Бай Жожо ответила:
— Полагаю, тебе известно: я — вдова по обручению. Приехала из Чанъани в Шуцзюй замуж, а жених пропал без вести. Я написала родителям, но они велели мне оставаться здесь — мол, возвращаться сейчас не стоит, чтобы не помешать свадьбам младших брата и сестры. Так что я должна ждать в Шуцзюе, пока у них всё не устроится.
Цинь И нахмурился:
— Ты из Чанъани? Из какой семьи и за кого должна была выйти?
Бай Жожо задумалась. Сначала она хотела сказать правду, но передумала: её бедный жених и так много пережил, а постоянные напоминания о нём могли бы прозвучать неуважительно. Да и нет смысла снова и снова вытаскивать на свет ту семью, из которой ей всё равно не выбраться.
— Просто из обычной городской семьи, — ответила она. — Я не считаю торговлю чем-то постыдным. Уметь зарабатывать себе на жизнь собственным трудом, не полагаясь на родных, — это достойно. Хотя… в последнее время начала понимать, что, пожалуй, недооценивала все трудности, с которыми сталкиваются женщины в этом деле.
— Я никогда не занимался торговлей и не знаю, насколько велики твои трудности, — сказал Цинь И. — Но точно знаю: любой бизнес — дело непростое. Мужчинам это даётся нелегко, женщинам — тем более. Ты действительно хочешь услышать моё мнение?
Взглянув на его осторожный, испытующий взгляд, Бай Жожо ещё больше укрепилась в решимости:
— Говори.
Цинь И нахмурился, его кадык слегка дрогнул под бледной кожей:
— Мне кажется, свои деньги всегда приятнее тратить. На семью полагаться нельзя. Просто если уж совсем не получается…
Он вдруг словно вспомнил что-то важное, сжал кулаки и будто стал сдерживать какую-то боль. Бай Жожо взглянула на него и сразу всё поняла. Однако у неё возник другой вопрос:
— Скажи, а ты знаешь, что такое телефон?
Цинь И растерянно моргнул:
— Те… что?
Бай Жожо всё поняла. Его слова чуть было не заставили её поверить, что он, как и она сама, попал сюда из современности. Что древний человек мог рассуждать так проницательно — удивительно.
Обычно Бай Жожо относилась ко всем мужчинам с недоверием, но этот юноша вызывал у неё ощущение, что с ним можно поговорить по душам.
Тем не менее она решила проверить его. Замедлив речь, она сказала:
— Ты прав. Я продолжу заниматься делом. Просто тот хозяин Ван, что приходил в прошлый раз… как и ты сказал, я больше не хочу, чтобы он беспокоил меня. Поэтому я придумала план. Но у нас здесь одни женщины, а без мужской помощи ничего не получится. Не поможешь ли мне?
— Говори, — ответил Цинь И.
Бай Жожо придвинулась ближе и тихо поведала ему свой замысел. Выслушав, Цинь И спросил:
— Ты уверена?
— Если молодой господин окажет мне поддержку, я смогу всё сделать безошибочно. Только не знаю, согласишься ли ты.
Цинь И усмехнулся:
— Так ты меня загоняешь в угол?
Бай Жожо чуть заметно шевельнула бровями:
— Ну так что, поможешь или нет?
Цинь И поднял глаза и снова посмотрел на неё. С тех пор как он стал частым гостем в её закусочной, он ни разу не разглядывал её внимательно: ведь для незамужней девушки это было бы не слишком вежливо с его стороны.
Сегодня же, при ярком свете свечи, он наконец позволил себе хорошенько её рассмотреть. Её кожа была белоснежной, подбородок — острым, из-за чего нос казался особенно изящным. А глаза — влажные, как у оленёнка, — были невероятно красивы.
Цинь И на миг растерялся. Он смущённо кашлянул и отвёл взгляд:
— Ладно. Только скажи, что именно нужно делать.
Бай Жожо обрадовалась и села рядом с ним, начав подробно излагать свой план. Цинь И невольно бросил взгляд вниз. Она макнула палец в недопитый бокал вина и начертила несколько знаков прямо на столе. Когда она делала это движение, рукав слегка сполз, обнажив участок белоснежного запястья.
— Видишь, молодой господин? Если мы сделаем так, ему не поздоровится в городе Шуцзюй.
Цинь И тут же отвёл глаза, чувствуя, как лицо его залилось краской. Он уставился в стол, не зная, от вина ли это или от чего другого, но всё тело будто вспыхнуло жаром.
Когда Бай Жожо наконец закончила, у Цинь И пропало всякое желание пить. Он встал:
— Ладно, я пойду. Раз уж ты решила действовать, просто приходи ко мне. Я живу в переулке Гулюй, прямо за этим домом.
Бай Жожо, увидев, что он собирается уходить, вдруг вспомнила кое-что и быстро его остановила:
— Подожди! Я хочу кое-что тебе подарить.
Цинь И немедленно остановился и замер на месте. Бай Жожо проворно сбегала на кухню, достала миндальное суфле из шкафа, добавила немного сушёного османтуса, аккуратно уложила в коробку и вынесла ему.
— У нас появилась новая повариха, она отлично готовит сладкие напитки. Сегодня как раз сделала миндальное суфле, и вот остатки — я специально для тебя оставила. Возьми, попробуй. Скажи, вкусно ли? В будущем, когда будешь пить вино, ешь побольше таких вещей — полезно для здоровья.
Она протянула ему коробку. Цинь И взглянул на неё, быстро схватил коробку и, даже не попрощавшись, развернулся и ушёл.
Бай Жожо удивилась: «Почему он сегодня убежал быстрее зайца?»
На следующее утро Бай Жожо пришла ещё раньше обычного. Она купила на рынке десяток живых кур, велела Бай Юй их ощипать и выпотрошить, а затем сама отнесла тушки в прохладное место для просушки.
Когда куры были развешены, Бай Жожо занялась приправами. Она достала лавровые листья, бадьян, корицу, имбирь и зелёный лук. В те времена, из-за нехватки рабочих рук и дороговизны специй, эти ингредиенты стоили дороже самого мяса. Бай Жожо бережно отмерила нужное количество, завернула всё в тонкую марлю и аккуратно связала в мешочек.
Главное в приготовлении тушёной курицы — это не сама птица, а студень из свиной кожи. К счастью, здесь свинина была дешёвой, а свиная кожа — почти бесплатной.
Бай Жожо купила три-четыре больших куска кожи, опустила их в кипяток, затем выловила и тщательно счистила весь жир ножом. Это был чрезвычайно трудоёмкий процесс. Она поставила табуретку на кухне и принялась за работу.
Поскольку вчера миндальное суфле раскупили очень хорошо, Четырнадцатая была в прекрасном настроении и пришла пораньше, чтобы начать готовить сегодняшнюю партию. Увидев, как Бай Жожо сосредоточенно что-то скоблит ножом, она не удержалась:
— Ты слишком уж стараешься! Цена у блюда невысокая, почему бы не готовить что-нибудь попроще и подешевле?
Бай Жожо улыбнулась:
— Мне нравится готовить. Я продаю это гостям и сама с удовольствием ем. Да, тушёная курица — дело хлопотное, но зато вкус получается потрясающий. Курица пропитывается ароматом, а сверху — студень из свиной кожи. Очень вкусно!
Четырнадцатая посмотрела на неё и сказала:
— Если завтра будешь подавать это блюдо, я приготовлю напиток из османтуса и сливы — он отлично снимает жирность и идеально сочетается с твоей курицей.
Примерно через час Бай Жожо закончила очистку кожи. Затем она нарезала её тонкой соломкой, положила в котёл с водой, довела до кипения на слабом огне, добавила мешочек со специями и целые вымытые тушки кур. Через час тушение завершилось: мясо стало мягким и полностью пропиталось ароматом.
Её котёл был огромным — за раз в нём помещалось десять кур. Она выловила всех птиц и переложила в деревянную миску, оставив остывать в прохладном месте.
В закусочной обычно много посетителей только во время трёх основных приёмов пищи; днём и вечером людей почти не бывает. Иногда после обеда все отдыхали, поэтому Бай Жожо поставила в кладовке рядом с кухней несколько кроватей.
Но в этот день после обеда в дверь закусочной громко постучали. Бай Жожо и Бай Юй крепко спали и сначала не проснулись. Первой очнулась Четырнадцатая. Она сразу же разбудила остальных.
Бай Жожо подошла к двери и заглянула в щёлку. Как и ожидалось, это был хозяин Ван. Значит, Цинь И уже пустил слухи. И они быстро подействовали.
Бай Юй возмутилась:
— Этот старый мерзавец ещё смеет сюда явиться! Дай-ка я его проучу!
Бай Жожо остановила её:
— Этот зверь всё ещё не унимается. Вы идите обратно, я сама с ним разберусь.
Обе служанки переживали, но, видя её решимость, послушно вернулись в кладовку. Бай Жожо поправила одежду и открыла дверь.
Слухи, которые распространил Цинь И, гласили, будто Бай Жожо на самом деле была не против ухаживаний хозяина Вана, просто стеснялась как девушка. Хозяин Ван, давно мечтавший о её красоте и жаждавший тайной связи, хоть и был обычно хитёр, сейчас потерял голову от желания.
Он пришёл в закусочную, полный сомнений. Как только дверь открылась, перед ним предстала прелестная Бай Жожо. Её глаза томно сияли, а щёчки алели румянцем — разве это не знак того, что она расположена к нему?
Бай Жожо посмотрела на хозяина Вана и снова улыбнулась. Она отступила в сторону, приглашая его войти. Тот вошёл, а она даже протёрла для него скамью платком и велела сесть.
— Садитесь, хозяин Ван, я сейчас принесу вам чаю.
Хозяин Ван, тяжело дыша, уселся за стол. Бай Жожо налила ему чай и села напротив, продолжая лишь улыбаться, не произнося ни слова. Увидев такой взгляд, хозяин Ван окончательно потерял голову и прямо спросил:
— Скажи мне честно, Бай Жожо: правда ли то, что ходит по городу?
Бай Жожо томно взглянула на него и мягко ответила:
— Я всего лишь женщина, да ещё и вдова по обручению. Мой жених пропал без вести… Честно говоря, мне одиноко. Нет рядом человека, который бы заботился обо мне. Жить так дальше — скучно и бессмысленно.
Услышав это, хозяин Ван окончательно убедился: она неравнодушна к нему! Иначе разве стала бы так говорить?
Он взволнованно придвинулся ближе:
— Тогда скажи прямо: что ты имеешь в виду? Если ты ко мне расположена, почему в прошлый раз так грубо со мной обошлась?
Бай Жожо задумалась и ответила:
— Теперь, когда я вижу твои намерения, и сама чувствую то же самое, лучше нам просто… устроить друг другу маленькое удовольствие. Прошу, не держи зла за прошлое — тогда я просто растерялась. А теперь всё поняла.
Хозяин Ван вспыхнул от радости, вскочил со стула и бросился обнимать её. Но Бай Жожо ловко ускользнула.
— Что за игры?! — возмутился он. — Если ты ко мне расположена, зачем так отстраняешься?
Бай Жожо с трудом сдерживала тошноту, но ради своего дела вынуждена была улыбаться:
— Не сердись, хозяин Ван. Я не отказываюсь… Просто подумай: это же закусочная, скоро придут гости, а мои служанки отдыхают в соседней комнате. Даже если ты захочешь… разве получится насладиться по-настоящему?
Глаза хозяина Вана расширились:
— Тогда как ты хочешь поступить?
http://bllate.org/book/7060/666735
Готово:
