Бай Жожо протянула руку и остановила её:
— Хватит. Голова закружилась. Пойдём в ближайшую лавку, купим напитка.
Бай Юй всегда слушалась старшую сестру и послушно последовала за ней через улицу — в лавку с лечебными напитками. Они устроились у окна. Для Бай Жожо это место было в новинку, и она с интересом оглядывалась вокруг. В древности особое значение придавали питанию как средству лечения: в каждый сезон года существовали свои рекомендации. Лечебные напитки были одной из таких практик.
Весной заботились о печени и предпочитали сладкое. В меню значился напиток из жасмина и маоцзяньского чая. Бай Жожо заказала две чашки — себе и Бай Юй. Распахнув окно, она любовалась улицей и потягивала напиток. Тот был слегка сладковатым, с тонким ароматом жасмина. Во вкусе чувствовалась приятная горчинка трав, но при этом он оставался мягким и освежающим. Совместить целебные свойства и приятный вкус — задача непростая, но здесь явно преуспели.
Уже наступило время обеда. Бай Жожо сделала небольшой глоток и продолжила наблюдать за происходящим на улице.
Неподалёку раздался звон верблюжьих колокольчиков. Медленно приближалось десятка полтора верблюдов, за ними шла группа купцов-ху. Они остановились напротив лавки, человек двадцать расселись прямо на земле и достали свою еду — что-то похожее на лепёшки.
Бай Юй тоже заметила этих купцов. В Шуцзюе их часто можно было встретить, и местные давно привыкли к их присутствию. Но Бай Жожо смотрела на них с необычным вниманием, будто перед ней разворачивалось нечто особенно занимательное.
Бай Юй уже собиралась спросить, что её так заинтересовало, как вдруг Бай Жожо резко встала и потянула её за руку, выведя из лавки.
Дома Бай Жожо собрала все свои сбережения и отнесла их в банкирскую контору, где обменяла на золото — ровно двадцать лянов. Менее чем через час она уже стояла в лавке на Западном рынке и вручала владельцу все двадцать лянов золота.
Тот удивился. Цена в двадцать лянов для такого места была завышена — именно поэтому лавка так долго и не продавалась.
Увидев, что покупщица протягивает ему деньги, мужчина поспешно потянулся за ними, но, заметив, как Бай Жожо чуть отвела руку назад, понял, что проявил излишнюю поспешность. Он лишь улыбнулся:
— Девушка, вы очень решительны.
Бай Жожо ответила с улыбкой:
— Не волнуйтесь. Как только мы оформим договор купли-продажи в управе и получим новые свидетельства на дом и землю, я отдам вам всё золото — ни ляном меньше.
Мужчина, помахивая пальмовым веером, закивал:
— Конечно, конечно.
Когда бумаги были оформлены и мужчина, пожелав удачи в делах, ушёл, Бай Юй всё ещё не могла прийти в себя.
А вот Бай Жожо была в прекрасном настроении. Она взяла ключ, открыла дверь и сразу же принялась приводить лавку в порядок. Бай Юй заглянула внутрь и почувствовала лёгкое головокружение. Помещение было просторным — внутри стояло десять столов, но все они сильно обветшали и явно требовали замены. Рядом находилась стойка из ясеня, выглядевшая чуть лучше, но даже по сравнению с самыми скромными заведениями она казалась убогой.
Это было лишь первое впечатление. При более внимательном осмотре картина становилась ещё мрачнее: земляной пол был изрыт ямами, по углам висели паутина и многолетний жировой налёт, который, казалось, невозможно будет отмыть.
Кроме всего этого, в лавке больше ничего не было. Однако Бай Жожо ничуть не расстроилась. Напротив, она принесла таз с водой и весело начала вытирать стойку и столы. Увидев это, Бай Юй вошла внутрь и сказала:
— Ты была обманута. Эта лавка не стоит и половины тех денег.
Бай Жожо, не переставая тереть поверхность, ответила совершенно спокойно:
— Сестрёнка, я знаю, что ты хочешь сказать. Сначала и я думала, что это плохая сделка, поэтому и не покупала. Но сегодня за напитком я заметила нечто гораздо ценнее золота.
Бай Юй наклонила голову в недоумении:
— Что же?
— Те самые купцы-ху у входа, — ответила Бай Жожо.
Бай Юй горько усмехнулась. За последние дни она убедилась, что Бай Жожо — очень умная девушка. Но сегодня, похоже, ум зашёл слишком далеко.
«Нет, я не могу позволить ей так легко потерять всё!» — решила Бай Юй и подбежала к стойке:
— Хозяйка, советую тебе немедленно вернуться к тому мужчине и отменить сделку. Здесь не заработать ни монеты. Даже я знаю: эти ху и персы бедны как церковные мыши. Откуда им взять деньги на еду?
Бай Жожо улыбнулась:
— Ты ошибаешься. Да, сейчас они выглядят бедными. Но товары, которые они везут, — экзотические и невиданные в Центральных землях. Люди пока не покупают их просто потому, что не знакомы с такими вещами, а не потому, что те плохи. Как только город узнает об этих товарах, покупателей станет больше. А раз покупателей станет больше, разве купцы не станут богаче? И тогда разве они не будут заходить к нам пообедать?
С этими словами она швырнула Бай Юй тряпку:
— Ладно, хватит стоять! Бери и работай.
Хотя Бай Юй всё ещё сомневалась, она послушно взяла тряпку и приступила к уборке. Работая, она спросила:
— Мы собираемся открыть столовую?
Бай Жожо кивнула:
— Да. Завтра же начнём принимать гостей.
Бай Юй знала, насколько вкусны блюда Бай Жожо — необычные и аппетитные, — и решила, что клиентов, скорее всего, не будет недостаток. Она уточнила:
— Будем готовить твои пирожки и лепёшки?
— Нет, — ответила Бай Жожо, продолжая вытирать стойку. Её лицо, белое как фарфор, оживляли большие глаза, похожие на глаза оленёнка. В них светилось предвкушение и надежда на новую жизнь. — Мы будем готовить всё: от утренней трапезы до вечерней, и добавим несколько видов сладостей.
— Столько работы… Справишься ли ты одна?
— Нужно ещё кое-что докупить и отремонтировать помещение, — сказала Бай Жожо. — Денег почти не осталось, так что придётся нам двоим потрудиться. Как только появятся лишние монеты, наймём помощников.
Они трудились весь день. Утром следующего дня столовая официально открылась.
Из-за нехватки средств купить что-либо дополнительно не удалось. Бай Жожо поставила на пароварку пирожки, испекла лепёшки и вынесла из двора банки с маринованными овощами.
Поскольку она сменила место, а в древности новости распространялись медленно, многие не знали, куда она исчезла. Поэтому в первые полчаса после открытия ни одного клиента не появилось.
Бай Юй с тревогой смотрела на подругу. Та, однако, вела себя совершенно спокойно: спокойно промывала рис и доставала свежую сомовую тушку.
— Что ты собираешься готовить? — не выдержала Бай Юй.
— Кашу из риса и рыбы.
До того как стать автором кулинарных видео, Бай Жожо два года училась в кулинарной школе. Одним из важнейших упражнений там было разделывание целой рыбы без костей. В современности для такой каши обычно используют барсучью рыбу — она вообще не имеет костей, что делает блюдо удобным в еде. Но здесь такой рыбы нет, зато сом имеет всего один хребет, что делает его идеальной заменой.
К тому же сом питается мелкой рыбой, поэтому его мясо нежнее и вкуснее, чем у карпа или сазана. Благодаря двум годам тренировок Бай Жожо умела разделывать рыбу даже простым ножом. Вскоре сом был полностью очищен от костей.
Хребет она не выбросила — отложила для будущего бульона. Затем аккуратно сняла кожу и нарезала филе на одинаковые ломтики, замариновав их в рисовом вине и имбире.
Рис варили до полной мягкости, затем добавили рыбу. Аромат риса и свежесть рыбы слились воедино. Перед подачей Бай Жожо посыпала кашу зелёным луком: белоснежная каша с изумрудной зеленью выглядела очень аппетитно.
Готовую кашу она подала Бай Юй. В столовой по-прежнему не было ни души, и та не чувствовала голода. Но Бай Жожо настаивала:
— Впереди целый день работы. Надо поесть.
Бай Юй не хотела расстраивать подругу и взяла миску.
Бай Жожо улыбнулась, налила себе кашу и добавила из кадки маринованные бобы и салат из молодого марена. Так они и завтракали за общим столом.
Бай Юй думала, что сегодня, возможно, не будет ни одного клиента. Однако каша оказалась восхитительной: нежное рыбное филе, ароматный рис, насыщенный вкус — идеальное утреннее блюдо.
Они ели уже наполовину, когда у двери раздался шум. Бай Юй отложила палочки и вышла наружу. У входа стояло человек десять. Впереди — городской стражник.
— Молодой человек, это здесь столовая госпожи Бай?
Бай Юй в изумлении закивала и поспешила впустить гостей. Внутри всё уже было убрано, а Бай Жожо встречала посетителей:
— Вы господин Су У?
Су У вошёл и уселся, обращаясь по-дружески:
— Госпожа Бай, как же так — открыли новую столовую и никому не сказали? Только благодаря старухе Ван мы и узнали.
Десять столов быстро заполнились — пришли давние клиенты с её прежнего прилавка. Все взгляды устремились на котелок с рыбной кашей, томившийся на маленькой жаровне.
Настроение Бай Жожо явно улучшилось. Она разлила каждому по миске каши и сказала:
— Сегодня первый день открытия. Благодарю вас за то, что пришли. Это утренняя каша из риса и рыбы — угощаю всех бесплатно.
— Руки госпожи Бай — настоящий подарок! — воскликнул кто-то.
Бай Жожо лично разнесла всем по миске. Посетители тут же начали пробовать.
Су У первым похвалил:
— Рыба нежная, рис мягкий, и ни единой косточки! Как вам это удаётся?
— В детстве отец научил меня вынимать кости из рыбы, — скромно ответила Бай Жожо.
Когда все наелись, она добавила:
— У нас также готовят обед и ужин. Если будет время, милости просим!
— Обязательно зайдём! — заверили гости.
Едва первые посетители начали расходиться, как в лавку заглянули новые — привлечённые шумом и ароматами. К полудню красивая, проворная и талантливая хозяйка уже завоевала доверие многих.
Бай Юй повеселела и теперь с новой энергией принимала гостей.
Из-за нехватки средств в первый день меню не расширили — кроме каши, подавали прежние блюда. На обед Бай Жожо добавила несколько закусок и приготовила белый рис.
Когда она предположила, что скоро появятся купцы-ху, она вывесила табличку у входа: «Тушёные овощи, жареная рыба, свинина с бамбуковыми побегами, белый рис».
Под звон верблюжьих колокольчиков купцы снова появились на улице. Бай Жожо встала у двери и стала зазывать их. Но те, казалось, не замечали её. Ни один не вошёл. Лишь двое-трое поинтересовались ценами, но тут же ушли.
Аромат еды разносился по площади, и постоянные клиенты начали заходить один за другим. Бай Жожо уже знала их в лицо.
К вечеру, когда столовая закрылась, ни один купец так и не появился. Протирая столы, Бай Юй не удержалась:
— Фу! Эти ху — все как на подбор жадины. Увидели, что у нас не кормят даром, и сразу исчезли!
Бай Юй обычно молчалива, поэтому такие слова от неё были неожиданностью.
Бай Жожо тем временем сидела за стойкой и считала выручку. Она ничего не сказала. Но через мгновение подняла голову и произнесла:
— У меня есть идея. Давай попробуем завтра?
http://bllate.org/book/7060/666728
Готово:
