Неожиданно Четырнадцатая так быстро призналась — это даже вывело Бай Жожо из равновесия. Спустя мгновение в голове у неё уже зрел новый, более удачный план. Она повернулась и выложила перед Четырнадцатой пять связок монет.
Под взглядом ошеломлённой Четырнадцатой Бай Жожо сказала:
— После выходного дня я сама буду платить за обучение Хуаи. Этих пяти связок хватит с лихвой и на оплату учителю, и на подарок к празднику.
Четырнадцатая растерялась:
— Госпожа Бай, что вы задумали?
Бай Жожо ответила:
— Не стану скрывать от вас, сестрица: в прошлый раз, когда я расследовала дело в чайной, мне посчастливилось попробовать ваш напиток. У меня есть закусочная, а с приближением жары всё больше гостей захотят освежиться. Но мои навыки в этом деле оставляют желать лучшего. Поэтому прошу вас прийти ко мне в заведение и вести изготовление напитков. Всё сырьё я обеспечу сама, а с выручки буду отдавать вам три доли. Как вам такое предложение?
Четырнадцатая была поражена и удивлена одновременно. Раньше, когда она делала напитки для чайной, чтобы поддержать семью, хозяин давал ей лишь две доли и ещё требовал привозить своё сырьё. А здесь ей предлагали гораздо больше.
Она засомневалась:
— Вы говорите всерьёз?
Бай Жожо улыбнулась:
— Конечно. К тому же, если вы придёте ко мне работать, все эти слухи сами собой прекратятся, согласны?
— Тогда завтра с утра я приду.
— Отлично, буду ждать.
Четырнадцатая всё ещё не могла поверить. В сумерках она прошла несколько шагов, потом обернулась. Бай Жожо стояла у двери, сложив руки, и с лёгкой улыбкой смотрела ей вслед.
Четырнадцатая помедлила, но всё же ушла.
На следующее утро Бай Юй, узнав о случившемся, удивилась:
— Сестра, эта женщина ходит по городу и распускает про тебя сплетни! Как ты можешь пригласить её помогать нам в закусочной?
Бай Жожо проворно убирала помещение. Выходные закончились, закусочная снова открылась. Хотя в Шуцзюе ходило немало пересудов, многие не верили слухам, ведь они исходили от такой, как Четырнадцатая — бывшей наложницы. Посетителей стало немного меньше, но дела не пострадали сильно: люди всё равно приходили.
Когда значительная часть еды уже нашла покупателей, Четырнадцатая всё ещё не появлялась. Бай Юй подошла к сестре:
— Сестра, ты правда веришь, что Четырнадцатая придёт нам помогать?
Бай Жожо спокойно считала деньги:
— Если доверяешь человеку — не сомневайся; если сомневаешься — не доверяй.
В тот момент, когда она опускала лапшу в кипяток, начали подходить первые гости. Но сегодня их было особенно много, и примечательно, что среди них оказалось немало женщин — в основном пары приходили вместе.
Видимо, слухи обеспокоили многих жён, и теперь они решили лично убедиться, правдива ли молва о Бай Жожо и действительно ли она такова, какой её изображают.
Бай Жожо оставалась совершенно спокойной, приветливо встречала каждого клиента, причём женщинам уделяла даже больше внимания, чем мужчинам. Её умелые руки и быстрота в работе сразу показывали, что она вовсе не та, о ком ходят дурные слухи.
Поняв это, гостьи лишь обменивались понимающими улыбками.
Тем временем у входа раздался шум:
— Эй, помогите занести вещи!
Девушки замерли и вышли наружу. Перед закусочной стояла Четырнадцатая с несколькими белыми мешками. За ней следовал Ван Хуаи, помогая матери нести поклажу. Бай Жожо радостно воскликнула:
— Я уж думала, вы не придёте!
Четырнадцатая ответила без промедления:
— Раз есть возможность заработать, почему бы и нет? Быстрее помогайте занести всё внутрь.
Бай Жожо и Бай Юй переглянулись, и та тут же бросилась помогать Четырнадцатой. Когда мешки оказались на кухне, Бай Жожо заглянула внутрь: в одном лежали сушеные сливы, в другом — миндаль, в третьем — цукаты из кумквата, а четвёртый был заполнен рисовой мукой.
— Четырнадцатая, зачем вы притащили столько всего?
Едва войдя, Четырнадцатая уже принялась за работу. Она отмерила немного миндаля на маленьких весах, которые всегда носила с собой, затем добавила рисовую муку, коричневый сахар и немного молока — всё тщательно взвесив. Потом поставила медный чайник с водой на огонь, опустила туда миндаль, дождалась, пока вода остынет, и аккуратно сняла кожицу. После этого растёрла орехи в пасту и трижды процеживала через тонкую марлю, пока не осталось ни единой крупинки. Затем добавила сахар и муку и поставила массу на огонь. Вскоре кухню наполнил насыщенный, душистый аромат.
Сняв кастрюлю с огня, она налила одну порцию в пиалу, посыпала щепоткой сушёного османтуса и добавила немного молока — так получилось вкуснейшее миндальное суфле. Четырнадцатая протянула его Бай Жожо, но та не успела взять, как Бай Юй перехватила пиалу.
Девушка пристально уставилась на Четырнадцатую и первой сделала глоток. Та усмехнулась с сарказмом:
— Боишься, что отравлю? Не волнуйся, у меня сын есть — не стану же я совершать такую глупость. Да и если бы я и хотела отравить кого-то, точно не стала бы делать это здесь!
С этими словами Четырнадцатая провела пальцем, окрашенным в ярко-красный цвет соком бальзаминов, по щеке Бай Юй, но та тут же отвернулась. Бай Жожо, наблюдая за этим, поняла, что примирение между ними займёт время, и решила не вмешиваться — пусть всё решится само собой.
Она взяла пиалу, из которой уже отпила Бай Юй, и попробовала. Миндальное суфле оказалось нежным, сладким, с богатым ореховым ароматом, подчеркнутым сливочной мягкостью молока и цветочной свежестью османтуса — вкус получился многогранным и изысканным.
Это навело Бай Жожо на стихи:
«Утренний шум в закусочной не умолкает,
Напиток утоляет жажду — вкус не сравнить.
Чаша нектара — истинное наслаждение,
Миндальный чай — сладчайший дар весны».
Бай Жожо выпила половину и протянула остаток Бай Юй, а сама вышла к гостям:
— Добрые люди! Сегодня в нашей закусочной появился новый повар, и мы готовим миндальное суфле — всего по шесть монет за чашу! Вижу, многие господа пришли со своими супругами. Миндаль увлажняет лёгкие и утоляет жажду — весной это особенно полезно, а для женщин вообще целебно!
Гости оживились:
— Мы уже почуяли аромат! Давайте всем по чаше!
В зале сидело семь столов — двадцать человек. Уловив дивный запах, каждый заказал по порции. Вскоре все двадцать чашек были распроданы. А к концу дня всего удалось продать тридцать порций.
После обеденного потока Бай Жожо подсчитала выручку: шесть монет за чашу — сто восемьдесят монет. Она отсчитала шестьдесят и лично вручила Четырнадцатой. Та, открыв мешочек, удивилась:
— Целых шестьдесят монет?! Откуда столько?
Бай Жожо ответила:
— Ваше миндальное суфле отлично пошло в продаже — сегодня продали тридцать чашек. Кстати, хочу спросить: кто научил вас такому мастерству?
Четырнадцатая тут же спрятала деньги:
— Это умение от матери. Раньше я варила простые напитки, чтобы подработать. Но после того как нашу семью постигла беда и имущество конфисковали, меня отправили в дом терпимости. Десять лет ремесло простаивало — руки совсем одеревенели. А ведь раньше я готовила куда лучше!
Бай Жожо улыбнулась:
— И сейчас неплохо получается. С таким талантом вам нечего бояться — сможете заработать и на обучение Хуаи!
Четырнадцатая задумалась:
— Ты, девочка, хитрее лисы! Говоришь так, только чтобы я надолго осталась в твоей закусочной!
Бай Жожо игриво возмутилась:
— Что плохого в том, чтобы работать у меня? Разве не лучше, чем у того хозяина Ван?
Четырнадцатая фыркнула:
— Чтоб ему пусто было, этому старому мерзавцу!
С приходом Четырнадцатой доход закусочной увеличился как минимум на двести монет в день. Вечером, закрыв двери, Бай Жожо считала деньги и размышляла, какие новые блюда включить в меню завтра.
Четырнадцатая и Бай Юй уже ушли домой. Бай Жожо заметила, что Цинь И не появлялся уже три-четыре дня. Она подождала ещё время, равное горению одного благовония, но он так и не пришёл. Тогда она решила не ждать больше и закрыть лавку.
Как раз в тот момент, когда она собиралась задвинуть ставни, вошёл Цинь И. Поздней ночью он принёс с собой какой-то травяной талисман — непонятно зачем. Увидев Бай Жожо, он удивился:
— Ты храбрая.
Бай Жожо вынесла из кухни вино, которое Цинь И оставил у неё до праздника Ханьши, и поставила перед ним. Только потом ответила:
— Злодеяние совершил он, а не я. Чего мне бояться? Да и если он снова явится, у меня есть вот это.
Цинь И усмехнулся и добавил:
— Если он посмеет прийти ещё раз, обратись ко мне — я помогу.
Бай Жожо принесла ему чашу миндального суфле, приготовленного Четырнадцатой днём — она специально оставила для него. Затем лично приготовила несколько закусок и подала их Цинь И:
— Завтра я собираюсь сделать тушёную курицу. Если будет время, обязательно приходи попробовать.
Цинь И кивнул и начал помешивать ложкой поданную Бай Жожо чашу красной фасоли с просом. Он колебался, не желая вмешиваться, но в итоге всё же сказал:
— Не думай, будто всё уже позади. Тот хозяин Ван, хоть и потерял сознание в тот день, но в Шуцзюе у него немало связей. Такое унижение он не забудет и не простит.
Бай Жожо достала из-под прилавка пять лянов серебра, завернула их в красную ткань и протянула Цинь И:
— В прошлый раз всё обошлось благодаря тебе. В моей закусочной бывает много разных людей — кто знает, что ещё может случиться. Эти пять лянов — знак моей благодарности за твою помощь. Прошу, прими их и не отказывайся.
— Нет, я не возьму этого серебра, — спокойно отказался Цинь И.
Бай Жожо настаивала:
— Долг есть долг. Ты помог мне — я должна отблагодарить. К тому же моя закусочная хоть и невелика, но клиентов хватает, денег не жалко. А я вообще не люблю быть кому-то обязана — так что прими, пожалуйста.
Она снова подвинула мешочек к нему. Но Цинь И остался непреклонен:
— Ты не хочешь быть обязана — это твоё правило. Но у меня тоже есть свои принципы. Я помог тебе из чувства справедливости. Если возьму твои деньги, это станет простой сделкой, а я не хочу этого.
Выслушав его слова, Бай Жожо слегка нахмурилась. Как человек из современности, она поначалу находила подобные суждения древних смешными. Но чем дольше она жила здесь, тем больше замечала, что сама невольно начинает мыслить по-другому.
А сегодня она с изумлением обнаружила, что даже среди древних встречаются люди с прогрессивным мышлением. Она не удержалась:
— Не ожидала от вас таких взглядов, господин. Это редкость. Раз уж вы так откровенны, позвольте задать ещё один вопрос: не сочтёте ли вы за труд ответить?
Цинь И кивнул:
— Спрашивай.
Бай Жожо села напротив него, налила красивому юноше чашу вина и сказала:
— Сейчас я в затруднении. Поняла, что открыть закусочную женщине — задача куда сложнее, чем я думала. Хотела спросить вашего совета: стоит ли мне продолжать вести дело или лучше выйти замуж за достойного человека?
Цинь И помолчал и спросил в ответ:
— Почему ты решила спросить именно меня?
Бай Жожо ответила просто:
— У меня здесь нет близких родственников — родители остались в Чанъани. Вы часто бываете у меня, вот я и подумала, что можно спросить вас.
— А твои родители… они ещё живы?
http://bllate.org/book/7060/666734
Готово:
