Бай Юй допила напиток до дна, вытерла рот и посмотрела на Бай Жожо — казалось, она хотела что-то сказать, но не решалась.
Бай Жожо сразу заметила её колебания и прямо сказала:
— Говори уж прямо, что на душе. Ничего страшного.
Бай Юй честно ответила:
— На вкус немного… странно.
Бай Жожо взяла чашку и выпила сама. Только после этого поняла: Бай Юй уже проявила к ней большую вежливость. Это было не просто «невкусно» — напиток оказался почти невыносимым. Жасмин перекипятили, и получилось хуже обычного жасминового чая. Сахару насыпали столько, что это превратилось в сладкую воду с лёгким ароматом чая — разве такое можно назвать напитком?
Бай Жожо с грустью поставила чашку и сказала:
— Ничего не поделаешь. Видимо, так и есть. Буду учиться понемногу.
Бай Юй энергично кивнула.
Вечером они вместе готовили ингредиенты. Бай Юй мало что понимала в кухонных делах, но была сильной и трудолюбивой — постоянно что-то делала, и благодаря этому Бай Жожо могла сосредоточиться и чувствовала себя гораздо легче.
Половину ночи Бай Жожо и Бай Юй провели за подготовкой продуктов, после чего пошли спать. Бай Жожо застелила постель и легла.
Но прошёл едва ли час, как за дверью снова раздался торопливый стук.
Конечно, это опять тот самый Чжоу Мацзы.
Бай Жожо тут же вскочила, быстро оделась и побежала в восточное крыло, где спала Бай Юй.
Она яростно трясла Бай Юй, пока та не проснулась, и сказала:
— Бай Юй, просыпайся скорее! Иди проверь — к нам пришли воры!
Удивительно, но Бай Юй, ещё мгновение назад погружённая в глубокий сон, как только услышала эти слова, резко распахнула глаза. Вся её осанка изменилась — она стала собранной и настороженной, будто орёл.
Её взгляд стал острым, как у ястреба, и она коротко спросила Бай Жожо:
— Есть нож?
Бай Жожо, поражённая, тем не менее без промедления побежала в свою комнату и принесла кинжал. Бай Юй взяла клинок и осторожно направилась к двери, взяв Бай Жожо с собой. Бай Жожо была хрупкой и худощавой девушкой: принимать гостей и торговать — это она умела отлично, но столкнуться с бандитами? От одного вида опасности её дух сразу падал.
Бай Юй тоже заметила страх подруги и обернулась к ней:
— Спрячься там. Я справлюсь одна.
Бай Жожо крепко сжала её руку и встревоженно воскликнула:
— Ни за что! Ты одна не потянешь всё это!
Но Бай Юй холодно ответила:
— Ты здесь только помешаешь. Одному мне будет проще.
Бай Жожо послушно отошла и присела у стены. Бай Юй, держа в руке острый нож, одной рукой распахнула дверь — и тут же вступила в схватку с Чжоу Мацзы, стоявшим на пороге. Бай Жожо сидела, сжавшись у стены, но не выдержала и через мгновение схватила деревянную палку и выбежала наружу.
Сцена за дверью поразила её. Чжоу Мацзы уже лежал на земле, а Бай Юй прижимала к его шее кинжал.
Она ледяным голосом потребовала:
— Говори! Зачем явился сюда в такой час?
Чжоу Мацзы завертелся на земле и закричал:
— Пощади, добрый господин! Я хотел лишь немного серебра украсть, совсем не думал убивать!
— Не думал убивать? Так зачем тогда ночью заявлять сюда? Решил, что раз здесь живут женщины, так нас и можно грабить?
Чжоу Мацзы тут же схватился за голову и стал молить о пощаде:
— Пощади, добрый господин! Правда, я только за деньгами пришёл, никого ранить не собирался! Умоляю, пощади!
Бай Юй не ослабляла хватку, но Бай Жожо подошла и уговорила её:
— Не убивай его. Если мы его убьём, сами попадём под суд. Лучше отведём в управу.
Бай Юй послушалась. Бай Жожо, собравшись с духом, взяла верёвку и связала Чжоу Мацзы, как свинью. Ещё до рассвета они доставили его в управу.
Вернувшись домой, Бай Жожо, как обычно, стала собираться на базар. Бай Юй удивилась:
— Куда собралась?
Бай Жожо спокойно ответила:
— На базар.
— Тебя не напугало? Идёшь торговать?
Бай Жожо взяла с блюда конфету в форме цзунцзы и протянула Бай Юй:
— Сегодня всё удалось благодаря тебе. Этот вор уже не впервые появляется. Если бы не ты, я бы не знала, что делать.
Бай Юй послушно съела конфету и честно сказала:
— Мы теперь вместе. Не нужно таких слов.
С тех пор как Бай Юй приехала к ней, особенно после событий прошлой ночи и сегодняшнего утра, её смелость заметно выросла.
Услышав эти слова, Бай Жожо повеселела. За день общения она, кажется, наконец начала понимать подругу. Она ласково погладила её короткие, мужские волосы и похвалила:
— Именно этого я и имела в виду.
Бай Юй улыбнулась и снова принялась помогать Бай Жожо. Вдвоём они собрали всё необходимое и отправились на базар.
Сегодня был первый день, когда Бай Юй пошла вместе с ней, и она наконец поняла, почему прилавок Бай Жожо самый популярный на рынке и как та за два месяца сумела заработать столько серебра.
Бай Жожо работала быстро и аккуратно, со всеми общалась вежливо и внимательно, отвечала на любой вопрос. Но главное — её еда была очень вкусной. Во время перерыва Бай Юй съела две пары суповых пирожков. Бай Жожо не ограничивала её — по сравнению с жизнью у капитана судна здесь было просто рай.
Правда, последние дни Бай Жожо всё чаще говорила какие-то странные и загадочные вещи, которых Бай Юй не понимала и не старалась вникать.
Сегодня Бай Жожо специально задержалась на полчаса дольше обычного. Шуцзюй хоть и не такой огромный, как Чанъань, но всё равно город немаленький. Из тех, кто знал, что она недавно заработала много денег, круг был узкий. Дядя Чжан был человеком замкнутым, значит, скорее всего, проболталась тётушка Ван.
Хотя прошлой ночью Бай Юй защитила её от беды, Бай Жожо решила всё же предостеречь тётушку Ван — чтобы та больше никому не рассказывала. Один мелкий воришка — Бай Юй ещё справится, но если их станет больше, например, появятся разбойники или беглые солдаты, то двум женщинам уже не выстоять.
Она велела Бай Юй убирать прилавок, а сама пошла к соседке, тётушке Ван, продававшей суп с лапшой.
Узнав о случившемся, тётушка Ван почувствовала угрызения совести: ведь именно она рассказала Чжоу Мацзы, что Бай Жожо заработала много серебра, и тот, будучи азартным игроком, и вознамерился ограбить её. Всё произошло из-за её болтливости.
Когда она увидела, что Бай Жожо идёт в её сторону, тётушка Ван попыталась спрятаться, чтобы не встречаться глазами. Но Бай Жожо подошла первой и вежливо поздоровалась:
— Здравствуйте, тётушка Ван.
Тётушка Ван с лёгким вздохом обернулась:
— Ах, госпожа Бай, какими судьбами?
Бай Жожо протянула ей коробку с едой:
— В последние дни торговля шла бурно, и у меня не было времени навестить вас. Вчера я приготовила рыбные цветочные пирожки — знаю, вы любите рыбу, так что попробуйте.
Тётушка Ван, хоть и чувствовала стыд, не смогла отказаться от такого угощения и приняла коробку. Бай Жожо, увидев, что та взяла пирожки, не дожидаясь слов, поклонилась ей.
— С тех пор как я приехала сюда торговать, вы мне так много помогли. Мы с вами как родные. Не стоит так отдаляться.
Тётушка Ван опустила руки и не удержалась:
— Госпожа Бай, насчёт того случая…
Бай Жожо опередила её:
— Я не держу на вас зла, тётушка. Вы всегда были прямодушной и открытой — иногда слова срываются, разве я не знаю?
Она села рядом, налила чай и продолжила:
— Вы же понимаете, тётушка: я одна в Шуцзюе, без семьи. Хочу лишь заработать немного денег на жизнь и не ищу неприятностей. Вы давно живёте здесь, знаете людей и обычаи лучше меня. Прошу вас считать меня своей младшей сестрой и, если можно, иногда поддерживать.
Тётушка Ван вытерла пот со лба и с искренним волнением сказала:
— Не ожидала, что у вас такой характер. Теперь понятно, почему вы так преуспели в торговле. Обещаю: с этого дня буду молчать как рыба. Если вам что понадобится — обращайтесь ко мне.
Бай Жожо серьёзно кивнула.
Помирившись с тётушкой Ван, Бай Жожо убрала прилавок. Капитан судна прислал человека передать, что состояние госпожи Чжан стабилизировалось, поварихи уже освоили все рецепты Бай Жожо, и её помощь больше не требуется. Кроме того, капитан прислал десять серебряных слитков в знак благодарности.
Бай Жожо всё поняла: раз беременность жены капитана больше не вызывает опасений, он решил прекратить с ней всякое сотрудничество.
Она знала и о том, что в городе о ней ходят слухи. Люди презирали её: ведь она — вдова из знатного рода, а вместо того чтобы сохранять достоинство, пустилась в торговлю. В эпоху, когда купцов считали ниже всех сословий, вдова из благородной семьи, ставшая торговкой, вызывала лишь насмешки.
В последнее время всё чаще находились те, кто позволял себе вольности при общении с ней. Ведь правда говорят: «У вдовы всегда полно сплетен».
После обеда Бай Жожо смотрела на серебряные слитки и задумалась.
Раз у неё уже есть деньги, почему бы не снять лавку? Завести собственный прилавок, официально встать на учёт в управе как торговка, заплатить налоги, договориться с главой гильдии — тогда у неё будет покровительство, да и на Западном рынке часто ходят стражники, так что меньше будет хлопот, чем с уличной торговлей.
Решив так, она немедленно приступила к поиску помещения.
После обеда она сказала Бай Юй:
— Отдохни немного. После полудня пойдём на Западный рынок посмотреть лавки.
Бай Юй, к её удивлению, даже подскочила от радости:
— Хозяйка! Мы идём снимать лавку?!
Бай Жожо удивилась:
— Почему ты так радуешься?
Бай Юй поняла, что выдала себя, но не хотела лгать:
— Мои родители мечтали всю жизнь открыть свою лавку… но не хватало денег. Вот и всё.
Бай Жожо тронулась. Медленно сев рядом, она ласково погладила её по волосам:
— Не грусти. Теперь у нас будет своя лавка. Кстати, раз мы обе по фамилии Бай, не зови меня больше «хозяйкой». Зови сестрой.
Чжаоди, её руки всё ещё в шрамах, сложила ладони вместе, будто принимая важное решение. Но слова «сестра» так и не сорвались с губ.
Бай Жожо не торопила её — впереди ещё много времени для общения. После полудня они отправились на Западный рынок. Но реальность оказалась совсем не такой, какой они представляли.
Весь огромный Западный рынок был забит арендаторами. Повсюду сияли вывески: лавки фруктов, перца и бамбука, секонд-хенд, шёлковые магазины, типографии, напитков и лекарств. Обойдя весь рынок, они нашли лишь одно свободное помещение — в самом дальнем углу, рядом с прудом для выпуска животных. У двери сидел мужчина и, похоже, кого-то ждал.
Бай Жожо подошла и спросила цену. Мужчина поднял два пальца.
— Двадцать лянов серебра?
— Я говорю о золоте.
Бай Жожо огляделась и сказала:
— Послушайте, господин. Ваша лавка стоит в неудобном месте — прямо у пруда, вокруг никого, все остальные помещения сданы, а ваше простаивает. Может, уступите подешевле?
Но хозяин ответил резко:
— Молодая госпожа, не надо мне этого говорить. Моя лавка стоит двадцать лянов золота, без торга и отсрочки. Если не покупаете — уходите. Если покупаете — платите сразу. Больше ничего обсуждать не стану.
Бай Жожо ещё не успела ответить, как Бай Юй не выдержала:
— Да что ты такое несёшь?! Мы же…
http://bllate.org/book/7060/666727
Готово:
