Капитан судна посмотрел на жену, потом на Бай Жожо и, наконец, с явной неохотой произнёс:
— Ладно. Раз уж и ты согласна, так тому и быть.
После обеда капитан с женой ушли, а Бай Жожо вернулась на кухню со своими вещами. Как и ожидалось, там всё ещё были те самые поварихи. Она обратилась к ним:
— Сёстры, я уже договорилась с капитаном: начиная с завтрашнего дня я научу вас готовить блюда, полезные для беременных и их будущих детей, да ещё и такие, что хочется есть. Впредь я сюда буду заглядывать редко. Готовьте старательно — ваш господин будет доволен и не станет вас бранить. Может, даже скоро прибавит вам месячного жалованья!
Для поварих это прозвучало как дар небес. Они тут же обрадовались и с готовностью согласились.
Глядя на их радость, Бай Жожо тем временем думала о другом. Сегодня ей удалось уладить дело благодаря решительности и красноречию, но она прекрасно понимала: злоба поварих к ней отнюдь не исчезла. Сегодня они сдержатся, завтра тоже… Но послезавтра — кто знает? Если вдруг им взбредёт в голову что-нибудь безрассудное — например, подсыпать яд в её ингредиенты — тогда сколько бы языков у неё ни было, она не сможет доказать свою невиновность.
Тем более что деньги на открытие лавки уже собраны, и в ближайшее время она планирует проводить почти всё время в своей торговле. Ухаживать за госпожой Чжан станет невозможно. Лучше придумать раз и навсегда решение, чтобы спокойно заняться своим делом.
Вернувшись домой, Бай Жожо впервые в жизни засиделась допоздна за свечой, выбирая и записывая рецепты блюд, подходящих для беременных. На следующее утро она уже стояла у дома капитана и передавала поварихам составленный сборник.
Хотя всё было чётко изложено на бумаге, некоторые кулинарные приёмы требовали наглядного объяснения. Бай Жожо показала им основные техники, и ей стало значительно легче на душе.
Прошло два-три дня. Аппетит госпожи Чжан оставался таким же хорошим, как и прежде. Капитан был вне себя от радости и больше не возражал ни против чего. Напротив, он сам спросил у Бай Жожо, сколько денег ей нужно.
Бай Жожо задумалась и ответила:
— Раз вы сами предлагаете мне выбрать награду, я не стану церемониться. Отдайте мне тот дворик, который вы мне сдавали в аренду. Пусть он станет моим — в счёт оплаты за эти рецепты. Как вам такое предложение?
Дворик для капитана всё равно был бесполезен, поэтому он охотно согласился.
Бай Жожо была в восторге. После обеда она легко ступала по дорожкам усадьбы и по пути сорвала несколько свежих фиолетовых цветков магнолии — решила позже обжарить их во фритюре. В этот момент она снова увидела Чжаоди.
Девушка несла на коромысле сразу два больших ведра воды по каменистой тропинке. Её шаги были такими лёгкими, будто в вёдрах была не вода, а пух.
Бай Жожо удивилась: оказывается, у Чжаоди такая сила! Неудивительно, что в прошлый раз она смогла дать отпор трём слугам.
Ночью, под редкими звёздами и ясной луной, Бай Жожо сидела за каменным столиком во дворе и спокойно записывала рецепты на завтра. Закончив работу и уже собираясь лечь спать, она вдруг услышала нетерпеливый стук в дверь.
Кто мог прийти в такой поздний час? Бай Жожо бесшумно подкралась к двери и, заглянув в щель, увидела мужчину средних лет в короткой рубахе, с лицом, покрытым оспинами. Он сильно тряс дверь.
«Плохо дело, — подумала она. — Похоже, мои деньги уже привлекли внимание воров».
Человек с оспинами всё яростнее тряс дверь. В древние времена не было надёжных замков, как в наши дни, и эта полуразвалившаяся деревянная дверь со старым засовом вряд ли выдержит его натиск больше получаса.
Что бы ни задумал этот человек, если он проникнет внутрь, Бай Жожо ждёт неминуемая беда. Она молча принялась искать что-нибудь, чем можно укрепить дверь. Вскоре у входа в кладовку она нашла деревянный клин.
Она быстро вставила его в щель у порога и прочно заклинила дверь. Действительно, теперь, сколько бы ни толкал её незваный гость, дверь стояла неподвижно. Через время, видимо, поняв, что усилия тщетны, мужчина ушёл.
Лишь когда стук прекратился, Бай Жожо смогла перевести дух и медленно опустилась на пол.
Хотя опасность миновала, заснуть ей не удалось. Она заперла дверь внутренней комнаты на все замки, зажгла свечу и долго размышляла. Лишь под утро ей пришла в голову отличная идея.
Едва начало светать, Бай Жожо собрала небольшой узелок, обменяла почти все свои наличные деньги на банковские билеты, оставив лишь сумму, достаточную для покупки дома. Придя в усадьбу капитана, она за десять лянов выкупила у него тот самый дворик.
Получив документы на владение, Бай Жожо спросила у капитана:
— Господин, как поживает ваша супруга? Подходят ли ей блюда по рецептам, которые я передала?
Капитан энергично закивал:
— Молодая госпожа Бай, если бы вы не напомнили, я бы и забыл! Благодаря вам аппетит моей жены заметно улучшился, да и поварихи стали гораздо искуснее. Всё это — ваша заслуга! Подождите немного.
Вскоре он вернулся с ещё десятью лянами в руках — хотел вручить их Бай Жожо в знак благодарности. Та подумала и вернула ему половину суммы:
— Не торопитесь, господин. У меня к вам ещё одна просьба.
— Говорите.
— У вас есть служанка по имени Чжаоди. Вы её помните?
Капитан почесал свою густую бороду и после размышлений ответил:
— Да, такой человек есть. Зачем она вам?
— Признаюсь честно: мне нужны помощники. Моё дело расширяется, скоро я собираюсь арендовать лавку, а работать в одиночку не получится. Я хочу выкупить Чжаоди у вас. Скажите, сколько вы за неё заплатили? Я готова компенсировать эту сумму.
Капитан немного подумал:
— Если вам нужен человек, я могу подарить вам любого из слуг. Эти люди стоят недорого. Зачем вам именно эта Чжаоди? Она же выглядит как мальчишка — прямо глаза режет.
Эти слова задели Бай Жожо. По её мнению, каждый волен одеваться так, как ему нравится, и хозяину не следовало унижать слугу только за внешность.
К тому же Чжаоди явно обладала недюжинной силой — с ней рядом Бай Жожо чувствовала себя гораздо безопаснее.
— Просто она мне пришлась по душе. Поэтому и хочу выкупить именно её.
Капитан махнул рукой:
— Ладно. Я хотел подарить вам хорошую служанку, но раз вы настаиваете на этой... Берите её себе.
В итоге Бай Жожо всё же уплатила капитану пять лянов и оформила перевод права собственности на Чжаоди в официальных органах. Она была очень довольна. Однако, когда они возвращались домой, девушка вдруг замолчала и всё время шла молча.
Бай Жожо решила, что та просто не успела осознать перемены, и ничего не сказала. Но и дома Чжаоди продолжала хранить молчание. Когда наступило время обеда, Бай Жожо спросила:
— Приготовлю маленькие кусочки мяса в соусе и тушеную квашеную капусту. В качестве гарнира — белый рис. Как тебе такое меню?
Чжаоди не ответила. Бай Жожо начала готовить, и тут в кухню вошла её новая помощница. Та молча принялась разжигать печь и помогать по хозяйству. Только когда еда была подана на стол, Чжаоди неожиданно произнесла:
— Зачем вы меня купили?
Бай Жожо, занятая тем, что накладывала еду в тарелки, даже не подняла головы:
— Что ты имеешь в виду?
— Я знаю, у вас достаточно денег, чтобы купить любую служанку. Зачем выбирать именно меня? Все говорят, что я странный урод — ни то мужчина, ни то женщина… Я...
— Больше никогда так не говори. Мне никогда не казалось, что ты странная. Наоборот, ты мне очень нравишься. Одевайся так, как хочешь — это твоё право. У меня нет глупых правил. У нас будет только одна цель — хорошо зарабатывать. Ну, точнее, две цели. Есть ещё кое-что, что я хочу, чтобы ты сделала.
Чжаоди удивлённо посмотрела на неё:
— Вы ведь теперь моя госпожа. Можете дать мне любое имя.
Бай Жожо задумалась, держа в руках палочки:
— Тебя зовут Чжаоди. А какая у тебя фамилия?
— Не помню. Меня продали ещё в детстве.
Услышав это, Бай Жожо почувствовала сострадание. Она подумала и сказала:
— Тогда слушай: я ношу фамилию Бай. Возьми её себе. А имя пусть будет Бай Юй — просто и красиво.
Чжаоди кивнула:
— Хорошо. Отныне я — Бай Юй.
Впервые с тех пор, как оказалась в этом мире, Бай Жожо почувствовала, что больше не одна. Радость переполнила её сердце, и она положила две порции еды в тарелку Бай Юй:
— Ешь побольше — так у тебя будет больше сил.
Бай Юй послушно принялась за еду, но, будучи новичком в доме, ела осторожно — ограничилась одной миской риса. После обеда Бай Жожо повела её в восточное крыло двора, где уже стояли её вещи.
— Я живу в главном доме, а западное крыло — твоё. Я каждое утро до рассвета ухожу на базар. В следующем месяце открою лавку. Одной мне не справиться, поэтому тебе предстоит помогать мне с разными делами или ходить на рынок за покупками. Вечером мы будем возвращаться вместе. Кроме питания и жилья, я буду платить тебе две тысячи монет в месяц. Устраивает?
Бай Юй слушала, широко раскрыв глаза. Раньше, в доме капитана, она с восхода до заката таскала воду, рубила дрова и выполняла всю чёрную работу. Её кормили объедками, постоянно ругали и обижали, называли «уродом».
А здесь — рай на земле! К тому же хозяйка такая добрая и готовит восхитительно. Бай Юй быстро кивнула и с радостью согласилась.
— Сегодня мы никуда не пойдём. Помоги мне взрыхлить землю в саду — хочу посадить маш.
Бай Юй тут же отправилась выполнять поручение. Тем временем Бай Жожо ушла на кухню, чтобы экспериментировать с приготовлением освежающих напитков. Через полчаса она сварила чай из жасмина, охладила его и вынесла во двор. Сев за каменный столик, она увидела, как Бай Юй работает.
Судя по всему, её выбор был верным: Бай Юй трудилась быстро и усердно — даже здоровый парень не сравнится с ней.
Она уже взрыхлила большой участок, но не собиралась останавливаться.
Бай Жожо окликнула её:
— Бай Юй, хватит работать! Иди, выпей немного напитка.
Бай Юй вытерла пот со лба и подошла. Бай Жожо усадила её рядом и налила чашку жасминового чая. Напиток готовился так: сначала цветки жасмина заливались холодной водой, затем томились на слабом огне до кипения, после чего остужались и подслащивались кусочком сахара-рафинада. Вкус получился неизвестный.
С наступлением весны в Шуцзюе становилось всё жарче. Бай Жожо планировала открыть собственную лавку, и одного лишь ассортимента суповых пирожков и лепёшек было явно недостаточно. Она решила добавить в меню другие блюда и прохладительные напитки, чтобы в будущем расширить бизнес.
Подав чашку Бай Юй и наблюдая, как та пьёт, Бай Жожо с нетерпением спросила:
— Ну как? Вкусно?
http://bllate.org/book/7060/666726
Готово:
