Сказав это, он бросил нож на землю и, словно предупреждая, медленно и чётко произнёс:
— Ну что, братья? Решайте сами: будете ли вы теперь слушаться меня и держаться вместе со мной или нет.
После краткого молчания тот самый мелкий разбойник первым опустился на колени и воскликнул:
— Прошу, второй атаман, впредь защищать вашего слугу!
Бай Жожо спокойно наблюдала изнутри. Увидев, как разбойник преклонил колени, она уже почти всё поняла. Так уж устроено в этом мире — главное, чтобы кто-то первый подал пример. Стоит одному начать, как остальные, если найдут это разумным, непременно последуют за ним. А уж тем более сейчас, когда старший атаман погиб, а Линь Юй всегда был добрым и справедливым — куда лучше прежнего главаря. Кто же теперь не последует за ним?
В мгновение ока вокруг Линь Юя повалились на колени все до одного. Почти вся банда разбойников стояла перед ним на коленях и хором выкрикивала:
— Приветствуем нового атамана!
Красноповязочный мужчина поначалу не хотел кланяться, но, видя, что все остальные уже склонили головы, понял: если хочет остаться в банде, ему тоже придётся смириться. Через мгновение он шагнул вперёд и тоже опустился перед Линь Юем на колени:
— Отныне я буду следовать за старшим братом, как за конём в битве, и ни единым словом не посмею возразить!
Линь Юй лично поднял его и сказал:
— Третий брат, мы ведь братья — зачем такие слова? Но есть одно дело. Сегодня, если бы не господин Цинь И, мне бы никогда не удалось одолеть того негодяя. Поэтому я осмеливаюсь уступить место главного атамана господину Цинь И. Пусть отныне именно он распоряжается всеми делами в лагере. Что скажете, братья?
Все взгляды обратились к Цинь И. Он стоял, держа в руке нож, и молчал. Увидев, что никто не двигается, Линь Юй тут же сам опустился перед Цинь И на колени и громко произнёс:
— Приветствуем нового атамана!
Цинь И отбросил нож в сторону, подошёл к собравшимся и сказал:
— Раз уж так вышло, то сегодня перед вами я прямо заявляю: если будете служить под моим началом, способности — не главное. Главное — верность. Второе — никаких злодеяний и бесчестных поступков. Если хотите, чтобы я стал вашим главой, придётся переменить нравы в этом лагере. Согласны вы или нет — у меня на то свои причины.
У некоторых, конечно, шёпотом возникли возражения, но ведь именно Цинь И убил прежнего главаря. Кроме того, Линь Юй, тот самый разбойник и его родственники — все они явно благоговели перед Цинь И. Особенно весом был авторитет Линь Юя, давно уважаемого всей бандой: стоило ему что-то сказать — кто осмелится не подчиниться? Хотя тело старшего атамана ещё лежало тут же, лагерь уже переходил в другие руки.
Все опустились на колени и не смели вымолвить ни слова. Цинь И сохранял полное спокойствие. Велев им подняться, он поручил Линь Юю объяснить остальные детали. Затем Цинь И взглянул на комнату. Бай Жожо всё ещё держалась за косяк двери. Вскоре он подошёл к двери.
Тело у входа уже унесли, и Цинь И открыл дверь. Как только она распахнулась, он увидел связанную и с зажатым ртом Бай Жожо. Цинь И быстро подскочил и развязал верёвки, стягивавшие её.
Освободившись, Бай Жожо даже не стала проверять своё состояние — сразу побежала развязывать Четырнадцатую. Та, едва освободившись, не стала обращать внимания ни на что другое — бросилась в объятия Бай Жожо и зарыдала.
Бай Жожо погладила её по плечу, успокаивая:
— Всё в порядке, всё кончилось. Не бойся.
Четырнадцатая шептала сквозь слёзы:
— Хозяйка… я хочу домой, к сыну!
Но, должно быть, от усталости вскоре её веки стали тяжелеть, и она постепенно уснула. Бай Жожо аккуратно подложила ей подушку и укрыла одеялом.
Затем Бай Жожо повернулась к Цинь И и вдруг заметила кровь на его руке. Цинь И пристально смотрел на неё, будто забыв о собственной ране. От этого взгляда у Бай Жожо сердце сжалось от самых разных чувств. Она встала и, достав из рукава платок, взяла его руку в свои.
Цинь И инстинктивно попытался отдернуть руку, но Бай Жожо тихо сказала:
— Не двигайся. А то рана снова откроется.
Услышав это, Цинь И послушно замер. Бай Жожо приложила платок к ране, чтобы остановить кровь, затем вышла к разбойникам и попросила у них аптечку. Вернувшись, она сказала:
— Садись, я перевяжу тебе руку.
Цинь И опустил глаза на только что наложенный платок. Это был лунно-белый шёлковый платок с лёгким ароматом. На нём уже проступили пятна крови, словно алые лепестки роз — яркие и режущие глаз. Кроме матери, давно ушедшей в мир иной, никто так о нём не заботился. Он вдруг почувствовал лёгкое головокружение. И в этом полузабытье перед его мысленным взором возник образ невесты, с которой он так и не успел обвенчаться.
Если бы она была жива, наверное, уже добралась бы до Чанъани.
Пока он задумчиво размышлял, Бай Жожо уже провела его за ширму и усадила. Ловко открыв аптечку, она нашла чистые бинты и две склянки с ранозаживляющим средством. Осторожно сняв платок, она увидела: кожа на ладони была разорвана до мяса, края раны загнулись, и много мёртвой кожи свернулось над живой тканью.
Не оставалось ничего другого — Бай Жожо принесла крепкую водку, ножницы и свечу. Нагрев ножницы над пламенем, она сказала:
— Будет больно. Постарайся потерпеть.
И, не дожидаясь ответа, начала аккуратно срезать мёртвую кожу ножницами, а затем протирала открытые участки ватой, смоченной в водке. Пока она занималась раной, Бай Жожо краем глаза следила за выражением лица Цинь И.
Обычно такая процедура причиняет сильную боль, но, к её удивлению, лицо Цинь И оставалось совершенно спокойным. Разве что брови были слегка сведены — больше никаких признаков страдания. Бай Жожо недоумевала, но продолжала молча обрабатывать рану.
Когда вся мёртвая кожа была удалена, рана обработана и перевязана, Цинь И всё так же хранил невозмутимость. Тогда Бай Жожо не выдержала:
— Тебе совсем не больно?
Цинь И покачал головой, поднял на неё глаза и через мгновение даже улыбнулся:
— Привык. Уже ничего не чувствую.
Бай Жожо некоторое время молча смотрела на него, потом убрала аптечку и сказала:
— Я слышала всё, что происходило за дверью.
Цинь И промолчал.
— Значит, ты решил остаться здесь, в этом лагере? — добавила она.
Цинь И кивнул:
— Пока нет планов уходить. Придётся задержаться.
Бай Жожо закусила губу, помолчала и всё же решилась предостеречь:
— Сейчас мир только установился, и борьба с разбойниками — главная забота государства. Если власти в городе или чиновники из столицы обратят внимание на ваш лагерь, тебе будет трудно выбраться. Возможно, даже жизни не сохранишь.
Цинь И поднял на неё взгляд:
— Не волнуйся. Скоро я пришлю для вас с ней отдельную повозку. Никто ничего не узнает. Вернётесь домой — просто никому не рассказывайте, откуда вы. Если не будете говорить, никто и не заподозрит, что вы были в разбойничьем лагере.
Бай Жожо вздохнула с досадой:
— Ты ведь знаешь, что я не об этом.
— Знаю. Но хочу сказать тебе одно: я не дождусь того дня.
Бай Жожо растерялась — она совершенно не поняла, что он имел в виду. Цинь И не стал ничего пояснять, встал и подошёл к окну. За эту ночь произошло столько перемен… А теперь уже начинало светать.
Цинь И вышел и вернулся через время, сказав:
— Повозка готова. Разбуди её — пора отправляться.
По тону его слов Бай Жожо поняла: он не желает больше слушать её увещевания. По правде говоря, даже если Цинь И и останется в разбойниках, судя по его характеру, он вряд ли станет творить зло. Скорее всего, просто уведёт этих людей в глушь и будет жить тихо. Но Бай Жожо всё равно тревожилась — ей казалось, что Цинь И словно хранит какую-то тайну, и во всём его поведении чувствовалась загадочность.
Пока она размышляла, повозка уже подъехала к двери. Цинь И сделал знак, приглашая её выходить. Бай Жожо больше не настаивала. Подойдя к кровати, она осторожно разбудила Четырнадцатую. Та, проспав ночь и томясь по сыну, с радостью согласилась ехать домой и быстро села в повозку. Бай Жожо тоже торопливо забралась внутрь и коротко попрощалась:
— Я оставила тебе новую грушёвку, настоянную этой весной. Загляни ко мне, если вернёшься. И ещё раз спасибо за сегодня.
Цинь И кивнул:
— Как я уже говорил, не стоит благодарности. Я знаю — если вернусь, обязательно зайду.
Глядя на обстановку в лагере, Бай Жожо поняла: в ближайшее время Цинь И вряд ли сможет выбраться. Его слова были лишь утешением. Она опустила занавеску, и повозка тронулась в путь.
Цинь И остался стоять на месте, молча глядя, как уезжает повозка с Бай Жожо.
— Хозяйка, мы вот-вот покинем разбойничье гнездо, а ты будто расстаёшься неохотно, — сказала Четырнадцатая.
Бай Жожо тут же возразила:
— Вовсе нет!
Однако и сама она чувствовала тревогу. Четырнадцатая некоторое время пристально смотрела на неё, а потом уверенно заявила:
— Хозяйка, по-моему, молодой господин Цинь явно питает к тебе чувства.
Бай Жожо немедленно возразила:
— Не говори глупостей! У него таких мыслей нет.
Четырнадцатая засмеялась:
— Да ладно тебе! Разве такое можно скрыть от меня?
Эти слова заставили Бай Жожо задуматься. Она тут же откинула занавеску и оглянулась назад. Цинь И всё ещё стоял на том же месте, глядя вслед уезжающей повозке. Увидев это, Бай Жожо почувствовала, как в груди поднялся комок невысказанных чувств, и не смогла вымолвить ни слова.
Четырнадцатая, конечно, всё это заметила. Она понимающе улыбнулась и больше ничего не сказала.
Доехав до городских ворот, Бай Жожо велела остановить повозку. Взяв корзину с крабами, они с Четырнадцатой сошли и как раз успели войти в город, когда открылись ворота.
Хотя всё закончилось благополучно, Бай Жожо сразу же задумалась о случившемся. В последнее время она так увлеклась заработком, что перестала заботиться о собственной безопасности. Из-за этого не только сама чуть не попала в беду, но и втянула в неприятности Четырнадцатую. Ей было невыносимо стыдно. Но Бай Жожо всегда была упрямой и не умела легко извиняться.
Пока они шли домой, Бай Жожо долго колебалась, а потом всё же потянула Четырнадцатую за рукав и тихо сказала:
— Сестра… прости меня.
Четырнадцатая сначала удивилась, но потом в её сердце поднялась странная горечь и трогательная теплота. Раньше, в борделе, а потом, когда пришлось заниматься тайной проституцией ради сына, её все считали вещью. Мужчины и женщины — все смотрели свысока, за глаза называли всякими обидными словами. Кто из них вообще заботился о ней или извинялся перед ней?
Она поняла: хоть Бай Жожо и не могла прямо сказать «извини», на самом деле именно об этом она и просила. После всего, что они пережили за эти два дня, их дружба стала гораздо крепче. Четырнадцатая решила, что Бай Жожо — её настоящая подруга. Раньше она мечтала заработать достаточно денег и уехать, но теперь передумала — решила остаться и помогать Бай Жожо вести закусочную.
Бай Жожо несла корзину с крабами, а Четырнадцатая шла рядом. Они направлялись прямо к закусочной Байцзи. Ещё не дойдя до входа, они увидели Бай Юй — та стояла у двери с тревогой в глазах.
http://bllate.org/book/7060/666741
Готово:
