Цинь И не мог её остановить и вынужден был позволить Бай Жожо отправиться на кухню. Осмотревшись, она обнаружила, что продуктов здесь почти нет — разве что мука, рис да солёные овощи. Лишь в водяной бочке плескались несколько живых рыб, на стене висел кусок вяленого мяса, а рядом стояла корзина с горстью горчичной зелени. Больше ничего съестного найти не удалось.
Цинь И смущённо почесал нос:
— Я схожу купить чего-нибудь.
Бай Жожо сразу замахала рукой:
— Если бы нас было много, этих запасов, конечно, не хватило бы. Но для двоих — вполне достаточно.
— Сегодня за обедом только мы двое, других не будет.
— А твои братья?
— Они сегодня ушли. В доме только мы.
Бай Жожо насыпала муки в миску и, продолжая болтать с Цинь И, принялась за работу:
— Раз нас всего двое, этого хватит с лихвой.
— Что ты собираешься готовить?
Завязав повязку на рукава, она оголила предплечья. За эти дни она, кажется, ещё немного похудела. Достав из бочки рыбу — живую и шуструю, — Бай Жожо всё же справилась с ней, хотя руки покрылись каплями воды, которые стекали по белоснежной, словно лотосовый корень, коже.
Её движения были чёткими и уверёнными: положив рыбу на разделочную доску, она парой ударов тупой стороной ножа оглушила её, после чего быстро занялась чисткой чешуи. Только закончив, она ответила:
— Сделаю пельмени с горчицей, сварю кислый рыбный суп и ещё приготовлю цветочные клецки — этого будет вполне достаточно.
Цинь И подошёл, взял корзину с земли и начал перебирать горчичную зелень. Бай Жожо удивилась: в древности многие мужчины ссылались на слова Конфуция «благородный муж держится подальше от кухни» и редко заходили туда. А Цинь И делал всё так естественно, будто это было привычным делом.
— Не ожидала, что ты умеешь такое делать… — сказала она.
Цинь И, опустив голову, пробормотал:
— В военном лагере всё приходилось делать самому, я...
— Военном лагере? — удивилась Бай Жожо. — Ты там служил?
Цинь И тут же попытался смягчить:
— Да просто выполнял разные поручения.
Сказав это, он быстро взглянул на Бай Жожо, но та, похоже, ничего странного не заметила и спокойно продолжала готовить. Лишь тогда Цинь И немного успокоился и снова стал помогать.
Вскоре тесто было замешано, а кусочки раскатаны. Цинь И мало говорил, но всё время стоял рядом и молча помогал. Между ними возникла необычная гармония. Увидев, как он ловко лепит аккуратные, одинаковые по размеру пельмени в форме золотых слитков, Бай Жожо невольно посмотрела на него:
— Не думала, что у тебя такие хорошие руки. Пельмени вышли прекрасные.
Взглянув на Цинь И, она вдруг заметила, что у него на кончике носа прилип немного муки. Она указала на это:
— У тебя мука на носу.
Цинь И собрался стереть её сам, но Бай Жожо опередила его, протянув палец и аккуратно смахнув белое пятнышко с переносицы. Кожа у него оказалась гладкой и мягкой. Бай Жожо невольно подумала, что при такой коже и внешности Цинь И скорее похож на избалованного юношу из богатого дома.
Сделав это, она вдруг осознала, что поступила слишком вольно. Ведь Цинь И — человек древней эпохи, где строго соблюдалось правило «между мужчиной и женщиной не должно быть физического контакта». Её же современные привычки сработали сами собой, и она даже не подумала об этом заранее.
— Прости, — поспешила она оправдаться. — Иногда, когда работаю, голова совсем не варит. Увидела муку на твоём лице и машинально решила убрать.
Цинь И ничего не ответил. От неловкости Бай Жожо тоже замолчала, и они продолжили лепить пельмени в тишине.
Благодаря помощи Цинь И, пельмени были готовы быстро. Бай Жожо отложила их в сторону и взялась за уже убитую рыбу, повторяя приёмы, которым научилась в прошлый раз, чтобы полностью отделить кости. Цинь И с изумлением наблюдал за ней: никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка может так ловко и решительно справляться даже с таким сложным делом, как потрошение рыбы.
— Это не так просто, — сказала Бай Жожо, закончив. — Главное — знать расположение костей. Если понимаешь, где они, то отделить их — дело нескольких минут.
Цинь И тихо произнёс:
— Пойду принесу дров и разожгу огонь.
Когда он вышел, Бай Жожо проводила его взглядом до двери. Увидев, как он работает, она невольно улыбнулась. Вернувшись на кухню, Цинь И обнаружил, что рыба уже замаринована. Он разжёг огонь, и Бай Жожо сказала:
— До обеда ещё далеко. Не спеши — часа хватит, чтобы всё приготовить.
Она начала резать квашеные овощи. Цинь И, раздувая пламя, смотрел на неё. Ему казалось странным: он никогда раньше не встречал женщину, которая так любит готовить.
Действительно, меньше чем через час Бай Жожо уже подала кислый рыбный суп, а вскоре после этого варёные пельмени с горчицей были готовы.
Они перенесли еду в беседку и сели друг против друга. Бай Жожо положила Цинь И кусок рыбы:
— Попробуй, каково на вкус. Рыба свежая.
Цинь И взял кусочек в рот. Мясо оказалось нежным, сочным и очень вкусным. Бай Жожо положила ему ещё один пельмень. Цинь И послушно съел и вдруг сказал:
— В ближайшие дни тебе лучше не приходить ко мне.
Бай Жожо удивилась:
— Почему? Мои блюда не понравились?
— Нет, не в этом дело. Завтра у меня важные дела за городом, и я не смогу вернуться.
— Куда именно? На сколько дней?
Цинь И терпеливо объяснил:
— Не знаю точно, но минимум на полмесяца. Поэтому не приходи сюда, пока я не вернусь. Обязательно дам знать, как только буду дома.
Бай Жожо чувствовала, что Цинь И что-то скрывает, но интуиция подсказывала: ему можно доверять. Глядя, как он с аппетитом ест, она сама постепенно потеряла интерес к еде.
Последнее время её и так тревожили разные мысли, а теперь ещё и Цинь И уезжает — сердце сжалось от беспокойства. Но их отношения пока не настолько близкие, чтобы настаивать или уговаривать. Это может лишь оттолкнуть его.
После обеда Бай Жожо встала, чтобы уйти. Цинь И проводил её до ворот. Перед тем как уйти, она обернулась:
— Не знаю, зачем ты едешь и что задумал… Но всё же скажу одно: помни меру.
Цинь И на мгновение замер, затем кивнул:
— Я знаю. И ты тоже.
Простившись с Цинь И, Бай Жожо вернулась в закусочную одна. После того как она обслужила вечерних гостей и поела сама, ещё было рано, и она не спешила закрывать заведение. Вместо этого она вынесла несколько стульев на улицу, позвала Бай Юй и Четырнадцатую отдохнуть и понаблюдать за оживлённой уличной жизнью.
Они только устроились, как вдруг увидели, что к ним идёт Чжан Яньэр с корзиной в руках. Бай Жожо, заметив его довольный вид, окликнула:
— Эй, старший брат Чжан! Что у тебя в корзине?
Чжан Яньэр остановился и открыл корзину. Внутри оказались живые крабы — крупные и сочные. Из таких отлично получится маринованный краб.
Бай Жожо загорелась идеей. На следующее утро она взяла корзину, прихватила с собой Четырнадцатую (оставив Бай Юй присматривать за закусочной) и отправилась за город.
Они вышли за городские ворота. Бай Жожо несла корзину с крабами и, болтая с Четырнадцатой, направлялась туда, где в прошлый раз собирала ингредиенты для праздника Ханьши. Четырнадцатая спросила:
— Сейчас крабы ещё маленькие, икра не созрела — вкус будет неважный.
— Для маринования не нужны большие крабы, — возразила Бай Жожо. — Лучше всего подходят средние, весенние. Маринованные, они получаются особенно вкусными. Здесь такого никто не пробовал — наверняка хорошо продадутся.
— Не думала, что ты такая предприимчивая, — удивилась Четырнадцатая. — Про маринованных крабов я вообще никогда не слышала.
Разговаривая, они всё глубже заходили в лес. Людей становилось всё меньше, а ручьи — чище. Бай Жожо не боялась и шла вперёд. Через час они добрались до журчащего ручья, перевернули несколько камней в воде и нашли около десятка крабов. Бай Жожо аккуратно сложила их в корзину.
— Десяток — достаточно, — сказала она Четырнадцатой. — Пора возвращаться.
Четырнадцатая вытерла пот со лба — она явно устала:
— Я совсем выдохлась. Давай немного отдохнём здесь. У нас же с собой есть еда — перекусим и пойдём.
Бай Жожо огляделась: вокруг ни души, и вдруг ей стало страшно — вдруг появятся разбойники? Но Четырнадцатая выглядела так измотанной, что Бай Жожо не стала настаивать. Она тоже села, достала из узелка лепёшки, разлила воду и поделилась с подругой. После еды они немного передохнули и собрались в обратный путь.
Но едва они прошли немного, как случилось непредвиденное. Раздался топот копыт, перекрывший шум леса. Четырнадцатая испуганно воскликнула:
— Похоже, конный отряд!
Бай Жожо внутренне сжалась:
— Молчи! — шепнула она, зажав Четырнадцатой рот ладонью. — Быстро уходим.
Четырнадцатая широко раскрыла глаза и кивнула. Бай Жожо убрала руку, и они стали осторожно пробираться сквозь чащу, стараясь не привлекать внимания. Чтобы лучше скрыться, Бай Жожо вела подругу туда, где деревья росли гуще.
Однако двум женщинам, да ещё с большой корзиной крабов, было трудно остаться незамеченными. Вскоре отряд их заметил.
Едва они попытались убежать, как оказались окружены. Всадник в красном платке, с грубым чёрным лицом, нагло разглядывал их.
Бай Жожо оценила обстановку: восемь здоровенных мужчин — бежать некуда, да и до города далеко. Она шагнула вперёд и учтиво поклонилась:
— Господа, мы мирные жительницы города Шуцзюй. Вышли сегодня за крабами — погода хорошая.
Вожак громко рассмеялся:
— Раз так, приглашаем вас в гости! Погостите у нас пару дней, а потом домой!
Четырнадцатая в ужасе покачала головой, давая понять Бай Жожо не соглашаться. Та сделала ещё несколько шагов вперёд и вежливо сказала:
— Благодарим за приглашение. Но у нас в городе дела — закусочная ждёт. Не можем задерживаться, простите.
Она попыталась увести Четырнадцатую, но разбойники тут же сомкнули круг. Вожак заявил:
— Теперь не отвертитесь. Пойдёте с нами — без вариантов.
Они поняли, что попали в беду, и начали отчаянно сопротивляться. Но сила разбойников была слишком велика. Их связали, заткнули рты и силой затолкали в повозку, увозя в горы.
Сначала Бай Жожо охватил страх, но вскоре она взяла себя в руки и решила запомнить дорогу, чтобы потом сбежать. Однако почти сразу же им завязали глаза.
http://bllate.org/book/7060/666738
Готово:
