Госпожа Ван холодно фыркнула и посмотрела на Бай Жожо:
— Малышка Бай, да ведь перед нами обычная капуста! Неужели вы либо подменили товар, либо уже совсем исчерпали своё мастерство и не в силах больше ничего придумать?
Бай Жожо невозмутимо развернулась и грациозно удалилась. Через мгновение она вернулась с медным чайником, который только что стоял у неё на плите. Подойдя к столу, она медленно вылила из чайника горячий бульон прямо на капусту.
Произошло нечто удивительное. Та самая заурядная половинка капусты под струёй бульона начала раскрываться — листья превратились в лепестки, и вскоре посреди блюда расцвела прекрасная пионовидная роза из капусты. В самом центре цветка красовалась ягода годжи, играющая роль тычинки, — всё выглядело живым и изумительно красивым.
— Всё это лишь показуха, — сказала госпожа Ван.
Господин Ван молча взял палочки и положил себе в рот кусочек капусты. Однако в отличие от прошлого раза, когда он тут же начал восхищаться, на сей раз он долго молчал после того, как проглотил.
Наконец он спросил:
— Как называется это блюдо? И как оно готовится?
Бай Жожо ответила:
— Это «Капуста в кипятке». Берётся свежая капуста, только белые черешки, которые нарезаются в форме лепестков. Затем их бланшируют в кипятке и кладут в центр ягоду годжи. А сам бульон варится два часа из свиных и куриных костей до получения насыщенного бульона-основы. Перед подачей его томят на слабом огне, а затем медленно поливают им капусту, чтобы вкус полностью пропитал её. Так и готовится «Капуста в кипятке».
Господин Ван улыбнулся:
— Блюдо действительно вкусное. Но название слишком простое. Почему вы дали ему такое имя?
Этот вопрос поставил Бай Жожо в тупик. Ведь в её мире это блюдо именно так и называлось — без всякой поэзии. Откуда ей знать, почему его так назвали? Однако все взгляды были устремлены на неё, и ей пришлось хоть что-то сказать.
— В детстве я слышала одну фразу: «Высшая радость жизни — в простоте». Это значит, что самые прекрасные вкусы скрываются в самых обыденных вещах. Этот рецепт достался мне от отца. Он говорил: «Капуста — самая простая еда. В сезон урожая её можно выбросить на улицу, и никто даже не взглянет. Но именно в этой простоте и заключается её величайшее достоинство — из капусты всегда получается вкусно».
Она продолжила:
— Хотя капуста и обыденна, она способна вобрать в себя бесчисленные вкусы. Поэтому и существует это блюдо — «Капуста в кипятке».
Господин Ван внимательно посмотрел на неё и искренне сказал:
— Прекрасное блюдо! Похоже, вы не только красива и ловка руками, но и обладаете глубоким умом. Вы поистине замечательная девушка. Скажите, не сочтёте ли вы возможным передать рецепт этого блюда нашему домашнему повару? Чтобы мы могли угощать им гостей в будущем.
— Благодарю вас, господин. Конечно, могу.
По окончании пира Бай Жожо получила десять лянов серебра. Когда она уже уходила, слуга господина Вана догнал её и вручил золотой слиток, улыбаясь:
— Малышка Бай, это особый подарок от моего господина. Он благодарит вас за труды и просит, если у вас будет время, обязательно заглянуть снова — приготовить для нас что-нибудь новенькое!
Бай Жожо приняла слиток и аккуратно спрятала его в кошелёк, вежливо ответив:
— Разумеется, с удовольствием.
Весь обратный путь она была в прекрасном настроении. Этот золотой слиток — настоящая неожиданная удача! Теперь ей совсем скоро удастся распрощаться с уличной торговлей и открыть собственную лавку.
Однако, несмотря на сегодняшний успех, Бай Жожо прекрасно понимала: такие возможности не выпадают каждый день. Только собственный магазин станет её надёжной опорой в Шуцзюе.
На следующее утро она, как обычно, рано встала, приготовила начинку, испекла булочки и лепёшки, а затем отправилась на Западный рынок.
Её прилавок, как всегда, был окружён покупателями. Пока Бай Жожо принимала деньги, соседка, торгующая супом с лапшой, заговорила с ней:
— Малышка Бай, правда ли, что вчера вы ходили в дом господина Вана готовить угощения и получили десять лянов серебром и ещё золотой слиток?
Торговка говорила громко, не стесняясь присутствия других. Но Бай Жожо отлично знала правило: «Не выставляй богатство напоказ». Она лишь дважды улыбнулась и продолжила обслуживать клиентов.
Когда настало время обеда, Бай Жожо, как обычно, заранее собрала свой прилавок и направилась к дому жены капитана судна.
После её ухода к прилавку с супом подошёл новый покупатель. Он был сгорблен, лицо его покрывали шрамы и оспины, поэтому все звали его Чжоу Мацзы. Он сразу же обратился к торговке:
— Дайте мне миску супа с лапшой и зеленью.
Торговка проворно приготовила заказ. Чжоу Мацзы взял у неё горсть семечек и, пощёлкивая, спросил:
— А куда делась та красивая девушка, что продаёт булочки? Я хотел купить у неё, но её нигде нет.
Торговка рассмеялась:
— Да она теперь важная персона! Где ей до нас! Вчера ходила в дом господина Вана, получила кучу денег, а теперь ещё и к жене капитана судна ездит. Скоро, глядишь, совсем разбогатеет и купит себе домик, чтобы жить в покое.
Чжоу Мацзы приподнял брови:
— Так она и правда столько заработала?
— Ну, заслужила! — ответила торговка. — Девушка-то совсем юная, а уже вдова — жених погиб по дороге на свадьбу. Торгует одна, с трудом сводит концы с концами. Я только рада, что ей наконец повезло.
Суп с лапшой уже стоял перед Чжоу Мацзы, дымясь. Торговка, как всегда, принялась наставлять его:
— Послушай, тебе пора бросить играть в азартные игры. Долгов по горло, а работы никакой — где ты возьмёшь деньги?
Чжоу Мацзы жадно ел, но между глотками бросил:
— У меня есть место, где их взять.
Бай Жожо прибыла в дом капитана судна. На обед она решила приготовить то же самое блюдо, что и у господина Вана — «Капусту в кипятке», — а также вишнёвое мясо и молочный пирог с зелёным горошком.
Готовя пирог, ей понадобилась мука. Она обыскала всю кухню, но ни грамма не нашла. Между тем несколько поварих стояли рядом, болтали и щёлкали семечки, а некоторые даже тайком поглядывали в её сторону.
Бай Жожо повернулась к ним:
— Прошу вас, сестрицы, помогите найти немного муки.
Все хором ответили:
— Не знаем. И сами не знаем, где мука.
По их виду Бай Жожо сразу поняла: они нарочно спрятали муку, чтобы помешать ей. И неудивительно. С тех пор как капитан поручил ей готовить для своей жены, та стала есть гораздо лучше, чем раньше, и капитан, конечно, ругал поварих. Вот они и вымещали злость на ней.
Ранее подобное случалось уже дважды, но Бай Жожо, сочувствуя служанкам, молчала и терпела. Однако если так пойдёт дальше, она вообще не сможет готовить.
Она сняла фартук и повязку с рук и вышла из кухни. Одна из поварих злорадно крикнула ей вслед через окно:
— Эй, малышка Бай! Если пойдёшь за мукой, боюсь, к обеду уже не успеешь!
Но Бай Жожо не пошла за ворота. Она обошла двор, выбрала подходящую палку из дровяной кучи и вернулась внутрь. Закрыв за собой дверь на засов, она подошла к поварихам с палкой в левой руке.
Те испугались. Одна из них вскочила:
— Бай Жожо, что ты задумала? Неужели хочешь нас избить из-за того, что мы не нашли муку?
Бай Жожо воткнула палку в пол и улыбнулась:
— Раз с вами нельзя договориться по-хорошему, остаётся действовать по-другому. Я здесь по поручению вашего хозяина, чтобы заботиться о питании его жены. Но вы явно прячете муку, мешая мне работать. Так давайте говорить прямо.
В этот момент встала самая крупная из поварих и с вызовом сказала остальным:
— Чего её бояться? Нас много, а она одна! Давайте вместе!
Она не договорила — Бай Жожо уже схватила нож с разделочной доски. Увидев лезвие, женщины инстинктивно отступили.
Бай Жожо провела пальцем по острию и спокойно произнесла:
— Кстати, мои предки были мясниками. Я умею обращаться с ножом. Честно говоря, даже если придётся… убрать человека, для меня это будет не сложнее, чем разделать свинью. Хотите проверить?
— Ты… чего хочешь? — дрожащим голосом спросила одна из них.
Бай Жожо вздохнула:
— Я понимаю, вам неприятно, что я появилась на кухне. Вы, наверное, не раз обо мне перемолвились. Это естественно. Но так дальше продолжаться не может — никому от этого пользы нет. Подумайте, что сделает ваш хозяин, если узнает, что вы мешаете мне готовить для его жены?
При мысли о нраве капитана поварихи побледнели от страха. Бай Жожо это заметила и протянула руку:
— Давайте найдём компромисс. Вы отдадите муку, а я придумаю, как уберечь вас от наказания завтра и впредь. Устроит?
Женщины молчали — им было трудно доверять. Тогда Бай Жожо добавила:
— Если дело дойдёт до скандала, всем будет хуже. Согласны?
Они перешёптывались, но в конце концов согласились и выдали муку.
Наконец обед был готов. Бай Жожо особенно постаралась: всё она делала сама, ничего не доверяя другим. Сама уложила еду в короб и лично отнесла в комнату жены капитана. Там оказался и сам капитан.
К счастью, она приготовила достаточно блюд для двоих. Пока супруги ели, Бай Жожо стояла рядом и подавала блюда. Глядя на округлившийся живот госпожи Чжан и её хороший аппетит, Бай Жожо радовалась. Она положила госпоже Чжан кусочек мяса и сказала:
— Капитан, госпожа, у меня к вам просьба.
Капитан, не отрываясь от еды, буркнул:
— Говори.
— Дело в том, что у меня свой прилавок. В последнее время дела становятся всё оживлённее, клиентов всё больше. Боюсь, я больше не смогу ежедневно приходить сюда. Прошу простить меня.
Капитан перестал жевать, поднял голову и широко распахнул глаза:
— Малышка Бай, это недопустимо! Вы же сами обещали заботиться о моей жене! Если вы перестанете ходить каждый день, это будет нарушением договора!
Он уже собирался продолжать, но госпожа Чжан остановила его жестом. Бай Жожо горько улыбнулась:
— Я понимаю ваше беспокойство. Но за это время я заметила: ваши поварихи отлично готовят. Если я передам им свои рецепты, они вполне справятся.
Глаза госпожи Чжан загорелись:
— Отличная мысль! А если мы переедем в столицу, они смогут готовить для нас и там.
http://bllate.org/book/7060/666725
Готово:
