Она молча вымыла руки, заставляя себя успокоиться, и начала обдумывать дальнейшие шаги. Об этом деле Бай Жожо не собиралась сразу рассказывать Бай Юй. Зная характер сестры, та непременно отправилась бы разбираться и, чего доброго, устроила бы драку на месте. А если бы дело дошло до властей, Бай Жожо могла бы лишиться не только возможности решить проблему, но и самого дела.
Вечером они поужинали и закрыли закусочную, собираясь домой. Бай Юй, заметив, что старшая сестра всё ещё стоит за прилавком, спросила:
— Сестра, пойдём домой?
Бай Жожо ответила:
— Иди пока одна. Мне нужно досчитать кассу.
— Сестра, я подожду тебя здесь. Давай вместе вернёмся, — возразила Бай Юй.
Но Бай Жожо настаивала:
— Не надо. Расчёты займут ещё некоторое время, а завтра снова открываться. Ты иди домой, приготовь немного муки. Ещё светло, ничего страшного. Думаю, через час я уже вернусь.
Услышав это, Бай Юй больше не спорила и собрала свои вещи, чтобы уйти. Как только она скрылась из виду, Бай Жожо быстро свела все счета. За окном уже начало темнеть. Она аккуратно уложила свои вещи и собралась выйти, чтобы разузнать, кто такая эта Четырнадцатая.
Едва переступив порог, она вдруг столкнулась лицом к лицу со средних лет мужчиной.
Бай Жожо сильно испугалась, но, присмотревшись, узнала владельца ломбарда напротив — господина Вана.
— Молодая госпожа Бай, куда это вы собрались? — обратился он к ней.
При свете луны Бай Жожо разглядела его лицо. На нём читалось нечто между тревогой и пошлостью, и сердце её сразу всё поняло. Похоже, слухи распространились не только до ушей тётушки У.
Бай Жожо не желала с ним разговаривать и лишь вежливо отмахнулась:
— Господин Ван, давайте всё обсудим завтра. Сегодня у меня важные дела.
Она хотела уйти, но господин Ван тут же преградил ей путь.
— Молодая госпожа Бай, не торопитесь! Я как раз пришёл предложить вам выгодное дело.
Бай Жожо вспыхнула от гнева:
— Господин Ван, что бы вы ни задумали, знайте: я не из тех женщин. Прошу вас впредь относиться ко мне с уважением!
С этими словами она попыталась обойти его, но господин Ван, охваченный похотью, осмелился схватить её сзади и обнять.
Бай Жожо была потрясена и начала отчаянно вырываться, но он, сильный и коренастый, начал тащить её обратно в закусочную. Силы были неравны, и вскоре она поняла, что не вырвется. С горечью она закрыла глаза. «Жаль, что Бай Юй нет рядом…»
«Ладно, считай, что укусил бешеный пёс», — подумала она с отчаянием.
— Бах! — раздался оглушительный удар, и господин Ван, нависавший над ней, закатил глаза и медленно рухнул на землю.
Цинь И, частый гость её закусочной, внезапно появился из темноты. В руке он держал деревянную палку, а лицо его было ледяным и безжалостным.
Бай Жожо, всё ещё дрожа от ужаса, машинально села и поправила одежду и волосы. Затем, не раздумывая, соскочила со стола и подбежала к господину Вану.
— Он жив, просто потерял сознание, — сказал Цинь И.
Бай Жожо не ответила, опустив голову и задумавшись о чём-то своём. Цинь И решил, что девушка просто остолбенела от страха, и протянул руку, чтобы помочь ей встать. Та замерла на несколько секунд, затем незаметно уклонилась от его руки и сама, покачиваясь, поднялась на ноги.
Её пальцы всё ещё слегка дрожали:
— Благодарю вас, молодой господин, за спасение.
Цинь И взглянул на неё и прямо сказал:
— Вы женщина, ведущая своё дело. Такие случаи, увы, не редкость.
— Я знаю, — тихо ответила она.
Цинь И схватил господина Вана за лодыжку и без церемоний выволок его на улицу, бросив прямо у входа. Затем вернулся в закусочную. Бай Жожо стояла спиной к нему и быстро провела ладонями по щекам, вероятно, вытирая слёзы.
Через мгновение она обернулась и, стараясь улыбнуться, спросила:
— Вам, как обычно?
Глаза её были влажными, кончик носа покраснел, щёки горели. Цинь И помедлил, слегка кашлянул и сказал:
— Нет. Просто дайте мне, я сам дома выпью.
Бай Жожо послушно завернула ему вино и добавила оставшиеся закуски, после чего передала свёрток. Цинь И протянул плату, но она не хотела брать. Однако он настоял: «Деньги — деньги, а помощь — помощь».
С тревожным чувством она проводила его взглядом, затем как можно быстрее заперла дверь и вернулась домой.
Той ночью Бай Жожо не стала готовить ингредиенты на следующий день. Вместо этого она зажгла лампу, села за стол и снова и снова перебирала в уме события прошедшего дня.
А Цинь И тем временем шёл домой с вином и едой. Ночь была тихой, лунный свет лился на землю, словно вода. Все в его доме уже спали, даже его верный слуга Фу Гэн куда-то исчез. Цинь И не стал никого будить и направился в садовый павильон, где один за другим осушил несколько чашек вина.
Даже сейчас он не мог понять, почему так решительно бросился на помощь Бай Жожо. Он чувствовал тогда яростную злобу и с трудом сдержался — иначе господин Ван, скорее всего, уже не дышал бы.
Если задуматься, возможно, причина проста: мастерство Бай Жожо действительно великолепно, и он просто не хотел терять возможность наслаждаться её блюдами. Цинь И сделал глоток вина, и перед глазами невольно возник образ Бай Жожо.
Однако он тут же усилием воли прогнал этот образ и сосредоточился на вине.
Вскоре он почувствовал, что кто-то подошёл сзади. Положив чашку, он чуть повернул голову и бросил взгляд в сторону.
— Вы, случайно, не молодой господин Чжао Сыцзянь?
Чжао Сыцзянь не ответил, а просто налил себе чашку вина. Но человек перед ним опустился на колени:
— Ваш слуга кланяется хозяину!
Только тогда Чжао Сыцзянь отставил чашу и посмотрел на него:
— Кто ты?
— Ваш слуга Линь Юй, бывший подчинённый вашего отца, герцога Аньго, в Шуцзюе. Сейчас служу на горе Цинтуншань. Услышав от людей, что вы вернулись в город Шуцзюй, рискнул пробраться внутрь, чтобы найти вас.
Чжао Сыцзянь остался сидеть, внимательно глядя на коленопреклонённого. Тут вмешался Фу Гэн:
— Хозяин, это правда. Я проверил его происхождение.
Боясь, что молодой господин усомнится в нём, Линь Юй тут же вытащил из-под одежды золотую печать. Чжао Сыцзянь взял её, осмотрел и сказал:
— Да, это вещь моего отца.
О горе Цинтуншань он слышал: там в основном собирались разбойники и беглецы. По внешнему виду Линь Юя было ясно — он тоже один из них.
— Вставай, говори сидя, — разрешил Чжао Сыцзянь.
Линь Юй поднялся. Чжао Сыцзянь сразу перешёл к делу:
— Зачем ты пришёл? В городе Шуцзюй сейчас неспокойно. Твой визит опасен.
— Господин, я был слугой вашего отца. Теперь, когда его нет, вы — мой хозяин. Приказывайте, я сделаю всё, что скажете.
Чжао Сыцзянь задумался и ответил:
— Перед смертью отец завещал мне разыскать всех его старых подчинённых по всему Поднебесью. Но семья Чжао теперь в опале, имущество конфисковано. Хотя ты и верен, я не могу вести тебя на верную гибель.
Линь Юй вновь упал на колени:
— Как вы можете так говорить, хозяин? Эти слова лишь подтверждают то, что герцог Аньго часто повторял: «У сына дух деда». Сегодня я убедился в этом лично. Пока вы живы, род Чжао обязательно восстанет из пепла! Нынешний император боится, что ваш род станет слишком могущественным, и потому устроил ложное обвинение в сговоре с врагом. Он казнил ваших братьев, отправил женщин в публичные дома или в ссылку… Остался лишь вы. Но скажите, помните ли вы, за что погибла ваша семья?
Глаза Чжао Сыцзяня покраснели:
— Между мной и нынешним императором — кровавая вражда. Пусть даже тело моё обратится в прах, я всё равно сброшу его с трона и заставлю страдать вечно!
Из глаз Линь Юя потекли горячие слёзы:
— Если вы примете меня, хозяин, я поклянусь следовать за вами до самой смерти!
Фу Гэн, стоявший рядом, тоже не смог сдержать слёз. Всякий, кто принадлежал роду Чжао, питал эту ненависть. Он был доморощенным слугой, с детства приставленным герцогом Аньго к молодому господину. Когда они вернулись после победы в битве, им рассказал лишь шестидесятилетний старик-нянька, как всё произошло.
В день ареста герцог Аньго скончался от удара. Старший и второй сыновья были обезглавлены. Слуг и женщин старшего возраста продали в другие дома. Молодых женщин отправили в императорский гарем или в публичные дома. Четвёртая сестра Чжао Сыцзяня, гордая и непокорная, предпочла повеситься, лишь бы не стать наложницей.
Герцог Аньго всю жизнь был верен императору и заботился о подданных. Он внёс огромный вклад в укрепление государства. Даже насчёт помолвки Чжао Сыцзяня: хотя женихи из знатных семей просились сами, герцог отказался от всех, чтобы сдержать давнее обещание и заключить брак с семьёй Бай.
Эта беда обрушилась на них лишь потому, что император испугался могущества герцога Аньго в регионе Ба-Шу и опасался, что тот станет слишком влиятельным. Вот и выдумал обвинение в измене.
Поэтому все, кто остался верен Чжао Сыцзяню — будь то десятки солдат или бывшие подчинённые его отца, — полны ненависти. Они прекрасно понимают: их враг — сам император, а они теперь вне закона.
—
На следующее утро Бай Жожо, как обычно, открыла закусочную. Однако слухи уже разнеслись по всему Шуцзюю, и многие замужние женщины запретили мужьям ходить к ней есть. Бай Жожо не злилась. Она обслужила оставшихся клиентов и каждому добавила по рыбной лепёшке.
К полудню в закусочной почти не осталось гостей. Бай Жожо закрыла дверь, вызвав недоумение у Бай Юй.
— Сестра, почему сегодня так рано закрываемся?
Бай Жожо заперла дверь и повела сестру в сторону квартала Яньхуа, рассказывая по дороге обо всём, что случилось вчера и сегодня, и почему клиентов стало так мало.
Бай Юй, как и ожидалось, пришла в ярость и готова была немедленно искать Четырнадцатую. Но Бай Жожо остановила её:
— Ни в коем случае! Если мы пойдём к ней с упрёками, а она всё отрицает, у нас не будет доказательств. А если она заявит, что мы её оскорбили, и подаст в суд — тогда нам не поможет и тысяча уст.
Бай Юй, хоть и вспыльчивая, всегда слушалась старшую сестру. Успокоив её парой слов, Бай Жожо повела дальше, и вскоре они вошли в квартал Яньхуа.
Здесь жили женщины, выкупившиеся из публичных домов, но не сумевшие устроиться в других местах, а также те, кому уже за сорок и кто больше не мог зарабатывать в борделях, поэтому занялся частной проституцией. Дойдя до входа в квартал, Бай Жожо не спешила заходить внутрь, а направилась с сестрой в чайную у перекрёстка.
Был сезон свежего весеннего чая. Они заказали по чашке чая и несколько видов сладостей, уселись за столик и начали неспешно пить чай, надеясь подслушать нужные сведения. Бай Жожо, глядя на сестру, жующую пирожное, спросила:
— Бай Юй, как тебе эти сладости?
— Не очень, — покачала та головой. — Не такие вкусные, как твои.
Бай Жожо улыбнулась и подозвала служку.
— Что пожелаете, госпожи?
— Говорят, здесь живёт некая Четырнадцатая. Это правда?
http://bllate.org/book/7060/666732
Готово:
