— Ты что, совсем глупая? Если сейчас ввяжемся в драку и получим ранения, как потом будем убивать демонов и искать сокровища? А если так и не пробудим корень культивации — разве это не будет полным провалом?!
— Но…
— Да ты вообще видел, сколько там в озере демонов? Даже если мы победим Чу Чанцзи, смогут ли четверо из нас одолеть десяток демонов второго ранга?
— …Ты права!
— К тому же, посмотри: с тех пор как Чу Чанцзи вошёл сюда, он держится рядом с озером. Наверняка под водой там что-то ценное. Давай пока обойдёмся без драки, соберём побольше всего по сторонам. Вдруг найдём мощный артефакт, пробудим корень культивации — тогда через пару дней вернёмся с новыми силами!
— Поверить не могу! Малышка Юй, как у тебя в голове всё так гениально устроено? Научи меня, пожалуйста!
— …Может, тебе отрубить голову и поставить другую?
Чу Юй предложила это с полной искренностью.
Се Юньхэн промолчал.
Он решил отправиться вместе с Инли копать травы в сторонке.
На самом деле, причин было больше, но она точно никому не собиралась об этом рассказывать.
В книге Пэй Синчжи так и не пробуждал корень культивации, тогда как Чу Чанцзи, хоть и был второстепенным персонажем, впоследствии стал одним из трёх великих стражей Тринадцати пограничных застав и гордостью рода Чу.
В повествовании, до того как Се Юньхэн покинул Тринадцать застав, он сначала сразился с Пэй Синчжи и проиграл.
Затем принял вызов Чу Чанцзи — и снова проиграл.
Чу Юй невольно подняла глаза на Пэй Синчжи, который копал травы неподалёку.
Если он здесь потеряет своё даосское сердце, как их отряд сможет дальше продвигаться по Тайному измерению Чэньхуэй?
Как капитан, она обязана сохранить команду в полном составе!
Они пробыли в этой долине до самого заката, но так и не нашли траву светильника.
Постепенно здесь остались только они.
Пэй Синчжи взглянул на небо и сказал:
— Сегодня ночью разобьём лагерь прямо здесь, разведём костёр и отдохнём. Завтра пойдём искать траву светильника в другом месте.
— Я вымотался! Наконец-то можно передохнуть! — Се Юньхэн даже перестал думать об обезвреживании яда. После стольких часов копания травы та небольшая отрава казалась ему пустяком. — Завтра куда двинемся? Хватит копать! Лучше найдём пару монстров или демонов, убьём их и пробудим корень культивации. От этого яда разве что живот свернёт и немного понос будет — ничего страшного!
Он сел под раскидистым деревом внизу долины и вытер пот со лба.
Пэй Синчжи подошёл, сложил перед ним хворост, который собрал по пути, и зажёг его кремнём.
При свете пламени его лицо, обычно холодное и чистое, как первый снег, выражало полную решимость:
— Я обязательно найду для тебя, Юньхэн, траву светильника.
— Ладно-ладно, понял уже! — проворчал Се Юньхэн своим хрипловатым голосом. — Но сначала надо убить демонов!
Сегодняшнее пробуждение корня культивации Чу Чанцзи убийством демона второго ранга сильно его встревожило.
Пэй Синчжи на мгновение задумался и кивнул:
— Хорошо.
Он услышал шорох рядом и повернул голову. Чу Юй хмурилась и оглядывалась по сторонам.
— Что случилось?
— Вы видели второго брата Инли? Куда он делся?
Пэй Синчжи окинул взглядом окрестности — действительно, Инли нигде не было.
Се Юньхэн растерялся:
— Только что он ещё был! Прямо там!
Он указал на южный край долины.
Там находился узкий проход, едва позволявший пройти одному человеку.
Ранее Чу Юй заглядывала туда — внутри было темно, и, поскольку уже начало смеркаться, она не решилась заходить.
Теперь же она была ближе всех к тому месту и направилась туда.
С наступлением сумерек ущелье стало ещё мрачнее; невозможно было определить, насколько оно глубоко. Чу Юй шагнула внутрь.
— Второй брат Инли?
В тот самый момент, когда она сделала шаг, её словно кто-то схватил и втянул внутрь.
— Пэ…
В панике она обернулась — ближе всех оказался Пэй Синчжи. Успела выкрикнуть лишь один слог, как её полностью засосало в проход.
Пэй Синчжи почти мгновенно бросился к ущелью и протянул руку.
Но Чу Юй уже исчезла внутри. Его пальцы лишь на миг коснулись её кончиков.
Не раздумывая ни секунды, Пэй Синчжи крепко сжал их и шагнул вслед за ней.
Се Юньхэн бросился следом, не задумываясь, и ринулся в тёмный проход.
Однако его будто отбросило от железной стены — он отлетел назад и рухнул на землю.
Лицо его выражало полное недоумение.
Лёгкий ветерок принёс с собой лист, который медленно опустился ему на голову.
В этот момент он остался совершенно один.
Не обращая внимания на боль, Се Юньхэн вскочил и снова бросился к проходу. Он попытался сделать шаг — нога наткнулась на невидимый барьер и не могла проникнуть внутрь.
— Неужели все вместе активировали какое-то особое испытание, а меня одного оставили снаружи? — пробормотал он.
Он упрямо пытался ещё несколько раз — безрезультатно.
Тогда Се Юньхэн взял факел и осветил проход. Внутри царила непроглядная тьма — ничего не было видно.
Но он не был из тех, кто легко сдаётся. Поразмыслив три секунды, он достал лопату и начал копать: «Раз сюда не пройти, то я прорыть тоннель!»
— Кла-а-анг!
Лопата ударилась о что-то твёрдое. У него и так кипело внутри от обиды, а теперь злость вспыхнула с новой силой. Он нанёс второй удар — снова «Кла-а-анг!» — и лопата сломалась пополам.
Эта лопата стоила ему немало: он купил её на деньги, заработанные, разбивая грудью камни. В те дни в Чэньша все готовились к входу в Тайное измерение Чэньхуэй, и такие инструменты были нарасхват.
Эта называлась «лопата искателя сокровищ». Хотя и не была артефактом, но, по слухам, была неудачной попыткой мастера по созданию артефактов и всё же содержала каплю духовной энергии.
Он отдал за неё два дня дохода от своих представлений, а она сломалась всего за два удара — да ещё и ноготь сломала, из-под которого выступила кровь.
Если бы у Се Юньхэна была борода, он бы сейчас её дёрнул от злости.
Он присел и начал копать голыми руками — хотел во что бы то ни стало узнать, что же там такое твёрдое!
Под землёй действительно что-то было.
Отгребя песок и гальку, он обнаружил каменную плиту с замысловатыми рунами.
Се Юньхэн и буквы-то толком не знал, не говоря уже о таких древних символах. Он долго смотрел на них, но так и не понял смысла.
Он постучал по плите, надавил на неё.
Капля крови с его пальца упала на плиту и просочилась в углубления рун. Мгновенно весь узор окрасился в алый цвет.
В следующий миг раздался гул — будто сдвигались каменные механизмы.
Се Юньхэн в изумлении поднял глаза: перед ним изменилась скала, превратившись в лабиринт. Он стоял прямо у его входа.
Тёмный проход теперь напоминал ворота в этот лабиринт.
Хотя Се Юньхэн и не умел читать, он часто слушал рассказчиев и знал о существовании одного знаменитого массива — «Лабиринта Девяти Дворцов Линъун».
Говорили, что именно такой массив использовался тысячу лет назад во время великой войны между людьми и демонами, когда демоны пытались воспользоваться ситуацией.
Один из пяти величайших Дао-повелителей того времени, Лю Юйжэнь, был мастером рун. Он легко чертил как древние, так и собственные массивы.
«Лабиринт Девяти Дворцов Линъун» был его творением, и до сих пор никто из рунных мастеров не смог полностью разгадать его устройство.
Говорили, что именно благодаря этому массиву удалось окружить и уничтожить основные силы демонов, не дав им возможности сопротивляться.
Се Юньхэн старался вспомнить рассказы: внешне девять квадратов, каждый — отдельный мини-массив. В каждом — своё испытание: иногда иллюзия, иногда ядовитый лабиринт, иногда сон, из которого трудно проснуться.
Кроме того, все, кто входит в массив, связаны между собой. Если с одним случится что-то неожиданное в одном квадрате, это повлияет и на других в соседних.
Рассказчики сами путались в описании этого массива. Говорили лишь одно: чтобы выбраться целым и невредимым, нужен очень острый ум.
Лю Юйжэнь создавал его не для того, чтобы кто-то выжил, а просто чтобы мучить демонов.
Се Юньхэн подумал, что, возможно, стоит снять свою голову и поставить вместо неё голову Чу Юй — тогда шанс выбраться появится.
Он сжал рукоять своего клинка и с трудом сдерживал нетерпение. Но в конце концов не выдержал:
— Чёрт возьми! Раз я остался один снаружи, лучше уж войду в массив, чем буду здесь торчать!
Он шагнул внутрь лабиринта.
Тот на миг вспыхнул золотым светом, и Се Юньхэн исчез.
…
В это самое время Чу Юй и Пэй Синчжи стояли на огромной раскрытой книге.
Под их ногами были строки текста. Вокруг царила тьма, но страница мягко светилась, позволяя прочесть слова.
Пэй Синчжи, источающий прохладу первого снега, стоял рядом с Чу Юй и всё ещё держал её за руку.
Его ладонь, как и он сам, была прохладной.
Чу Юй сначала немного смутилась, но теперь успокоилась: в такой странной ситуации, если Пэй Синчжи отпустит её, неведомая сила начнёт тянуть его прочь.
Куда именно — никто не знал. Поэтому безопаснее оставаться вместе.
В темноте лицо Пэй Синчжи на миг стало смущённым, но вскоре в его глазах снова засветилась холодная, спокойная решимость.
Его голос прозвучал тихо и уверенно:
— Мы внутри массива.
— «Как Безжалостный Меч попался на уловку и потерял невинность», автор: некий мечник, практикующий путь Безжалостного Меча.
Чу Юй прочитала строку посреди страницы.
Как только она закончила, слова под ногами исчезли, а затем появились новые — плотные, многочисленные.
Одновременно тьма вокруг рассеялась, и луч света упал на страницу под их ногами.
Свет постепенно заполнял пространство.
Чу Юй невольно зажмурилась, и в голове на миг стало пусто.
Когда она открыла глаза, то оказалась на поле боя.
Повсюду — песок, грязь, обломки, трупы и кровь. Воздух был насыщен запахом смерти, и дышать становилось трудно.
Чу Юй на секунду замерла, затем посмотрела на себя: на ней был облегающий доспех из красного железа, женский, очень эффектный.
Ещё эффектнее был чёрный меч в её руке — весь в крови.
Она моргнула и быстро огляделась в поисках Пэй Синчжи. Тот стоял рядом, но тоже изменился.
Его белые даосские одежды превратились в чёрную мантию с золотой отделкой. Ранее строгий воротник теперь был расстёгнут, открывая длинную шею.
И сразу же Чу Юй заметила чёрный ошейник на его шее — из неизвестного материала.
Это было…
— Это «Массив Книги-Демона» из «Лабиринта Девяти Дворцов Линъун», — спокойно произнёс Пэй Синчжи, оглядывая свои одежды и книгу под ногами.
Юноша опустил ресницы; его лицо, обычно холодное, как осенняя вода, оставалось невозмутимым.
Однако лёгкий румянец на щеках было трудно не заметить.
Чу Юй снова посмотрела вниз: книга всё ещё лежала под ногами, но теперь покрыта пылью, а многие символы стали стёртыми.
— Буквы почти не читаются. Что нам делать? Как выбраться?
Пэй Синчжи слегка сжал губы, лицо его стало ещё краснее, но голос звучал ещё холоднее:
— Нужно воспроизвести действия, описанные в книге, и дополнить недостающие символы. Если угадаем — выйдем. Ошибёмся — последует наказание.
Услышав, что выход возможен, Чу Юй облегчённо выдохнула:
— Тогда скорее посмотрим, что там написано!
Пэй Синчжи вдруг произнёс фразу, совершенно не относящуюся к делу:
— Это лишь иллюзия внутри Массива Книги-Демона. Даже если я сделаю что-то, это будет вынужденная мера. Не питай по отношению ко мне нереальных иллюзий и тем более не вешайся на меня. Я храню чистоту ради пути меча — моё сердце, как лёд, и не терпит осквернения.
Чу Юй:
— Так будем угадывать символы или нет?
— Будем.
http://bllate.org/book/7061/666785
Готово:
