Вечером, когда закусочная закрылась, Бай Жожо, едва вернувшись домой, заперлась на кухне. Бай Юй не посмела её беспокоить и в положенное время отправилась спать, но так переживала за подругу, что до самого утра не могла сомкнуть глаз. Лишь под рассвет она наконец провалилась в тревожный, прерывистый сон.
Едва забрезжил свет нового дня, как дверь комнаты Бай Юй распахнулась. Бай Жожо вошла с миской лапши и поставила её на стол.
— Попробуй-ка! Как тебе эта лапша?
Бай Юй потёрла глаза и увидела перед собой миску с янтарно-жёлтой лапшой:
— Ты всю ночь напролёт занималась только этим?
— Ну, не совсем. В задней комнате ещё полно кунжутной пасты и соусов. Давай скорее одевайся, умывайся и пробуй, а то лапша размокнет.
Бай Юй послушно вскочила с постели, быстро оделась и умылась, после чего села за стол. Перед ней стояла миска с янтарно-жёлтой лапшой. Каждая ниточка была покрыта ароматным соусом, от которого исходил насыщенный запах. Сверху лежали изумрудные перышки зелёного лука, делая блюдо особенно аппетитным.
Она не удержалась и взяла палочки, зачерпнув большой клок лапши. Вкус оказался ещё лучше, чем обещал вид: нежный аромат кунжута наполнял рот, хрустящие кубики редьки и горошинки придавали свежесть, а сама лапша — упругая, скользкая и гладкая — просто таяла во рту, источая богатый, глубокий вкус.
Раньше Бай Юй тоже часто ела суп с лапшой — весной готовили простой овощной, а на праздники иногда подавали даже с бараниной. Но такого она ещё не пробовала. Хотя блюдо и было вкусным, она не знала, как оно называется.
Увидев, с каким удовольствием Бай Юй ест, Бай Жожо уже поняла ответ. Не прошло и времени, нужного на чашку чая, как Бай Юй доела всю лапшу, выскребая даже последние крошки редьки и горошинки.
— Ну как? — спросила Бай Жожо, довольная тем, что подруга съела всё до крошки, и принялась за свою порцию.
Бай Юй вытерла рот и сказала:
— Очень вкусно! Сестра, я и раньше часто ела суп с лапшой, но никогда не пробовала ничего подобного. Хотя здесь и нет мяса, но вкуснее любого мяса! А как это называется?
Бай Жожо добавила в свою миску немного уксуса:
— Это «Жэганьмиань».
— Значит, ты всю ночь простояла на кухне, чтобы приготовить именно это?
— Ну что скажешь — годится ли оно для продажи?
Бай Юй энергично закивала:
— Конечно, можно продавать! Такой вкус не останется без внимания.
Бай Жожо обрадовалась, будто получила величайшую похвалу. Она быстро доела свою порцию, собрала Бай Юй и ингредиенты и направилась в закусочную открывать торговлю. Едва прозвучал утренний барабанный сигнал, как их заведение уже распахнуло двери. Постоянные клиенты начали один за другим появляться у входа.
Перед закусочной стояла доска, на которую каждое утро Бай Жожо выводила кистью новое блюдо дня. Так она привлекала внимание купцов-иностранцев. Сегодня, как обычно, она повесила табличку у входа и крупными, размашистыми иероглифами написала: «Жэганьмиань».
Цена на миску «Жэганьмиань» составляла семь монет — на одну дешевле обычного супа с бараниной. Кроме того, это блюдо не вызывало жара весной, а вкус был ещё более насыщенным и многогранным. Калории из кунжутной пасты и лапши обеспечивали сытость на целое утро.
За одно утро Бай Жожо продала тридцать мисок «Жэганьмиань», и среди покупателей оказалось немало новых лиц, которые раньше никогда не заходили к ней. Посетители, не встречавшие такого супа с лапшой, не могли не спросить:
— Маленькая хозяйка, а как вы готовите эту лапшу? Вкус такой необычный!
Бай Жожо охотно объяснила:
— Главное в «Жэганьмиань» — это сама лапша. Её замешивают на тёплой щелочной воде, добиваясь трёх «чистот»: гладкого теста, чистой миски и чистых рук. Затем готовят большую миску кунжутной пасты, разводят её соевым соусом и водой, добавляют кубики редьки, горошинки, немного мелко нарубленной кинзы и всё это перемешивают прямо в миске с лапшой. Всё просто — любой может приготовить дома.
— Маленькая хозяйка, ваши блюда такие вкусные, что мы, простые работяги, теперь боимся к вам заходить!
Это сказал Чжан Яньэр, собирающий травы. Каждый день он уходил за город, чтобы собирать лекарственные растения в лесах и горах, а потом продавал их в аптеки. Жизнь его была нелёгкой, и пропустить приём пищи значило остаться голодным весь день. Бай Жожо часто давала ему еду по доступной цене, а то и вовсе бесплатно, иногда скидывая одну-две монеты.
Бедняки особенно чувствительны к собственному достоинству, и Бай Жожо прекрасно это понимала. Услышав слова Чжан Яньэра, она тут же улыбнулась:
— Господин Чжан, какие слова! Если вы — простой работник, то и я всего лишь торговка. Чем мы отличаемся? Все мы трудимся ради пропитания. У меня нет этих глупых правил о сословиях и рангах. Для меня все вы — одинаковые, и мне радость готовить для вас.
— Маленькая хозяйка права! Не ожидал, что такая юная девушка окажется столь мудрой.
К полудню поток посетителей заметно поредел. Бай Юй как раз протирала столы, когда Бай Жожо вышла на улицу и вскоре вернулась с белым полотном и несколькими шестами.
— Иди сюда, помоги мне поставить навес!
— Разве внутри не хватает мест?
Бай Жожо, не прекращая работы, ответила:
— Сейчас я вынесу разделочную доску и котёл на улицу и буду прямо здесь месить тесто, раскатывать и варить лапшу — как тётушка Ван.
Бай Юй задумалась:
— Ты хочешь привлечь этим иностранных купцов?
— Умница! Именно так я и думаю. Разложу всё прямо здесь — уж они не устоят перед запахом!
Навес был готов как раз к обеду.
После утренних дел купцы-иностранцы начали собираться на Западном рынке. В этой стране торговля с иностранцами не запрещалась, и их становилось всё больше. Раньше у них почти не было клиентов, но теперь доходы росли день ото дня.
Однако сегодня, проходя мимо соседней закусочной, они невольно замедлили шаг.
Перед входом стоял огромный разделочный стол и большой котёл, рядом — множество мисок разного размера. Хозяйка в фартуке стояла перед внушительным комом теста и ловко месила его, время от времени подсыпая щелочную воду. Тесто быстро стало гладким и приобрело золотистый оттенок. Она тут же раскатала его в пласт, нарезала на лапшу и передала помощнице, чтобы та варила.
Спустя несколько мгновений лапшу выложили в миски, полили густой кунжутной пастой, добавили яркие кубики редьки, огурца, мелко нарубленную кинзу и горошек. Как только первый покупатель сел за стол, насыщенный аромат разнёсся по всей улице.
Иностранцы поначалу продолжали сидеть на своих местах, запивая сухие лепёшки водой. Но запах «Жэганьмиань» оказался слишком соблазнительным. Один из них не выдержал и первым направился к закусочной, заказал миску и с жадностью принялся есть.
Дальше всё пошло как по маслу: за первой миской последовала вторая, затем третья… Всего в группе было более двадцати купцов, и почти каждый из них заглянул к Бай Жожо.
Её лапша была недорогой и вкусной, и вскоре у каждого иностранца в руках оказалась своя миска. Они раскупили весь запас лапши, приготовленный Бай Жожо на этот день.
Когда «Жэганьмиань» закончилась, Бай Жожо сняла табличку. После полудня к ней несколько раз подходили посетители с вопросом, не осталось ли ещё лапши, но она вежливо отказывала:
— Сегодня лапша закончилась. Если господин желает попробовать, приходите завтра пораньше. Завтра у нас также будет несколько видов напитков — сможете отведать вместе.
Посетители уходили с сожалением. Бай Юй удивлённо спросила:
— Сестра, ведь у нас ещё остались ингредиенты. Почему бы не замесить ещё теста?
Бай Жожо мягко улыбнулась:
— Бай Юй, я расскажу тебе одну историю. В моём родном городе был лавочник, который продавал жареных гусей. Его гуси были настолько вкусны, что к нему выстраивались очереди. Но он, вопреки всему, каждый день продавал ровно сто штук — ни больше, ни меньше. Я тогда думала: «Такими темпами клиенты скоро разбегутся». Однако случилось наоборот — к его лавке выстраивались ещё более длинные очереди, и люди терпеливо ждали своей очереди.
Бай Юй задумалась:
— Сестра, я поняла. Даже самое вкусное блюдо надоедает, если есть его каждый день. Но если знать, что его может не хватить, люди станут приходить чаще и с большим нетерпением?
— Именно так.
— Тогда, раз мы так рано закрываемся, пойдём домой?
— Пока не будем. Я заглянула в кладовку и увидела, что там осталось немного вяленого мяса. Добавим остатки овощей и немного «Нюэрхун» — давай отметим, что нам удалось привлечь иностранных купцов!
Бай Юй тоже обрадовалась:
— Отлично!
—
— Господин, как вам этот дворик?
Юноша, которого назвали господином, осмотрелся и спросил:
— А далеко ли отсюда до мест, где можно купить еду и лекарства?
— Совсем рядом. Всё очень удобно.
Юноша кивнул:
— Фу Гэн, ты отлично справился. Сейчас главное — чтобы раненые могли легко добраться до еды и лекарств.
Фу Гэн, услышав это, нахмурился и с болью в голосе произнёс:
— Господин, братья страдают не телом, а душой. Раньше мы были грозой всех дорог, а теперь вынуждены прятаться, словно тени.
Юноша нахмурился ещё сильнее, но ничего не ответил и молча направился к выходу.
—
— Суп из рыбных костей с водяным лютиком, жареное вяленое мясо с зеленью, курица, тушённая с бамбуковыми побегами, баранина в красном соусе… И «Нюэрхун»! Пробуй!
— Сестра, я никогда не ела ничего вкуснее!
Бай Жожо налила вино в чашки. Эта бутыль «Нюэрхун» осталась в кладовке ещё с тех времён, когда они арендовали место у капитана судна. Когда она спросила у него, тот сказал, что не нуждается в ней больше. Вино явно было выдержано много лет, и сейчас, как только она откупорила его, из бутылки повеяло насыщенным, сладковатым ароматом.
Она налила по чашке себе и Бай Юй, села и первой подняла тост:
— Наша закусочная только открылась, и все деньги ушли на аренду и закупку продуктов. Мы пока не можем нанять помощников, поэтому всё лежит на нас двоих. Ты действительно молодец. Как только дела пойдут лучше, я обязательно найму людей и повыщу тебе плату.
Бай Юй была поражена. Она сжала чашку, уголки губ дрогнули. Она всегда носила волосы, как мальчишка, и предпочитала мужскую одежду, поэтому при свете свечей выглядела совсем как юноша.
Слегка растерявшись, она быстро взяла себя в руки:
— Сестра, вы говорите слишком много… Слишком много доброго.
— Почему?
Бай Юй одним глотком осушила чашку и сказала:
— Никто никогда не говорил мне таких слов. Все считали, что я должна работать — и всё. Когда я служила у капитана судна, мне казалось: даже если я умру от усталости, никто не обратит внимания. Ведь я всего лишь женщина с дешёвой жизнью, да ещё и не то чтобы женщина… Не то чтобы мужчина… Монстр какой-то. Кому я нужна?
Она долго не слышала ответа. Подняв глаза, Бай Юй увидела, что Бай Жожо смотрит на неё с глубоким состраданием и теплотой. Этот взгляд потряс её до глубины души — она не могла поверить, что перед ней стоит чужой человек, не связанный с ней ни кровью, ни клятвами.
Бай Жожо протянула руку и бережно сжала её ладонь:
— Знаешь, мне однажды приснилась эпоха. В том мире женщины могли носить всё, что хотели, делать всё, что пожелают. Не было хозяев и господ, не было правил «в доме подчиняйся отцу, в замужестве — мужу». Всё, что могут мужчины, женщины могли делать не хуже, а часто — даже лучше.
В глазах Бай Юй вспыхнула надежда:
— Сестра, женщины в том мире, наверное, были очень счастливы?
Бай Жожо задумчиво посмотрела вдаль:
— Да… Я хочу, чтобы каждая из них была счастлива.
http://bllate.org/book/7060/666729
Готово:
