мгновенно сменив высокомерное выражение лица на благоговейное, достал из-за пазухи письмо и, подняв обеими руками, протянул Чу Юй.
— Взрослый вручила мне это письмо и сказала: когда я снова встречу её, должен передать. И добавила: только она сможет увидеть это письмо.
Чу Юй взяла конверт. Он был сделан из жёлтой бумаги янму — такой часто пользуются в Чэньша. Бумага плотная, способная сохраняться многие годы без повреждений.
На конверте крупными, размашистыми иероглифами было написано: «Чу Юй — лично в руки».
Этот почерк был ей хорошо знаком — это писала матушка Чу Цинхэ.
Письмо, написанное двадцать лет назад, до её рождения…
Чу Юй поспешно вскрыла конверт.
На письме был наложен печать. В тот миг, когда она его открыла, по бумаге пробежал луч света, и лишь после этого на ней проступили слова.
[Моя дорогая малышка Юй, приветствую тебя через письмо.
Хотя мне хочется сказать тебе тысячу слов, первое, что я должна сказать: мама тебя любит!!!
Когда ты читаешь это письмо, значит, я точно исчезла из твоей жизни, и ты осталась совсем одна. А также ты вошла в Тайное измерение Чэньхуэй и решила пробудить свой корень культивации.
Мама радуется за тебя, но и тревожится: после пробуждения корня твою полу-демоническую сущность будет трудно скрыть. Избыток демонской энергии легко выдаст тебя перед культиваторами.
Но мама верит, что ты справишься.
Есть вещи, которые я не могу рассказать тебе полностью. Ты и сама, наверное, догадываешься почему.
Запомни несколько важных указаний:
Во-первых, не ищи меня специально. Пока ты слаба, думай только о своей безопасности и учись культивировать.
Во-вторых, покинь Чэньша и отправляйся в Сычжоу, Шанчжоу. Постарайся поступить в Даосскую академию Чанъгэн и стать её ученицей.
В-третьих, если в Чэньхуэе ты подберёшь обломанную нефритовую пластину — хорошо её спрячь. Почему — узнаешь позже.
Демон, передавший тебе это письмо, зовётся Чи Хуо. Это летающий демонический зверь. Выглядит, правда, уродливо, но полезный. Оставь его себе в качестве скакуна.
Кроме того, что он прожорлив, шумен и очень слаб, с ним ещё можно терпеть.
И напоследок: мама всегда тебя любит. То, что ты оказалась здесь, — мой самый большой сюрприз.]
Чу Юй перечитала письмо трижды подряд.
Слова были самые обычные, матушка исчезла всего несколько дней назад, но вдруг вся накопленная боль, которую она никогда не позволяла себе выпустить наружу, хлынула через край.
Нос защипало, глаза наполнились теплом.
Она понимала, почему матушка не могла сказать ей всего. Ведь это — мир книги, связанный правилами Небесного Пути. Её мама — второстепенный персонаж, попавший сюда из другого мира, а сама Чу Юй — вообще не должна была появиться на свет.
Но… ей всего шестнадцать! Почему же мама написала ей письмо двадцать лет назад?
Неужели она четыре года вынашивалась в утробе?
Сычжоу, Шанчжоу, Даосская академия Чанъгэн, обломок нефрита…
Чу Юй вспомнила тот зеленоватый осколок, который подобрала, и приняла решение.
Она бережно сложила письмо и убрала в сумку пространства.
У неё оставалось ещё множество вопросов — например, о книге «Как Безжалостный Меч был обманут в первую брачную ночь: один, два, три эпизода», о которой в письме не было ни слова.
Чу Юй подняла глаза на всё ещё умоляюще коленопреклонённого Чи Хуо и спросила:
— Можешь принять свой истинный облик? Только поменьше.
Она знала, что демоны и звери могут менять размеры своего тела.
Чи Хуо замялся и тихо пробормотал:
— Взрослый… разве тебе не кажется, что в этом облике я выгляжу внушительнее?
Он даже смутился немного.
Чу Юй уставилась на него своими миндалевидными глазами, ясно давая понять: «Лучше сейчас же превращайся, или я рассержусь!»
Чи Хуо сжался и, вздохнув, начал трансформацию.
Чёрная демоническая энергия закрутилась у него под ногами и окутала всё тело.
Чу Юй с изумлением наблюдала, как трёхметровый великан превратился в зелёную свинью ростом в ладонь, с хвостом, пылающим огнём, и большими лягушачьими глазами.
Она никогда не видела ничего уродливее. Если бы не матушка Чу Цинхэ, она бы ни за что не взяла такое существо!
Чи Хуо, похоже, уловил презрение в её взгляде. Он тут же наполнил глаза слезами и обхватил ногу Чу Юй, явно намереваясь цепляться за неё любой ценой.
— Взрослый! Чи Хуо может быть уродлив, но он всегда будет верен вам!
Чу Юй машинально пнула его пару раз и с видом великого снисхождения согласилась оставить эту уродину при себе.
Инли, вспомнив, как в пещере чуть не дался в двойное культивирование этому уродцу, в ярости схватил его и начал душить и трясти.
Чу Юй, увидев, как эти двое снова затеяли драку, махнула рукой — пусть разбираются сами.
http://bllate.org/book/7061/666789
Готово:
