Бай Жожо, нанося мазь, не могла сдержать сочувствия. Руки девушки сплошь покрывали следы от плети — свежие раны наслаивались на застарелые, и зрелище было поистине жуткое. Эта девушка, хоть и вела себя странно и почти не разговаривала, казалась доброй и простой душой. Кто же мог так жестоко избить её? Настоящий злодей!
Вспомнив, как в прошлый раз во дворе она видела, как над ней издевались слуги, Бай Жожо не удержалась:
— Эти шрамы… тебе их нанесли те самые слуги, что обижали тебя в прошлый раз?
Девушка покачала головой. Она долго молча наблюдала за тем, как Бай Жожо аккуратно втирает лечебный настой, и лишь спустя некоторое время тихо пробормотала:
— Нет. Это хозяин избил.
Бай Жожо удивлённо подняла глаза — в них читались и недоумение, и шок:
— Капитан судна? За что он тебя так?
Девушка крепко стиснула губы и больше ничего не сказала. Видимо, у неё были свои причины, о которых она не хотела рассказывать. Бай Жожо не стала настаивать и вместо этого спросила:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Чжаоди, — тихо ответила та.
В древности царило презрение к девочкам и почитание мальчиков, поэтому имя вроде «Чжаоди» («Призывай брата») было весьма распространено среди девочек — его давали в надежде, что следующим ребёнком в семье родится сын. По всей видимости, эта Чжаоди ничем не отличалась от других. Почему же капитан судна бил и ругал именно её — оставалось загадкой. Придётся в следующий раз, когда представится случай, наведаться туда и всё выяснить.
Когда Бай Жожо закончила обрабатывать раны Чжаоди настоем, уже наступил послеобеденный час. Она прикинула, что до вечера осталось всего два благовонных прутика времени, а ей ещё нужно было отправляться в дом господина Вана готовить вечернюю трапезу. Поговорив немного с Чжаоди, она собралась проводить её до выхода. Чжаоди заметила в кладовой множество припасов Бай Жожо и сама вызвалась помочь донести их до дома господина Вана.
С таким подспорьем Бай Жожо стало гораздо легче, и она завела разговор:
— Ты столько всего несёшь… А зачем тебе это всё?
Бай Жожо перечисляла, загибая пальцы:
— Сегодня я приготовлю восемь основных блюд: четыре мясных, четыре овощных, четыре холодных закуски, два супа, два напитка и два десерта. В честь хорошего знамения назовём это «Пиршеством Восьми Сторон». Из мясных будет: тушёный молодой гусь в соусе с чайным ароматом, рулетики из курицы и свиного желудка с кориандром, утка с бараниной, тушенная с ягодами годжи, и карп-«белка» с цветами хризантемы и зелёным горошком.
Только от этих четырёх мясных блюд Чжаоди остолбенела. Таких яств она не слышала даже в доме капитана судна, не говоря уже о своём прежнем жилище.
Бай Жожо продолжала, не замечая её изумления:
— Овощные блюда: жареная зелень с грибами шиитаке в устричном соусе, крем-суп из кукурузы с кедровыми орешками и мёдом, сухие тофу-ленты в прозрачном курином бульоне и капуста пак-чой в двойном бульоне. Холодные закуски: курица по-сычуаньски с перцем мацзяо, маринованная китайская сальвия, фучжу с грибами муэр и арахис со шпинатом, сложенный башенкой. Два супа: сладкий фруктовый суп из четырёх видов фруктов и куриный суп с бамбуковыми грибами. Два напитка: рисовое вино с османтусом и дочжуньхун, а также виноградное вино с листьями драконьей бородки.
Она сделала паузу и добавила:
— А два десерта — это розовые пирожные с начинкой из розового масла и гусиного жира и «Фениксова гроздь» — бочжайгао с виноградом и цветами бальзаминов. Как тебе?
Чжаоди сначала кивнула, потом покачала головой:
— Я таких блюд даже не слышала.
— На самом деле, я редко готовлю такие сложные блюда — слишком много сил отнимает. Но ничего страшного, в следующий раз приготовлю парочку специально для тебя.
Чжаоди сглотнула и несколько раз молча кивнула. Они болтали, шагая по дороге, и вскоре добрались до ворот дома господина Вана. Привратник, зная, что сегодня специально пригласили внешнюю повариху для вечерней трапезы, тут же забрал у Бай Жожо все свёртки и повёл её внутрь.
По пути несколько слуг, очевидно скучающих без дела, заговорили с ней:
— Госпожа, слышали, на Празднике Весны вы торговали пирожными, и все в Шуцзюе бегали к вам! Говорят, ваши пирожные — объедение! Только нам, бедолагам, не повезло попробовать… Уж очень соскучились!
Бай Жожо улыбнулась:
— Это бочжайгао. Завтра снова вынесу на прилавок. Хотите — приходите, угощу бесплатно.
— Вот здорово! Вы и красива, и рукастая, и добрая душа!
Бай Жожо вошла на кухню и увидела там целую толпу поварих. Такое количество людей не только не помогало, но и мешало бы ей работать. Слуга пояснил:
— Госпожа Бай, это все наши поварихи. Господин Ван приказал им помогать вам. Если мало — позовём ещё.
Бай Жожо сразу замахала руками:
— Не надо. Людей слишком много. Оставьте двух-трёх, остальные пусть идут отдыхать.
Поварихи были поражены. Перед ними стояла совсем юная девушка лет пятнадцати-шестнадцати, изящная и красивая, с тонкими пальцами — скорее похожая на благородную барышню, чем на повариху.
Одна из поварих не выдержала и подошла ближе:
— Послушайте, госпожа. Вы должны понимать: в доме господина Вана никогда не подают меньше десяти блюд, даже на вечернюю трапезу. Если вы оставите всего пару человек и не успеете вовремя, нам всем достанется!
Бай Жожо уже повязала передник и закатала рукава. Она будто не услышала иронии в голосе поварихи и спокойно ответила:
— Я сказала, что помощь не нужна. Прошу вас, уважаемые сестры, просто подождите спокойно. Через два часа трапеза будет готова. Вам остаётся лишь дождаться подачи блюд.
Поварихи переглянулись, но возражать больше не стали. Выйдя из кухни, они принялись обсуждать между собой: мол, эта Бай Жожо, наверное, вообще не умеет готовить и явилась сюда просто ради шума.
Прошло два часа. Небо начало темнеть, во дворце зажгли фонари, служанки уже собрались подавать блюда. Главная повариха не выдержала и собралась постучать в дверь кухни, как вдруг дверь распахнулась сама.
Бай Жожо стояла перед ними совершенно чистая — не похоже, что два часа трудилась у плиты. Она вытерла руки о передник и улыбнулась:
— Готово. Можно подавать.
Служанки вошли на кухню и увидели семнадцать закрытых блюд, аккуратно расставленных на подносы. Ничего не было видно под крышками. Подняв подносы, они последовали за Бай Жожо в сад.
Тем временем в главном зале собрались все домочадцы, ожидая, какие же новинки преподнесёт им приглашённая повариха. Посреди зала на главном месте восседал мужчина средних лет с проседью у висков. На нём был чёрный халат с круглым воротником и вышивкой облаков в стиле су, на голове — мягкая шёлковая шапочка. Он спокойно ожидал начала трапезы.
Этот господин Ван раньше служил в столице и носил одежду цвета фэйсе — высокого чиновника. Он часто общался с другими чиновниками, посещал лучшие рестораны столицы и провинций, и за годы выработал чрезвычайно придирчивый вкус. Его требования к поварам были настолько строгими, что граничили с педантизмом.
После отставки и переезда в Шуцзюй, несмотря на приятный климат и живописные окрестности, он чувствовал недостаток столичного разнообразия. Повара, привезённые из столицы, не могли творить без привычных ингредиентов и продолжали готовить старые блюда, от которых он давно устал.
Лишь тот самый бочжайгао на Празднике Весны — нежный, с цветочно-фруктовым ароматом и изящной формой — заставил его, обычно равнодушного к сладкому, съесть сразу два. Ради такого вкуса господин Ван не пожалел денег и пригласил Бай Жожо лично.
Наступило время вечерней трапезы, но снаружи было тихо. Все уже начали волноваться, как вдруг раздался звук гучжэна. Пока все прислушивались к мелодии, дверь распахнулась.
В зал вошла молодая девушка в светло-голубом руцзюне с лентой лавандового цвета на груди. Её кожа сияла, как нефрит, лицо было белоснежным, волосы чёрными, как ночь, а глаза — томными и глубокими, словно осенние воды. Каждый, кто взглянул на неё, не мог отвести глаз. А ведь она ещё и умела готовить! Настоящая чудо-девушка.
Она почтительно поклонилась собравшимся:
— Прошу прощения за долгое ожидание.
Господин Ван взглянул на неё, потом на своего сына, который буквально остолбенел, и слегка кашлянул. Юноша тут же опустил глаза на стол и больше не смел поднимать их на повариху.
— Ничего страшного, — сказал господин Ван. — Пригласил вас сюда потому, что на Празднике Весны попробовал ваше пирожное и нашёл его сносным. Хотелось бы сегодня оценить ваше мастерство.
Бай Жожо кивнула:
— Благодарю вас, господин. Можно подавать блюда?
— Подавайте, — ответил господин Ван.
Бай Жожо хлопнула в ладоши, и в зал вошли служанки с семнадцатью закрытыми блюдами и двумя графинами. Сама же она несла медный чайник, который поставила за ширмой на печку.
Господин Ван взглянул на неё и произнёс:
— Теперь понятно. Эта мелодия гучжэна действительно уместна в такой момент.
Бай Жожо улыбнулась и кивнула одной из служанок. Та поставила первое блюдо на стол и сняла крышку. На блюде лежали аппетитные рулетики с хрустящей корочкой и пряным ароматом кориандра.
— Первое блюдо — рулетики из курицы и свиного желудка с кориандром. Прошу попробовать.
На вид — обычные рулетики из курицы и прочих ингредиентов, ничего особенного. Господин Ван взял один, положил в рот и удивился.
Разжевав, он ощутил слоистую, гармоничную игру вкусов. Съев один, он не удержался:
— Восхитительно! Свиной желудок — насыщенный и упругий, курица — нежная и тонкая, а кориандр добавляет неожиданную, но идеальную нотку. В «Цветущем павильоне» я ел «рулетики из курицы и рыбы», но они меркнут перед этим блюдом. Не ожидал, что из такой дешёвой свинины можно сотворить нечто подобное!
Услышав похвалу от такого гурмана, все за столом потянулись за палочками. Вскоре блюдо опустело.
Затем подали карпа-«белку» с цветами хризантемы и зелёным горошком. Тушку карпа искусно нарезали в виде хризантемы, обжарили во фритюре и полили сладко-кислым соусом. Поскольку зелёный горошек ещё не завезли в эту эпоху, его временно заменили бобами из стручковой фасоли, которые равномерно посыпали сверху. Получилось освежающее и очень вкусное блюдо.
Карп-«белка» также быстро разошёлся. Бай Жожо взяла графин и начала разливать вино:
— Это виноградное вино из Западных земель, насыщенное и ароматное. С добавлением листьев драконьей бородки оно становится особенно освежающим и отлично снимает жирность.
Сын господина Вана оглядел стол: вместе с вином получалось семнадцать блюд, а должно быть восемнадцать. Он спросил:
— Госпожа Бай, ведь вы обещали «Пиршество Восьми Сторон». Где же восемнадцатое блюдо?
— Не волнуйтесь, последнее блюдо — самое главное. Сейчас подадут.
Она поставила на стол последний контейнер и сняла крышку. Все взгляды устремились на блюдо, но, увидев содержимое, разочарованно переглянулись.
На тарелке лежала лишь половина кочана пекинской капусты. Сначала все подумали, что это какая-то хитрая имитация, но, присмотревшись, поняли: это обычная, настоящая капуста.
Все замерли в недоумении. Что задумала эта повариха?
Хотя никто не выразил недовольства вслух, супруга господина Вана первой не сдержалась. Она много лет состояла в браке с этим ветреным мужчиной, который в столичные времена бесконечно заводил наложниц и фавориток. За годы её душа наполнилась обидой. А теперь, увидев, как её муж пригласил в дом такую прекрасную девушку, она решила: наверняка он хочет найти повод взять её в наложницы, а не просто попробовать новые блюда.
http://bllate.org/book/7060/666724
Готово:
