Через полчаса все собрались вокруг Чу Юй и смотрели на то, что лежало у неё на ладони — половинка бледно-зелёного осколка нефрита, совершенно обычная, без малейшего узора, лишённая какой бы то ни было духовной энергии. Это был не артефакт — просто кусок сломанного камня.
Инли снова фыркнул, его миндалевидные глаза сверкали озорством:
— Я же говорил: сокровища так просто не находятся! Мы ещё даже не добрались до глубин горы, не достигли сердца великой битвы.
Се Юньхэн щедро махнул рукой:
— Если сестрёнке так нравятся сокровища, всё, что я найду в этом Тайном измерении Чэньхуэй, отдам тебе!
Даже обычно молчаливая Ян Сяоси добавила:
— Госпожа Чу, если вам нравится нефрит, у меня их полно. Уж точно лучше этого обломка.
С этими словами она вытащила десяток превосходных нефритовых подвесок.
Чу Юй и сама не видела в этом осколке ничего особенного, поэтому разочарованно убрала его в сумку пространства и медленно двинулась дальше, вглубь горы.
Однако прошло совсем немного времени, как она вдруг вспомнила кое-что и тайком достала тот самый обломок. Осторожно порезав палец, она капнула на него кровью — ведь во всех романах, что она читала, именно так сокровища связывались со своими хозяевами!
Это наверняка скрывает древнейший трактат или дух старейшины, заточённый внутри, или, может, потерянный великим мастером артефакт, покрытый пылью веков!
Но капля крови, упав на нефрит, так и не вызвала никакой реакции.
Чу Юй: «Госпожа Чу Цинхэ опять меня обманула!!! Где обещанный „дракон с небес“, который должен быть ходячим детектором сокровищ?!»
...
На востоке Тайного измерения Чэньхуэй раскинулось спокойное озеро демонов.
Согласно легенде, именно здесь тысячу лет назад погибло множество демонов. Среди их тел оказался один зверь водяных плотин — после смерти его тело превратилось в безбрежный океан, и со временем все кости оказались погребены под водой, образовав это озеро демонов.
У берега стояла группа юношей и девушек из рода Чу в чёрно-красных боевых одеждах.
— Старший брат Чанцзи, вы уверены, что именно здесь? — спросил один из них.
Юноша по имени Чу Чанцзи оторвал взгляд от старинной карты на пергаменте и посмотрел на центр озера. Его красивое лицо оставалось холодным и непроницаемым.
— Да, именно здесь.
— Но в озере правда есть демон? — засомневалась одна из девушек. — Вода такая спокойная, да и духовной энергии полно, а вот демонической — ни следа.
Чу Чанцзи не ответил. Он достал из сумки пространства прибор для поиска духов — дископодобный артефакт.
Бросив его в воздух, он заставил его зависнуть прямо над поверхностью озера. Диск начал вращаться, испуская тонкие нити духовной энергии, словно щупальца, которые быстро распространились по всей глади воды, словно невидимая сеть.
Но озеро демонов оставалось безмолвным. И прибор тоже — ни единого проблеска, указывающего на присутствие демона.
На лице Чу Чанцзи промелькнуло недоумение: возможно, прибор сломался? Или в этом озере и вправду нет демонов?
— Старший брат Чанцзи, похоже, здесь никого нет! — воскликнул круглолицый юноша, которого звали Чу Чанчжао. — Всё логично: если бы здесь и лежало что-то ценное, за тысячу лет его энергия давно угасла бы, и охранять его было бы не нужно. Давайте скорее нырять!
Он уже начал снимать верхнюю одежду, готовясь к погружению.
Чу Чанцзи молча наблюдал за водой, настороженно вглядываясь в каждую деталь. Внезапно ему показалось, будто на поверхности на миг вспыхнула красная точка — словно капля крови упала в воду.
— Чу Чанчжао! — выкрикнул он, но было слишком поздно.
Чу Чанчжао вместе с несколькими другими юношами уже нырнул в озеро демонов.
Чу Чанцзи сделал пару шагов ближе к берегу и вгляделся в воду — но никакого пятна крови там не было. Видимо, ему почудилось.
Тем временем Чу Чанчжао и остальные благополучно скрылись под водой, не встретив никакого сопротивления.
Чу Чанцзи немного расслабился — может, Чу Чанчжао и прав…
— Старший брат Чанцзи! — раздался пронзительный крик из воды.
Этот вопль, словно удар грома, заставил всех вздрогнуть.
Чу Чанцзи резко поднял голову и увидел, как Чу Чанчжао, голый по пояс, висит в огромных кольцах змеиного хвоста, источающего мерзкий запах.
В тот же миг прибор для поиска духов весь окрасился в зелёный цвет — знак того, что поблизости находится демон второго ранга.
Демоны делятся на девять рангов, и второй ранг соответствует раннему этапу основания основы у культиватора.
— Чу Чанчжао!.. — на лице Чу Чанцзи, обычно столь холодном, мелькнула паника. Он тут же выхватил меч, активировал летающий талисман и рванул вперёд.
В следующее мгновение остальные юноши, застывшие в воде, тоже были схвачены хвостами чудовища. Озеро демонов взбурлило, волны хлестали через край.
Раздались крики и стоны ужаса.
Оставшиеся на берегу члены рода Чу немедленно последовали примеру Чу Чанцзи: активировав талисманы и выхватив мечи, они бросились в бой, рубя невидимого врага артефактами, полученными от старших.
Из воды показались огромные чёрные хвосты с толстыми чешуйками, от которых исходила явная угроза.
Похоже, чудовище устало от бесконечных ударов мечей — пусть и лишённых мощной духовной энергии, но всё же острых. С громким плеском из воды поднялась его голова.
Треугольная пасть, зелёные глаза, полные жажды крови.
Из глубины показались ещё две такие же головы.
Демоническая энергия начала расползаться по воздуху, и белые облака над озером демонов постепенно окрасились в кроваво-красный цвет.
Вскоре всё восточное небо над измерением стало алым, словно закат в день великого пожара.
Люди, искавшие сокровища в разных уголках измерения, почувствовали это и подняли головы к небу.
Мощная демоническая энергия привлекала других опасных существ, скрывавшихся в тени.
Юный мечник с клинком у пояса только что закончил сражение с злобным призраком, пытавшимся его очаровать на юго-западном пути.
Он внезапно обернулся на восток и увидел, как небо там пылает багровым заревом.
Он убрал меч и без колебаний направился обратно — на восток.
— Разве в этом Тайном измерении Чэньхуэй уже вечер? Почему так быстро стемнело? — удивилась Чу Юй, которая как раз копала травы.
Её рука дрогнула, и острый лист целебного растения снова порезал свежую ранку на пальце. Капля крови упала на землю, и Чу Юй тут же прикусила палец, поморщившись. Подняв глаза, она заметила, что насыщенная духовная энергия вокруг внезапно изменилась — в неё вплелось другое присутствие, которое она почему-то не воспринимала как угрозу.
Нет, не одно. Их было несколько.
В голове мелькнули мысли: демоническая энергия… злобные призраки…
Инли перестал помахивать веером. В левой руке он всё ещё держал сорванную траву, а его миндалевидные глаза быстро заморгали — на лице читалось недоумение.
Демоническая энергия?
— Помогите… помогите… — донёсся из ближайших кустов слабый женский голос, прерываемый рыданиями.
Чу Юй ещё не успела среагировать, как Се Юньхэн, всегда готовый к подвигу и сейчас особенно скучающий, уже выхватил свой огромный меч и одним взмахом рассёк перед собой заросли терновника.
Его движение было таким резким и мощным, что семнадцатилетний юноша, переполненный силой, оставил на земле глубокую борозду.
Рядом с этой бороздой сидели две девушки в белых платьях, прижавшись друг к другу и плача. Их слёзы едва держались на ресницах — картина настоящей «груши в дождю».
Они ошеломлённо уставились на Се Юньхэна.
Но тот лишь бегло окинул их взглядом и, держа меч наготове, строго спросил:
— Вас только двое?
Девушки чуть не задрожали от обиды — такого бесчувственного юношу они видели впервые!
Чу Юй уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала томные звуки цитры. Она обернулась и увидела, что Инли, ещё мгновение назад в розовой одежде, теперь стоял в белых шелках. Он успел даже расставить рядом столик, стул и принести цитру — и теперь играл, будто на сцене.
Чу Юй: «...»
«Павлин распускает хвост, включает полную мощность и даже саундтрек себе устраивает… Неужели он и правда павлин?!»
Инли изящно улыбнулся, медленно поднял голову и представил зрителям идеальный профиль под углом сорок пять градусов.
Он встал и направился к девушкам, в глазах его плавала приторная нежность:
— Меня зовут Инли. Сегодня я тоже оказался в этом Тайном измерении Чэньхуэй, и судьба свела меня с вами. Это, должно быть, награда за тысячи лет добродетели!
Девушки онемели, их лица стали совершенно бесстрастными.
За всю жизнь — прошлую и нынешнюю — они не встречали ничего подобного.
Инли, совершенно не замечая их отвращения, продолжал, глядя на них с выражением глубокой искренности:
— У меня есть заветное желание. Если я не исполню его, мне не найти покоя в этой жизни. Но это измерение полно опасностей, и я боюсь, что не выберусь живым. Только вы, прекрасные девы, можете помочь мне исполнить эту мечту.
Чу Юй стояла рядом, засунув руки в рукава, и молча наблюдала за происходящим.
Се Юньхэн растерянно смотрел на вдруг появившегося музыканта, его губы шевелились, но слов не последовало.
Брат и сестра Ян стояли как статуи.
— Какое желание? — хором спросили девушки.
Инли торжественно улыбнулся и произнёс с глубоким чувством:
— Я хочу совершить с вами двойное культивирование. Вернее, с каждой по отдельности! Желательно три дня и три ночи без перерыва… Ой!
Чу Юй увидела, как обе девушки, не выдержав, одновременно ударили Инли по щекам.
Его очередная попытка найти любовь провалилась. Он отступил на три шага назад, прямо к Чу Юй, и с грустью спросил:
— Я не понимаю. Я такой красивый, говорю так вежливо, умею играть на цитре… В романах пишут, что такой тип — непобедим! Почему меня снова отвергли?
На его лице читалась искренняя боль, растерянность и глубокая печаль.
Чу Юй вспомнила, что Инли в будущем станет Императором Демонов, а она сама — наполовину демон. Значит, сейчас важно наладить с ним отношения — это же будущая связь!
Подавив в себе желание закатить глаза, она достала из сумки пространства книгу и с важным видом вручила ему:
— Это руководство, составленное мной лично на основе опыта моей мамы. Брат Инли, мы же друзья — держи, почитай.
Инли растерянно взял книгу. На обложке чёткими буквами было написано: «Искусство общения между мужчиной и женщиной».
Две «девушки» стояли с открытыми ртами, под глазами у них уже проступали тёмные круги от усталости и раздражения. Они снова были проигнорированы и, не выдержав, потянулись к Чу Юй:
— Вы двое…
— Брат Инли, смотри скорее! — Чу Юй, заметив их движение, ловко уклонилась, будто ничего не замечая.
Инли уже раскрыл первую страницу. Там крупными буквами было написано:
«Убери маслянистость — обязательный курс для каждого мужчины».
Авторские комментарии:
Чу Юй подняла ладонь и прочитала вслух:
— Убери маслянистость — обязательный курс для каждого мужчины.
В тот же момент кто-то незаметно дописал углём под строкой:
«Бегите! Бегите! Бегите! Бегите! Бегите! Бегите! Нас настигли злобные призраки!!!»
Инли мгновенно перестал грустить. Всё желание заниматься двойным культивированием испарилось.
Он захлопнул книгу, спрятал её в сумку пространства и обменялся взглядом с Чу Юй.
Они подбежали к Се Юньхэну, каждый схватил его за руку и, словно за ребёнка, потащили вперёд, пока тот всё ещё таращился на книгу и спрашивал:
— Что значит «убрать маслянистость»?
«Девушки» остались стоять на месте, но тут же поняли, что их обманули. Разозлившись, они закричали:
— Стойте!
Их тела начали стремительно расти, и они бросились в погоню за беглецами.
В воздухе раздался пронзительный птичий крик.
Чу Юй обернулась и увидела, как те самые «девушки» увеличились в несколько раз, их лица почернели, а полупрозрачные тела излучали зловещее зелёное сияние.
За ними со всех сторон сбегались другие злобные призраки.
Чу Юй прибавила скорость.
http://bllate.org/book/7061/666781
Готово:
