Хотя Бай Юй никогда не пробовала дикорастущие травы, которые собирала Бай Жожо — она просто не знала, что съедобного может быть на деревьях. Насобрав достаточно, Бай Жожо спустилась с дерева и, глядя на две полные корзины, радостно хлопнула в ладоши:
— В древности уж точно природа щедра! Вышла всего на немного — и уже две корзины набрала. Отлично!
Бай Юй растерянно моргнула:
— Сестра, а кто такие «древние люди»?
Бай Жожо рассмеялась и погладила её по щеке:
— Пошли домой, надо готовиться.
По дороге обратно они встретили Чжан Яньэра, который шёл вглубь леса с ракушкой для крабов в левой руке. Увидев девушек, он приветливо помахал.
Бай Жожо заметила его ракушку и удивилась:
— Господин Чжан, уже появились крабы?
Тот поднял ракушку повыше:
— Конечно! Погода потеплела — мелких крабов полно. А ещё есть двухлетние, крупные. Они даже вкуснее осенних. Дома обжарю с зеленью — и обед готов!
Бай Жожо радостно кивнула:
— Спасибо, господин Чжан!
С этими словами она потянула Бай Юй за руку и пошла дальше, оставив Чжан Яньэра стоять на месте с недоумённым выражением лица:
— Почему эта девушка сегодня такая весёлая?
К полудню они вернулись домой. На грядках уже проклюнулись посеянные Бай Жожо бобы и молодая зелень, а лук-порей разросся пышной зелёной массой. Небо всё ещё было затянуто тучами, но такая мягкая и влажная погода идеально подходила для приготовления цинтуаней из полыни.
В прошлой жизни Бай Жожо каждый год делала это угощение — иногда для себя, иногда дарила друзьям.
Решив не откладывать, она выложила всю собранную полынь, принесла большую бадью воды и тщательно промыла листья в деревянном тазу. Затем удалила жёсткие стебли, оставив только нежные листья и молодые побеги. Их она опустила в кипяток, быстро отварила, вынула и немедленно растолкла в однородное пюре. Полученную массу завернула в тонкую марлю и переложила в фарфоровую миску. Туда же добавила свиной жир и клейкую рисовую муку, после чего влила отжатый сок полыни.
Бай Жожо готовила два вида начинки: с солёным желтком и с пастой из красной фасоли. Сделать начинку было несложно, но купленные в лавке цинтуани быстро приторнели — съешь пару штук и уже не хочется больше. Чтобы еда оставалась аппетитной и не вызывала пресыщения, требовалось особое мастерство.
Поразмыслив, Бай Жожо решила добавить в сладкую начинку целые варёные зёрна коикса и немного свежей мяты — чтобы снять жирность и освежить вкус. В начинку с солёным желтком она положила домашнюю свинину-пушинку. Раньше она готовила цинтуани лишь для самых близких друзей, но теперь задумала продавать их — это был настоящий труд.
Даже с помощью Бай Юй они закончили лепку только после обеда. Пальцы Бай Жожо болели от усталости. Перед тем как отправить цинтуани на пар, она смазала их тонким слоем масла и уложила на листья софоры — так изделия впитывали дополнительный аромат.
Использовав все паровые корзины, Бай Жожо приготовила более ста цинтуаней.
Вечером, когда угощение было готово, она дала Бай Юй попробовать по одному экземпляру каждого вида. Та сначала съела сладкий, а затем с поразительной скоростью уничтожила и тот, что с солёным желтком.
— Ну как? — спросила Бай Жожо. — Съедобно? Не приторно?
Бай Юй энергично закивала:
— Совсем не приторно! Очень вкусно! Я бы ещё три-четыре съела!
— Тогда ешь сколько хочешь, — улыбнулась Бай Жожо.
Затем она взяла вымытые цылаobao, обмакнула в яичную смесь с мукой и отправила на сковороду. Это напоминало ей прежние эксперименты с жареными цветами магнолии и рыбными лепёшками. Ведь в праздник Ханьши нельзя было разводить огонь, а значит, еду нужно было готовить заранее и подавать холодной. Хотя в этот день обычно ели сладости, без чего-нибудь солёного и ароматного гости могли потерять аппетит.
Готовые цылаobao она обваляла в смеси соли и перца, а сверху посыпала мелко нарезанным яйцом — даже остывшие, они оставались вкусными. Кроме того, Бай Жожо приготовила маринованную зелень гороха, квашеную редьку и слегка просоленный водяной сельдерей.
На десерт она сделала кашу из чёрного риса и миндальное суфле.
На следующее утро, перед открытием, Бай Жожо вывесила на двери дощечку с надписью: «Праздничный стол Ханьши. Цинтуани».
Приходя на праздник, гости сразу замечали цинтуани, аккуратно расставленные на прилавке под полупрозрачной марлей. Каждый шарик был круглым, мягким и аппетитным, а под ним лежал свежий лист софоры, придававший блюду тонкий аромат.
Хотя цинтуани были сезонным лакомством, в это время года их охотно покупали. Особенно привлекала новинка — начинка с солёным желтком. Каждому покупателю Бай Жожо аккуратно укладывала угощение в бумажную коробочку и сверху крепила веточку ивы — в духе праздника Ханьши.
Когда цинтуани почти закончились, к закусочной вбежали дети:
— Госпожа Бай! За городом качели поставили! Пойдёшь посмотреть?
Бай Жожо улыбнулась и дала каждому по цинтуаню:
— Хорошо, скоро приду.
Отправив Бай Юй присматривать за закусочной, она сама взяла оставшиеся угощения и отправилась за город.
Древние люди относились к праздникам Ханьши и Цинмин гораздо серьёзнее, чем современники. Подготовка начиналась за несколько дней: украшали дома ивыми ветвями, совершали поминальные обряды, катались на качелях и играли в цзюйюй. В день Ханьши горожане установили огромные качели за городом, и многие пришли покататься. Бай Жожо развернула свой прилавок и начала торговать.
Едва она успела всё расставить, как к ней подошли те самые две девушки, что уже покупали у неё утром, и заказали ещё по три-четыре штуки. Кроме цинтуаней, Бай Жожо приготовила также персиковый напиток.
Она не была мастером в приготовлении напитков и раньше следовала рецептам из интернета. На этот раз долго думала, но ничего оригинального не придумала — просто сварила персиковые цветы в сиропе с мёдом и разбавила горячей водой.
Цинтуани раскупали быстро. Когда осталось всего несколько штук, вдалеке показалась Гао Хунъюй — и не одна, а с матерью, тётушкой У. Обе были полноваты и очень заметны в толпе.
Бай Жожо сделала вид, что не замечает их, и продолжила наблюдать за катающимися на качелях. Но Гао Хунъюй сама подошла и протянула двенадцать монет:
— Три цинтуани: два с желтком и один с фасолью. Заверни.
Злость злостью, но дело есть дело. Бай Жожо взяла деньги, аккуратно упаковала заказ и подала.
Гао Хунъюй тут же впилась зубами в первый цинтуань. Увидев её довольное лицо, Бай Жожо не удержалась:
— Ну как? Вкусно?
— Очень! — Гао Хунъюй, набив рот, кивала. — Совсем не как у других! Как тебе удаётся делать такие вкусные?
Бай Жожо вспомнила про напиток, который никто не покупал, и решила использовать Гао Хунъюй как подопытного кролика:
— Попробуй ещё вот это.
Она налила стаканчик персикового напитка и протянула. Гао Хунъюй потянулась за кошельком, но Бай Жожо остановила её:
— Не надо платить. Угощаю.
Гао Хунъюй не стала отказываться и сделала несколько глотков.
— Ну как?
— Слишком сладко, — ответила та, выпив половину. — Только сахар чувствуется, аромата персиковых цветов совсем нет.
Бай Жожо уже собиралась что-то сказать, но тут подошла тётушка У. Увидев, что её дочь общается с Бай Жожо, она тут же схватила девицу за руку и оттащила в сторону, шепча:
— Как ты можешь водиться с этой мелкой торговкой!
— Если хочешь говорить обо мне плохо, — холодно произнесла Бай Жожо, — уходи подальше. Мне неловко становится, когда такие слова слышу прямо здесь.
Тётушка У широко раскрыла глаза:
— Ты, маленькая нахалка! Думаешь, раз заработала пару монет, можно задирать нос передо мной? Ты сама настояла на разрыве родства и ушла зарабатывать!
Бай Жожо не сдержалась:
— Заткни свою грязную пасть! Купишь — хорошо, не купишь — проваливай. Не пытайся меня шантажировать. Мы с вами не родня.
Тётушка У не ожидала такой грубости, особенно при свидетелях. Она вспыхнула от злости, схватила дочь за руку и потащила прочь, шипя на ходу:
— Держись от неё подальше! Говорят, эта вульгарная девка на самом деле не торговка, а содержательница притона. Её закусочная — не что иное, как бордель. Не дай ей испортить тебя!
Гао Хунъюй засомневалась:
— Но...
Не договорив, она вдруг вскрикнула: её мать внезапно упала на траву. Оказалось, тётушку У не споткнули — её сзади толкнула Бай Жожо.
Гао Хунъюй зажала рот ладонью и растерянно указала на Бай Жожо:
— Что ты делаешь?!
Но та даже не взглянула на неё. Быстрым шагом подойдя, она наступила ногой на спину тётушки У. Та, хоть и выглядела плотной, на деле была лишь рыхлой и непривычной к труду женщиной, тогда как Бай Жожо, хоть и стройная, была сильна и ловка.
Одной ногой она легко удерживала тётушку на земле. Но этого было мало. Схватив ту за волосы, Бай Жожо со всей силы дала ей пощёчину.
— Я думала, тебе, глупой женщине, вышедшей замуж за моего дядю и живущей за счёт его наследства, хватило бы ума не лезть ко мне. Но раз ты решила оклеветать меня, сегодня я не стану церемониться. Разорву твою грязную пасть, чтобы не портила своей дочери!
— Я пойду к судье! — завопила тётушка У.
Бай Жожо огляделась: место было уединённое, помощи ждать неоткуда. Она ещё сильнее дёрнула за волосы:
— Попробуй ещё раз распускать слухи, будто я содержательница притона. Обещаю, в следующий раз будет в десять раз хуже.
— Дочь! — закричала тётушка У. — Беги за людьми!
Гао Хунъюй опомнилась и сделала шаг, но Бай Жожо резко указала на неё:
— Стой!
Девушка испугалась и замерла на месте, всхлипывая.
— Замолчи наконец! — рявкнула Бай Жожо.
И правда, плач её «грязной» кузины сразу стих. Бай Жожо снова повернулась к тётушке У:
— Кто тебе сказал эту гадость?
Через несколько минут, когда стало ясно, что дочь не убежит, тётушка У сникла:
— Да никто не говорил! Просто слухи ходят...
— Кто именно?! — Бай Жожо усилила хватку.
— Отпусти меня! — запищала та.
Но Бай Жожо не сдавалась. В конце концов, тётушка У не выдержала:
— Это Четырнадцатая из квартала Яньхуа! Я услышала, как она кому-то это рассказывала, когда покупала товары.
Бай Жожо нахмурилась. Она никогда не слышала имени «Четырнадцатая».
Под вечер, когда весь товар был распродан, Бай Жожо вернулась домой с пустой тележкой. День выдался удачным — всё продали, и Бай Юй радостно пересчитывала выручку.
Но лицо Бай Жожо было задумчивым. Вернувшись, она сразу прошла в заднюю комнату и стала мыть руки. С самого начала ведения бизнеса она понимала, что рано или поздно столкнётся с подобным. Но услышав слово «притон», она всё равно почувствовала боль. Женщине вести дело нелегко — сплетни и осуждение в этом мире обычное дело.
http://bllate.org/book/7060/666731
Готово:
