Хозяин Ван поднял глаза и посмотрел на Бай Жожо. Та, уловив его взгляд, решила не упускать момента — добить его раз и навсегда, чтобы он больше не поднял головы. Правда, хозяин Ван тоже кое-что из себя представлял, и с ним следовало обращаться серьёзно.
Бай Жожо взяла с прилавка чистый лист бумаги и положила перед ним:
— Господин Ван, напишите признание вины и дайте обещание, что впредь будете вести себя тихо и больше не станете беспокоить меня. Как только вы это сделаете, я отправлю документ моей родственнице — супруге префекта. Впредь будьте осторожнее в своих делах.
Хозяин Ван широко раскрыл глаза:
— Этого… этого делать нельзя!
Бай Жожо не спешила и спокойно ответила:
— Я понимаю, господин Ван, что вам это не по душе. Но если вы всё же откажетесь, я просто разнесу эту историю по всему городу. Вы же торговец — стоит слухам пойти, и вашему делу конец.
С этими словами она сама подала ему лист:
— У меня нет времени ждать. Решайте прямо сейчас: согласны или нет?
Хозяин Ван посмотрел на неё и в конце концов сдался. С покорностью он поставил подпись на бумаге. Бай Жожо забрала лист, аккуратно сложила и сказала:
— Теперь у меня есть доказательство. Хоть и захотите передумать — уже поздно.
Подписав документ, хозяин Ван пошатываясь выбежал из закусочной. Бай Жожо тщательно переписала копию и передала оригинал Цинь И.
— Возьми это. Вдруг этот подлец решит вернуться и потребовать бумагу обратно? Нас трое женщин, нам с ним не справиться. Пусть лучше хранится у тебя — вдруг понадобится.
Цинь И оглядел трёх женщин в комнате и понял: действительно, в такой ситуации не разберёшься. Он принял бумагу и сказал:
— Ладно, я пока подержу у себя.
Собравшись уходить, он вдруг услышал, как Бай Жожо окликнула его. Она быстро подошла и глубоко поклонилась. Цинь И нахмурился, удивлённо глядя на неё. Бай Жожо произнесла:
— Прошу принять мой поклон, господин Цинь. Сегодня всё удалось лишь благодаря вашему вмешательству. Без вас я бы не знала, что делать. Я не стану благодарить словами — если вам когда-нибудь понадобится помощь, смело обращайтесь.
Цинь И некоторое время молча смотрел на неё, затем ответил:
— Понял. Прощайте.
Бай Жожо проводила его взглядом, немного растерявшись от его холодного тона. Она подошла к двери и долго смотрела вслед, не зная, что сказать.
Бай Юй собралась было последовать за ней, но Четырнадцатая остановила её. Некоторое время спустя, увидев, что Бай Жожо всё ещё стоит на месте, Четырнадцатая спросила:
— Женщине нелегко вести дела. Посмотри вокруг — в целом городе Шуцзюй разве найдётся хоть одна женщина, которая открыла бы своё заведение? Если хочешь остановиться — ещё не поздно.
Бай Жожо горько усмехнулась, глядя в сторону, куда скрылся Цинь И:
— Да, таких нет. Но если никто не попробует проложить дорогу, мир так и останется прежним. Раз я решила идти — пойду, куда получится.
Четырнадцатая посмотрела на Бай Жожо, потом перевела взгляд на Бай Юй — в её глазах читалась сложная смесь чувств.
—
После того случая дела Бай Жожо временно вошли в спокойную колею. Четырнадцатая теперь помогала ей в закусочной, а если кто-то спрашивал о происшествии, просто отшучивалась, мол, тогда была пьяна и несла всякий вздор.
За несколько дней Бай Жожо заработала почти десять лянов серебром. Её закусочная до сих пор не имела названия, и она решила наконец придумать одно. Подумав, она выбрала простое имя: «Закусочная Байцзи».
Её клиенты — в основном грузчики, ремесленники и простые работяги. Слишком изысканное название могло отпугнуть их.
В один из полуденных дней, обслужив последних посетителей, Бай Жожо, как обычно, достала счёты и начала подсчитывать выручку. Сегодня заработок был примерно таким же, как и в предыдущие дни. Благодаря напиткам Четырнадцатой ежедневная прибыль увеличилась примерно на сто монет.
На обед Бай Жожо не захотела готовить сама и послала Четырнадцатую с Бай Юй купить еду. Через полчаса они вернулись. Четырнадцатая едва переступила порог и сразу выпалила:
— Хозяйка, ты знаешь? Хозяин Ван уехал!
Бай Жожо замерла, отложила счёты и повернулась к ней:
— Уехал? Куда?
Четырнадцатая улыбнулась:
— Куда ещё? Выбрался из города! Говорят, сегодня рано утром со всей семьёй собрался и укатил. Даже лавку заложил. Куда направился — неизвестно. Его уговаривали вернуться, но он и слушать не стал.
Бай Жожо сказала:
— Он испугался нас. Мы ведь не собирались использовать ту бумагу только для защиты — он подумал, что мы захотим шантажировать его дальше, требуя денег. А платить не хотел, вот и предпочёл уехать подальше, чтобы мы его никогда не нашли.
Бай Юй возмущённо фыркнула:
— Ну и повезло же ему!
Бай Жожо лишь улыбнулась и ничего не ответила. Четырнадцатая поставила еду на стол и сняла с корзины покрывало. Внутри лежали маленькие зелёные плоды величиной с палец, с неровной поверхностью.
Увидев их, Бай Жожо заинтересовалась:
— Что это?
Четырнадцатая ответила:
— Ты разве не знаешь? Это фотоугуо! Каждую весну, ближе к её концу, их продают на рынках. Плоды кисло-сладкие — их растирают, добавляют мёд и лёд, и получается отличный освежающий напиток.
Трое продолжили болтать. Дверь была открыта, и в этот момент внутрь залетел пуховый цветок тополя и опустился прямо на бухгалтерскую книгу Бай Жожо.
Только тогда она осознала: весна уже почти закончилась, скоро наступит лето. Она прожила в городе Шуцзюй почти три месяца, с тех пор как открыла свою закусочную.
Бай Жожо подняла цветок и положила на ладонь, задумчиво проговорив:
— Весна почти прошла… пора приготовить цветочные клецки, чтобы проводить её.
С самого открытия меню закусочной постепенно пополнялось. Она не следовала примеру больших ресторанов, которые сразу предлагают сотни блюд. У неё мало помощников, поэтому она добавляла новые позиции понемногу. К настоящему времени в меню уже вошли суповые пирожки, печёные лепёшки, Жэганьмиань, тушёные овощи, тушёная курица, рыбные лепёшки, курица по-сычуаньски с перцем мацзяо и маринованные овощи.
А такие угощения, как бочжайгао и цветочные клецки, были сезонными — их готовили лишь несколько дней, чтобы успеть поймать лучший момент сезона. Такие блюда оставляли приятное воспоминание, и гости снова возвращались за ними в следующем году.
Рецепт цветочных клецок Бай Жожо не знала изначально — пришлось расспросить нескольких кондитеров. Но в этом году она решила, как обычно, добавить немного современных приёмов.
Обычно клецки делали из рисовой муки с начинкой из бобовой пасты или финиковой массы, украшая сверху цветочным узором. Однако такие сладости получались слишком приторными и недостаточно ароматными. Один из кондитеров даже сказал ей: «Не жди с них большой прибыли — едва ли удастся окупиться и заработать пару монет».
Бай Жожо подумала, что это отличный шанс проявить себя. Вернувшись в закусочную, она решила сделать клецки по принципу снежных пирожных («сюэ мэйнян»).
Она взяла половину рисовой муки и половину муки из тапиоки, смешала их. Для начинки использовала заранее приготовленную бобовую пасту, в которую добавила зёрна коикса для текстуры. А в этот раз ещё и замоченные измельчённые лепестки розы — так обычная паста превратилась в ароматную розово-бобовую начинку.
Воду, в которой замачивали сушёные розы, она не вылила, а использовала для замеса теста — оно стало красивого розового цвета. Разделив тесто на шарики, она раскатала их в тонкие лепёшки, положила внутрь начинку и сформировала круглые, аккуратные клецки.
Затем, по тому же принципу, она приготовила ещё три вида: финиково-жасминовые, из мацзы с магнолией и личжи-персиковые клецки.
Всю ночь она трудилась, и к утру на прилавке уже красовались четыре вида цветочных клецок. К каждому был прикреплён ярлычок с названием. Нежно-розовые, светло-жёлтые, белые и бледно-зелёные — все круглые, мягкие, источающие аромат цветов и риса. От одного вида хотелось купить хотя бы по одному.
Бай Жожо также попросила Четырнадцатую приготовить напиток из фотоугуо с сливами и поставить рядом. Из-за более богатой начинки клецки стоили на две монеты дороже обычных, поэтому гости покупали по одному-два.
За утро продалась лишь половина клецок и напитков. Остальное стояло без движения. Бай Жожо не волновалась: если не продаются — не продаются. За обедом она разделила остатки между Четырнадцатой и Бай Юй, и они вместе поели, болтая о разном.
Днём посетителей стало ещё меньше. Бай Жожо занималась делами за прилавком, думая оставить половину на завтра. Вдруг перед ней появилась молодая женщина в зелёном шёлковом платье — явно служанка из богатого дома. Она внимательно осмотрела клецки и напитки и прямо с порога сказала:
— Хозяйка, я беру все эти клецки.
Бай Жожо сначала обрадовалась, но тут же вспомнила: она хотела отнести несколько штук Цинь И. Если не попробует в этом году — придётся ждать целый год. Но раз клиентка заказала всё, отказывать было невежливо. Придётся сделать новые.
Проводив щедрую покупательницу, Бай Жожо тут же вернулась на кухню и принялась за работу. Четырнадцатая удивилась:
— Ты разве не пойдёшь принимать гостей?
Бай Жожо вытерла лицо:
— Потом. Сначала закончу здесь.
Бай Жожо успела приготовить ещё десяток клецок четырёх видов и сложила их в коробку. Затем отправилась к дому Цинь И. На этот раз дверь ей открыл не слуга Фу Гэн, а сам Цинь И.
— Ты зачем пришла?
Увидев, что она молчит, Цинь И обеспокоенно спросил:
— Что случилось? Он снова появился?
Бай Жожо очнулась:
— Нет-нет! Я пришла сообщить: хозяин Ван уехал из Шуцзюя. Скорее всего, больше не вернётся. А ещё принесла тебе немного цветочных клецок.
Она открыла корзину, и на свет появились десяток аккуратных клецок четырёх цветов — белые, мягкие, аппетитные.
Цинь И вообще не любил сладкое, но всё равно взял угощение и поблагодарил. Бай Жожо уже собралась уходить, но Цинь И окликнул её. Обернувшись, она увидела, что он отступил в сторону, пропуская её внутрь.
Бай Жожо улыбнулась и без церемоний вошла. Двор был не особенно изысканным, но просторным. Цинь И провёл её в беседку и, заметив, что уже пора обедать, сказал:
— Подожди немного, я приготовлю обед.
Бай Жожо удивилась:
— Ты умеешь готовить?
— А что делать? Ты же гостья — не заставлять же тебя саму трудиться.
Но Бай Жожо лишь махнула рукой, уже доставая из рукава повязку для волос и ловко завязывая её:
— Да ладно тебе! Я ведь тоже ещё не ела. Давай вместе — у тебя же есть продукты.
http://bllate.org/book/7060/666737
Готово:
