Слуга кивнул:
— Она живёт во дворике на задней улице.
Бай Жожо продолжила:
— А чем она занимается, не знаешь?
Слуга подмигнул и усмехнулся:
— Госпожа, ваш вопрос и впрямь забавен. Как вы думаете, кто может жить в таком месте?
Бай Жожо всё поняла и уже собиралась что-то сказать, но слуга приложил палец к губам и предупредил:
— Госпожа, пришла Четырнадцатая! Больше не говорите.
Обе тут же поставили чашки и посмотрели на дверь. В зал вошла женщина лет двадцати семи–восьми в платье из персиково-розового шёлка, с соблазнительными изгибами фигуры. В руке она держала корзинку, накрытую тканью.
Хозяин заведения спросил:
— Четырнадцатая, ты сегодня так рано принесла товар?
Женщина, которую звали Четырнадцатой, ответила:
— Принесла напитки.
С этими словами она достала из корзины две большие фарфоровые бутыли и поставила их на стол. Хозяин протянул ей двадцать монет и заодно слегка провёл пальцем по её ладони. Четырнадцатая отдернула руку и легко шлёпнула его по запястью — но движение это скорее напоминало кокетливое прикосновение.
Оставив напитки, Четырнадцатая ушла. Бай Юй повернулась к Бай Жожо:
— Неудивительно, что она решила оклеветать тебя, назвав потаскухой. Сама ведь именно такая.
Бай Жожо приподняла бровь и снова позвала слугу:
— Какие напитки только что принесла Четырнадцатая?
— Обычные, — ответил тот. — Кисло-сладкий из умэ и напиток из умэ с османтусом.
— По два стакана каждого, — распорядилась Бай Жожо.
Слуга кивнул и ушёл готовить напитки. Вскоре оба были поданы. Бай Жожо с интересом взяла стакан и с удивлением обнаружила, что кисло-сладкий напиток не только ярко-прозрачный, но и прекрасно сбалансированный: насыщенный вкус сливы гармонично сочетался с нежным ароматом османтуса, создавая богатую, многослойную гамму вкусов.
Честно говоря, этот напиток был гораздо вкуснее её собственного. Бай Юй сначала с явным отвращением отказывалась пить, но после уговоров Бай Жожо всё же попробовала глоток — и вкус её приятно удивил.
— Не ожидала, что у неё такие руки золотые, — неловко пробормотала она.
Бай Жожо ничего не сказала. Выпив ещё пару глотков, она почувствовала, как в голове зарождается замысел.
В тот день Бай Жожо не пошла искать дом Четырнадцатой. Бай Юй недоумевала: почему сестра не отправилась прямо к этой женщине, чтобы выяснить, распускала ли та слухи, и если да — отвести её в суд. Под вечер Бай Жожо повела Бай Юй домой и начала готовить ингредиенты на следующий день.
Бай Юй промолчала полдня, но терпение её лопнуло, и она сама пошла на кухню к Бай Жожо.
— Сестра, почему ты не пошла прямо к Четырнадцатой и не спросила, действительно ли она распускала эти слухи? Если это так, мы здесь, и ей не удастся отрицать!
— Сегодня в чайной я видела, как она приносила напитки, — ответила Бай Жожо. — Вероятно, ей просто нужны деньги. Лучше сначала разузнать, зачем она решила оклеветать меня.
Бай Юй нахмурилась:
— Сестра, в любом случае на этот раз нельзя проявлять мягкость.
Бай Жожо, лепившая цинтуани, рассмеялась:
— Я и не собираюсь. Всё же за проступки нужно платить. Кстати, после Цинмин эти два дня — выходные, закусочная не работает. Завтра мы сходим туда снова.
В последний день выходных утром Бай Жожо и Бай Юй позавтракали и снова направились в квартал Яньхуа. Они заняли прежнее место в чайной и, попивая чай, продолжили расспрашивать о Четырнадцатой.
К полудню Четырнадцатая действительно появилась. На этот раз она принесла напитки из периллы и с мёдом с добавлением кожуры мандарина. Как и вчера, Бай Жожо заказала по два стакана каждого. Сегодня Четырнадцатая задержалась в чайной подольше, и вскоре за ней ушёл среднего возраста плотный мужчина.
Бай Жожо приподняла бровь. Похоже, слова слуги оказались правдой — этот господин, вероятно, и был её клиентом. Через некоторое время после их ухода в чайную вошёл худой мальчик лет восьми–девяти.
Никто не обратил на него внимания. Мальчик, однако, ничуть не испугался — он явно хорошо знал это место и сразу уселся в дальнем углу.
Вскоре Бай Жожо снова позвала вчерашнего слугу и расспросила его. Тот рассказал ей много такого, о чём не упомянул вчера.
— Кстати, госпожа, у Четырнадцатой есть сын. Когда она «работает», ребёнок обычно приходит сюда.
Слуга указал пальцем на угол, где сидел мальчик.
— Он там.
Бай Жожо посмотрела в указанном направлении и увидела, что мальчик уже устроился в маленьком уголке под стойкой и читает потрёпанную книгу. Она взглянула на него и тихо сказала:
— Какой несчастный ребёнок.
Даже Бай Юй не смогла сдержать сочувствия:
— Жаль, что у него такая мать.
Понаблюдав ещё немного, Бай Жожо не выдержала и подошла к стойке, заговорила с мальчиком и, взяв его за руку, привела к своему столику. Мальчик оказался послушным и без возражений последовал за ней.
Бай Жожо всегда любила детей. Она усадила мальчика рядом и подвинула к нему тарелку с пирожками из османтуса, аккуратно вытерев ему руки своим платком:
— Ешь.
Мальчик был очень красив: белая нежная кожа, длинные ресницы, словно маленькие кисточки. Он робко смотрел на пирожки и не решался взять. Бай Жожо всё поняла и сама положила один пирожок ему в ладонь.
— Не бойся, ешь.
Мальчик посмотрел на неё. Лицо её было добрым, а в больших глазах, похожих на глаза оленёнка, светилась нежность. Это постепенно развеяло его страхи, и он медленно взял пирожок. Обеими руками сжав лакомство, он сделал осторожный укус, а затем быстро съел его.
Вскоре пирожок исчез. Попробовав сладость, мальчик потянулся ко второму. Съев всю тарелку, он всё ещё с надеждой смотрел на другую тарелку с пирожками из зелёного горошка.
— Ешь, я угощаю. Сегодня всё это твоё.
Пока мальчик ел, Бай Жожо спросила:
— Как тебя зовут? Почему ты не дома?
Рот мальчика был набит пирожком, и он невнятно проговорил:
— Меня зовут Ван Хуаи. У нас сейчас выходные в школе. Когда к нам домой приходят люди, мама всегда говорит мне уходить.
Бай Жожо всё поняла: значит, каждый раз, когда Четырнадцатая «работает», она отправляет сына в чайную, чтобы тот ничего не видел.
— Ван Хуаи! — раздался крик у входа.
Все повернулись к двери. Четырнадцатая стояла, уперев руки в бока, и сердито смотрела в их сторону.
Услышав голос матери, Ван Хуаи вскочил на ноги, чуть не подавившись пирожком. Пока Бай Жожо похлопывала его по спине, Четырнадцатая уже подбежала и схватила сына за ухо, стаскивая с места.
— Я же тебе сказала: не ешь чужого! Почему ты не запомнил?!
Четырнадцатая резко оттащила Ван Хуаи за собой и теперь с подозрением смотрела на Бай Жожо и Бай Юй.
— Прошу прощения, госпожи. Мой ребёнок с детства не знает порядка. Съел ваши пирожки… Давайте я сразу заплачу за них.
Бай Жожо спокойно ответила:
— Ничего страшного, всего лишь два блюдца пирожков. Просто ваш сын такой милый, я не удержалась и угостила его.
Четырнадцатая тоже улыбнулась:
— Раз так, благодарю вас, госпожа. Как мне вас называть?
— Меня зовут Бай Жожо. Я знаю вас — вы, должно быть, Четырнадцатая.
Сказав это, Бай Жожо внимательно наблюдала за выражением лица Четырнадцатой. И действительно, услышав имя «Бай Жожо», та сразу побледнела. Затем она инстинктивно прикрыла сына, и в её взгляде, помимо смущения от разоблачения, мелькнуло испуг.
Их встреча привлекла внимание нескольких чаепийцев, среди которых нашлись и те, чьи взгляды были далеко не чистыми. Бай Жожо, помня о своём будущем деле, вежливо улыбнулась:
— Сестра, ваши напитки восхитительны. Я пробовала напитки во многих местах, но лучше ваших не встречала.
Это была правда. Однако Четырнадцатая явно не желала продолжать разговор. Её лицо стало натянутым:
— Мне пора, я ухожу.
Не дожидаясь ответа Бай Жожо, она потянула сына и вышла. Ван Хуаи, уходя, с тоской оглянулся на Бай Жожо — то ли скучая по ней, то ли по оставшимся пирожкам.
После ухода Четырнадцатой всё стало ясно. Бай Жожо уже собиралась расплатиться, как к ней снова подошёл любопытный слуга.
— Видели, госпожа? Это и есть Четырнадцатая.
Бай Жожо с лёгким удивлением спросила:
— У Четырнадцатой есть сын?
— Конечно! — ответил слуга. — Мы знакомы почти десять лет. Именно я помог ей устроиться с продажей напитков. Раньше Четырнадцатая была известной куртизанкой в городе Шуцзюй. Но потом она сблизилась с одним студентом, забеременела, а он бросил её и уехал в столицу делать карьеру, оставив её одну с ребёнком.
— Получается, Четырнадцатая не так уж плоха, — сказала Бай Жожо по дороге домой. — По крайней мере, она способна на чувства.
— Мне всё равно, какая она, — возразила Бай Юй. — Кто плохо относится к тебе — тот мой враг.
Вернувшись домой, они поняли: теперь, имея доказательства, можно было бы подать в суд и заставить Четырнадцатую ответить за клевету. Но Бай Жожо жаль было терять такой талант — напитки были слишком хороши, чтобы не использовать их для своего дела.
Когда она уже собиралась ложиться спать, в дверь постучали.
На пороге стояла Четырнадцатая. Её лицо было спокойным.
— Госпожа Бай, можно мне с вами поговорить?
Бай Жожо вежливо отступила в сторону, пропуская гостью. Та без церемоний вошла, покачивая бёдрами, и последовала за хозяйкой в комнату.
Бай Юй уже спала. Бай Жожо, держа в руке фонарь, провела Четырнадцатую в свою комнату.
— Садитесь, не стесняйтесь.
— Раз вы сегодня уже всё сказали, я понимаю: вы узнали обо всём, что связано со слухами. У меня только одна просьба. Делайте со мной что хотите, но не трогайте моего сына.
— Я и не собиралась причинять вред вашему сыну. Даже если вы распускали обо мне слухи, называя потаскухой и утверждая, что моя закусочная — притон, я считаю: дела взрослых — это дела взрослых, дети ни при чём.
— Но я хочу спросить вас, сестра: мы с вами никогда раньше не встречались и не имели причин для вражды. Почему вы решили очернить меня? Неужели вам не нравится, что я открыла своё дело? Или кто-то подбил вас распространять обо мне ложь?
Выражение лица Четырнадцатой изменилось. Она ответила:
— Раз уж вы спрашиваете, скажу правду. Это хозяин ломбарда напротив вашей закусочной — господин Ван. Он несколько раз ко мне заходил. Сказал, что восхищается вашей красотой, но вы не нуждаетесь в деньгах, и он не может проявить щедрость. Поэтому попросил меня распустить слухи, будто вы потаскуха. Он надеялся, что ваши дела пойдут хуже, и однажды вы сами придёте к нему за помощью.
Бай Жожо вспомнила, как господин Ван приходил в закусочную той ночью, и отвращение, вызванное его мерзким лицом, всё объяснило. Она посмотрела на Четырнадцатую:
— Так вы из-за того, что господин Ван — ваш клиент, и решили оклеветать меня?
Четырнадцатая горько усмехнулась:
— Из-за него? Да не смешите! Между нами чисто денежные отношения.
С этими словами она встала:
— Я сказала всё, что хотела. За свои поступки отвечаю сама. Я знаю, что вы не такая, как я говорила. Госпожа Бай, завтра я пойду с вами в суд.
http://bllate.org/book/7060/666733
Готово:
