Чем дольше они шли, тем тяжелее становилось у Бай Жожо на душе. К этому времени она уже почти всё поняла: похоже, она и Четырнадцатая попали в поле зрения разбойников и их похитили в горы для недобрых дел. Бай Жожо крепко зажмурилась, досадуя на себя — видимо, правда не везёт ей в эти дни. Как только всё это кончится, непременно надо будет сходить к гадалке и как следует отвести беду.
Неведомо сколько времени прошло, пока их наконец не вывели из раскачивающейся повозки и не сняли повязку с глаз и кляп изо рта. Бай Жожо сразу огляделась: у стены стоял дозорный пост, на котором дежурили несколько часовых.
Это явно был разбойничий лагерь — и не какой-нибудь захудалый, а хорошо организованный, откуда так просто не убежишь. Не успела Бай Жожо сделать и шага вперёд, как её толкнули в спину и рявкнули:
— Эй, живее шагай!
Она с трудом двинулась дальше. Мужчина в красном платке не повёл их сразу в комнату, а сперва доставил в помещение под названием «Зал Советов». Бай Жожо прекрасно понимала: сейчас пытаться бежать — значит подвергнуть себя ещё большей опасности. Лучше пока сохранять спокойствие и присмотреться к обстановке.
На главном месте восседал крепкий мужчина лет сорока–пятидесяти, с виду очень сильный и брутальный. Человек в красном платке подтащил Бай Жожо и Четырнадцатую к нему и доложил:
— Старший брат, второй брат сегодня должен вернуться. Я зашёл в городской бордель, хотел для него выбрать пару хороших девиц, но все отказались, лишь услышав, что их везут к нам. Пришлось за городом подхватить этих двух — тоже миловидные.
Взгляд старшего брата тут же обратился на пленниц. Он внимательно осмотрел их, а потом снова задержался на Бай Жожо и многозначительно усмехнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Третий брат, ты отлично справился. Отведи пока девушек отдохнуть. Подождём второго брата — вечером решим, что с ними делать.
Красноплаточный охотно согласился и, выслушав приказ, повёл связанных Бай Жожо и Четырнадцатую в боковую комнату рядом с дровяным сараем. Их развязали, но прежде чем они успели опомниться, дверь захлопнулась и щёлкнул замок.
Бай Жожо подошла к двери и изо всех сил потрясла её, но безуспешно. В отчаянии она пару раз хлопнула по косяку. Оглянувшись, она увидела, что Четырнадцатая сидит, беззвучно рыдая. Бай Жожо временно отказалась от попыток выбить дверь и присела рядом с ней:
— Не плачь пока. Вытри слёзы — найдём способ выбраться.
Сквозь слёзы Четырнадцатая взглянула на неё:
— Простите меня, госпожа… Это всё моя вина. Если бы я не настаивала на отдыхе, мы благополучно вернулись бы домой.
Бай Жожо достала платок и аккуратно вытерла ей лицо:
— Если так рассуждать, то виновата скорее я — ведь это я предложила выйти. Если бы мы остались, ничего бы и не случилось.
После этих слов Четырнадцатая немного успокоилась. Бай Жожо оглядела комнату: выхода не было — даже муха не пролетит. Да и снаружи стояли двое часовых.
Она придвинула себе стул и села. Её собственный раковый улов тоже забрали сюда — десяток живых раков всё ещё плескались в корзине.
Подошло время обеда. Два стражника ненадолго отлучились, а вскоре вернулись с едой в коробке. Они открыли дверь, занесли стол и выложили содержимое коробки.
Бай Жожо сидела в стороне и наблюдала, как стражники расставляют блюда. В голове у неё уже зрел план. На столе стояли два обычных блюда и суп: жареная утка, яичница с овощами и суп из баранины с дыней. После того как стражники расставили всё по местам, один из них протянул Бай Жожо палочки и стал следить, как они едят.
Она взяла палочки, положила в рот кусочек утки, но почти сразу выплюнула:
— Фу! Что это такое? Такое жирное и сухое, совсем невкусно!
Стражники переглянулись и неловко пробормотали:
— Прежний повар сбежал, воспользовавшись возможностью уйти с гор. Пришлось просить кого-то из наших временно заняться готовкой. Просто поешьте хоть что-нибудь.
Но Бай Жожо решительно покачала головой:
— Правда не могу есть такую гадость.
Один из стражников тут же возразил:
— Хватит капризничать! После ужина наш главарь придёт к тебе. Если ты ничего не съешь, будешь выглядеть как больная курица — как тогда станешь угождать ему?
Бай Жожо опустила голову, помолчала, а потом подняла глаза:
— Послушайте, молодой человек… Не вините меня. Просто я не привыкла к такой еде. У меня дома всегда вкуснее готовили. Может, вы передадите вашему начальству — пусть разрешит мне самой приготовить себе обед? Я всего лишь хочу нормально поесть.
Сначала стражники отказались, но, видя, что обе женщины наотрез не хотят есть, постепенно смягчились и вышли спросить разрешения у старшего.
Бай Жожо томительно ждала в комнате. Примерно через время, необходимое на один приём пищи, стражники вернулись.
— Наш командир разрешил тебе воспользоваться кухней, — холодно сказали они. — Но мы будем следить! Без фокусов!
Услышав это, Бай Жожо внутренне возликовала, хотя внешне сохранила спокойствие. Поблагодарив, она встала и незаметно подмигнула Четырнадцатой, после чего последовала за стражниками одна.
На кухне оказалось много овощей и разнообразных круп. В углу стояла миска с замоченным рисом, а рядом лежали уже разделанные утки.
Бай Жожо взяла одну утку и начала молча резать овощи. Ещё в комнате она решила: приготовит угощение для стражников, те распробуют — и тогда можно будет попросить разрешения готовить ужин, а там и шанс на побег появится. Однако, заметив среди овощей зелёные листья, она изменила план.
Теперь у неё появится куда больше возможностей для побега. Она проворно вымыла утку, тщательно промыв внутренности от крови, натёрла солью и тонким слоем соевого соуса и отложила в сторону.
Затем она высыпала замоченный рис в деревянную чашу, добавила нарезанные грибы, свежие побеги бамбука и стебли водного тростника. Всё это мелко порубила, смешала с рисом, добавила специи и оставила на время.
Через час утка уже пропиталась маринадом. Бай Жожо набила её брюхо рисовой начинкой. Стражники с любопытством наблюдали за необычным способом готовки. Затем она взяла иголку с ниткой и аккуратно зашила разрез, чтобы начинка не вывалилась.
Потом она выбрала несколько зелёных листочков с необычным ароматом и положила внутрь утки. Один из стражников насторожился:
— Что это за трава?!
Бай Жожо тут же отломила кусочек и съела при них:
— Это белые побеги линьбайя. Самая лучшая приправа для такого блюда.
— А что ты вообще готовишь? — удивились стражники.
— Это «восьмисокровная лодка-утка», — ответила она, не прекращая работы.
Когда утка была зашита, Бай Жожо поместила её на металлический поднос и поставила вариться на пару. По мере того как огонь разгорался, из кастрюли стал доноситься всё более соблазнительный аромат. Стражники уже не могли оторвать глаз от котла, представляя, какое же там чудо готовится.
Примерно через час Бай Жожо сняла крышку. Готовая «восьмисокровная лодка-утка» предстала во всём блеске. Удовлетворённо оценив цвет, она в рукавицах вынесла блюдо и поставила на стол. У стражников буквально слюнки потекли.
Бай Жожо налила себе бокал вина, уселась и, развязав швы, первым делом зачерпнула ложкой риса, а затем оторвала утиную ножку и с аппетитом принялась за еду. Увидев, как стражники с жадностью смотрят на блюдо, она обернулась:
— Эй, братцы! Вы голодны? Почему бы не присоединиться?
Те сначала колебались, но аромат оказался слишком соблазнительным. Оба сели за стол. Бай Жожо уступила им место и налила каждому по бокалу вина. Один из стражников тут же схватил утиную ножку. Мясо было сочным, рис источал аромат, а свежесть водного тростника и линьбайя уравновешивала жирность утки — получилось невероятно вкусно и не приторно.
Бай Жожо заботливо подвинула им бокалы:
— Выпейте вина — с уткой будет ещё вкуснее.
— Молодая госпожа, да у вас золотые руки! Теперь нам точно повезло с едой! — восхищённо сказал один из стражников. — Сегодня все заняты встречей второго атамана, иначе бы тут собралась вся банда — никто бы не уступил вам эту утку!
Бай Жожо про себя усмехнулась: если бы кто-то ещё был здесь, её плану не суждено было бы сработать.
Стражники быстро съели всю утку, а потом, видимо, от переизбытка вина, упали прямо на стол и захрапели. Бай Жожо легонько их потрясла — оба были мертвецки пьяны.
Она стремглав выбежала наружу и осмотрелась. Действительно, как и говорили стражники, весь лагерь был занят подготовкой к приезду второго атамана — никто не обращал внимания на их уголок. Разбойники, стоявшие у главных ворот, очевидно, считали, что двоих стражников вполне достаточно, и даже не подозревали, на что способна Бай Жожо.
Она мгновенно вернулась в комнату, развязала Четырнадцатой руки и торопливо прошептала:
— Я приготовила утку и усыпила стражников — их и палкой не разбудишь! Быстро вставай и бежим!
Не задавая лишних вопросов, они выбежали из комнаты и добежали до маленькой задней калитки. Но та оказалась заперта на замок. Бай Жожо уже начала отчаиваться, когда Четырнадцатая вытащила из волос серебряную шпильку и, повозившись в замочной скважине, открыла замок.
Не успев даже удивиться ловкости подруги, Бай Жожо позволила ей увлечь себя прочь. Пользуясь суматохой в лагере, они быстро удалились на большое расстояние. Лишь когда ноги стали подкашиваться от усталости, они немного замедлились и заговорили.
— Госпожа, чем вы усыпили тех двоих?
— На кухне я нашла побеги линьбайя, — объяснила Бай Жожо. — В сочетании с алкоголем они вызывают глубокий сон — минимум на полдня. Видимо, разбойники не знали об этом свойстве и просто нарвали траву. Я добавила немного в еду — хватит, чтобы они проспали до вечера. Пока у нас есть шанс — надо бежать быстрее, пока никто не заметил.
Четырнадцатая кивнула, и они побежали в сторону города Шуцзюй. Сердце Бай Жожо готово было выскочить из груди.
Они пробежали уже половину пути, и погони всё не было. Бай Жожо и Четырнадцатая ускорили шаг, надеясь добраться до Шуцзюя и обрести там безопасность. Но не успели они преодолеть и большую часть пути, как сзади раздался громкий топот конских копыт.
Бай Жожо и Четырнадцатая не оглядывались — бежали изо всех сил. Но люди не могут состязаться с лошадьми. Вскоре их настигли. На этот раз разбойники даже не стали тратить слова — просто схватили их и посадили на коней, увозя обратно в лагерь.
Теперь их даже не повели в ту комнату у дровяного сарая, а сразу связали и отвели за «Зал Советов». В прошлый раз Четырнадцатая ещё строила планы побега, но теперь полностью потеряла надежду — голос её стал тише, движения — вялыми. Бай Жожо ничего не могла поделать, кроме как слушать её.
Четырнадцатая закрыла глаза в отчаянии:
— На этот раз мы точно не выберемся.
Бай Жожо тихо ответила:
— Сейчас действительно нет возможности бежать. Остаётся только ждать и смотреть, как будут развиваться события.
http://bllate.org/book/7060/666739
Готово:
