Бай Жожо была вне себя от радости. Она тут же выложила оставшиеся сорок бочжайгао, аккуратно завернула их и добавила ещё два:
— Эти — вам в подарок, дядюшка. Возьмите, по дороге перекусите.
Старик ушёл, широко улыбаясь. Бай Жожо снова села. Хотя она и радовалась, что пирожные разошлись так быстро, тревога всё же не покидала её: сегодняшний напиток из цветков магнолии явно не вызвал интереса у покупателей. В этом была её собственная вина — когда-то, будучи кулинарным блогером, она почти не обращала внимания на напитки, и теперь неудивительно, что люди не захотели их пробовать. Наверное, вкус получился посредственным, и столько прекрасных цветков магнолии пропало зря.
Пока она размышляла, как улучшить рецепт, с другого берега реки подошла полноватая девушка. Перейдя по узкому мостику, та уже запыхалась. Подойдя ближе, Бай Жожо узнала в ней свою «бывшую двоюродную сестру» — дочь дяди, Гао Хунъюй.
Гао Хунъюй всё ближе подходила и ворчала себе под нос:
— Почему всем раздают лакомства, а мне — нет? Неужели презираете меня за то, что я дочь торговца?
Она поравнялась с лотком и, конечно, заметила Бай Жожо. Хунъюй фыркнула и уже собралась уйти, но вдруг услышала чистый, звонкий голос:
— Хочешь пирожного?
— Ты обо мне? — удивилась Хунъюй, указывая на себя.
Бай Жожо огляделась вокруг:
— Здесь кто-то ещё есть?
На прилавке остались лишь два бочжайгао неважного вида. Бай Жожо торопилась свернуть торговлю и решила просто отдать их в знак доброй воли.
Однако Хунъюй совсем не оценила этот жест и язвительно ответила:
— Я не стану есть твои пирожные! Мама сказала, что ты несчастливая звезда, приносящая беду. Всё, что ты делаешь, наверняка пропитано нечистотой. Так что не хочу!
Бай Жожо тоже бросила на неё презрительный взгляд и холодно отрезала:
— Ешь — не ешь, твоё дело.
Хунъюй развернулась и ушла. Бай Жожо не рассердилась — достала свой обед: два рисовых шарика, посыпанных кунжутом, и неторопливо принялась за еду. Вскоре Хунъюй вернулась и резко спросила:
— Сколько стоит одно пирожное?
— Пять монет.
— Как пять?! — возмутилась Хунъюй. — Разве не знаешь, что другим ты продаёшь по три монеты? Почему мне — пять?!
Бай Жожо подняла голову:
— Потому что ты назвала меня несчастливой звездой. Мне это не понравилось. Так что если хочешь купить — пять монет.
Услышав это, Хунъюй сердито уставилась на неё, но в конце концов неохотно протянула десять монет. Бай Жожо передала ей два пирожных. После ухода Хунъюй Бай Жожо взглянула на остатки магнолиевого чая, вздохнула и начала собирать лоток.
Когда она уже собиралась уходить, её внимание привлекло зрелище неподалёку. За лужайкой раскинулся густой персиковый сад, где деревья цвели особенно пышно. Бай Жожо вспомнила, что читала в сети: в эту эпоху весной все любили есть цветочные клецки. Раз уж магнолиевый напиток не пошёл в продаже, стоит поискать другие возможности.
После полудня толпы гуляющих уже пообедали и многие отдыхали, болтая между собой. Чтобы подстраховаться, Бай Жожо сначала вернула тележку домой, а затем снова отправилась к персиковому саду. К этому времени почти все ушли, осталось лишь несколько человек. Она повесила корзину на руку и направилась к опушке сада.
Возможно, потому что внешние деревья слишком часто ломали для украшений, их ветви выглядели изрядно потрёпанными. Бай Жожо углубилась в сад.
Там персики были гораздо лучше. Всего за время, пока горит благовонная палочка, она набрала целую корзину цветов. Но, погрузившись в работу, она не заметила камня под ногами и споткнулась, упав лицом вперёд прямо на землю.
«Когда человеку везёт, он теряет бдительность», — подумала она. И ведь правда.
— Эх! — фыркнула Бай Жожо, отряхивая руки и с трудом поднимаясь. Она уже хотела уйти, но вдруг заметила, что «камень» начал двигаться.
Оказалось, что она споткнулась о мужчину.
На его голове красовалась соломенная шляпа, лица не было видно. Бай Жожо инстинктивно прикрыла корзину и собиралась извиниться, как вдруг налетел порыв ветра и сдул шляпу с головы юноши.
Ранней весной дул прохладный ветерок, поднимая в воздух облака розовых лепестков. Именно в этот момент Бай Жожо увидела лицо юноши.
Перед ней был истинный красавец: черты лица безупречны и ярки, типичная внешность «насыщенного» типа. Линии лица плавные и гармоничные, миндалевидные глаза с глубокими, завораживающими чёрными зрачками, прямой нос и тонкие губы с естественным румянцем, хоть и немного сухие. Цвет кожи здоровый, будто он долго служил в армии.
На мгновение их взгляды встретились, и оба замерли, не произнося ни слова.
Бай Жожо признала: на секунду она действительно потеряла дар речи.
Но юноша не дал ей долго разглядывать себя. Он быстро поднялся, подобрал шляпу и снова надел её. Когда он нагибался, Бай Жожо заметила шрам на его большом пальце.
Это был тот самый покупатель, который недавно купил у неё жареные лепёшки. Юноша надел шляпу, и Бай Жожо почувствовала, что невежливо так пристально смотреть. Вежливо извинившись, она сказала:
— Простите, господин. Я не заметила вас и случайно задела.
— Ничего страшного, — коротко ответил он.
Больше они не обменялись ни словом: Бай Жожо пошла прочь, а юноша углубился в сад.
Она поправила цветы в корзине и вышла из сада. Уже собираясь домой, навстречу ей вышли несколько вооружённых стражников. Бай Жожо хотела обойти их, но те направились прямо к ней.
— Девушка, остановитесь! — окликнул один из них.
Она повернулась и почтительно спросила:
— Господа стражники, чем могу помочь?
Старший из них взглянул на её корзину с персиковыми цветами:
— Вы только что вышли из этого персикового сада?
— Да.
— Вы никого там не видели?
Бай Жожо сразу вспомнила юношу из сада. По идее, следовало сказать правду, но в тот миг её интуиция подсказала: нельзя выдавать его. Кроме того, он, скорее всего, уже далеко.
Собравшись с духом, она спокойно улыбнулась:
— Никого не видела.
— Точно?
— Уважаемый стражник, у меня нет причин лгать, — ответила она невозмутимо.
Старший внимательно посмотрел на неё, потом махнул рукой своим людям:
— Уходим.
Когда стражники скрылись из виду, Бай Жожо тоже отправилась домой. По пути она купила семена сельдерея и стручковой фасоли. Засеяв их, она вдруг вспомнила всё, что случилось за городом.
Ей самой стало странно: как это она, законопослушная гражданка, вдруг стала лгать страже?
Видимо, красота вскружила голову. Кто знает, за что разыскивают этого юношу, но он совсем не похож на преступника.
Праздник Весеннего Исследования длился три дня, и три дня подряд Бай Жожо торговала на ярмарке. Она больше не встречала ни того юношу, которого преследовала стража, ни Гао Хунъюй — возможно, та в первый день подверглась насмешкам со стороны других девушек.
За эти три дня Бай Жожо зарабатывала как минимум по семь-восемь сотен монет ежедневно. Она добавила в ассортимент персиковые цветы — и продажи пошли ещё лучше. На закате третьего дня к ней снова подошёл старый управляющий, который раньше покупал у неё пирожные.
— Девушка, — сказал он, — моему господину так понравились ваши лакомства, что он всё время о них думает. Сегодня он послал меня спросить: не согласитесь ли вы прийти к нам и приготовить банкет, а заодно сделать ещё немного ваших пирожных? Всем в доме очень хочется попробовать.
— Скажите, уважаемый дядюшка, — спросила Бай Жожо, — чей вы управляющий?
— Из дома богача Вана на востоке города.
О доме Вана на востоке она слышала. Раньше он занимал пятый ранг в столице, а после выхода в отставку вернулся на родину в Шуцзюй. У господина Вана много наложниц и детей, так что в доме всегда шумно и многолюдно.
Готовить угощения для такого количества людей — задача непростая.
Управляющий, заметив её сомнения, тут же добавил:
— Не волнуйтесь, девушка. Мой господин велел передать: если вы согласитесь прийти и приготовить ужин, он заплатит вам десять лянов серебром.
Бай Жожо округлила глаза. Она даже начала загибать пальцы: при нынешних ценах десять лянов хватило бы, чтобы купить тот дворик, а вместе с её текущими сбережениями — через несколько месяцев открыть лавку на Западном рынке.
При мысли о деньгах она тут же согласилась. Договорившись с управляющим, что придёт готовить вечернюю трапезу уже завтра, Бай Жожо поспешила свернуть лоток и отправилась на рынок за продуктами.
Но одна она не могла унести всё сразу — через каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться и отдыхать. А ведь от рынка до дома ещё три ли. К тому времени, как она доберётся, наверняка стемнеет. Пройдя половину пути, Бай Жожо совсем выбилась из сил и села отдохнуть.
Отдохнув немного, она почувствовала, что силы вернулись, но всё равно — хрупкая девушка не может так много нести.
— Эй!
Внезапно раздался голос. Бай Жожо обернулась и увидела юношу с приятной внешностью. Внимательно приглядевшись, она узнала в нём того самого парня, которого спасла в доме капитана судна.
— Это ты? — вытерев пот со лба, спросила она. — Что случилось?
Юноша ничего не ответил, просто взял половину её покупок и холодно осведомился:
— Где твой дом?
Бай Жожо показала на переулок впереди. Юноша молча взял вещи и пошёл в указанном направлении. Оказывается, он пришёл помочь. Увидев это, Бай Жожо поспешила за ним.
С его помощью она быстро добралась до дома. Открыв калитку, она показала ему на кладовку:
— Положите всё туда, пожалуйста.
Пока юноша стирал пот со лба, Бай Жожо смогла хорошенько рассмотреть его черты лица.
Заметив нечто странное, она бросила взгляд ниже и тут же всё поняла: перед ней была девушка.
Правда, маскировка оказалась настолько убедительной, что даже Бай Жожо с её зорким глазом не сразу распознала обман. Однако она не стала выдавать тайну девушки, а просто последовала за ней в кладовку.
Когда та поставила вещи на место, рукав задрался, и на предплечье обнажились несколько заметных шрамов.
— Ой! — воскликнула Бай Жожо. — Как ты умудрилась получить столько шрамов?!
Девушка поспешно натянула рукав, пряча руку. Бай Жожо нахмурилась:
— Подожди, сейчас принесу целебный настой.
Девушка хотела отказаться, но Бай Жожо уже побежала прочь, обернувшись на ходу:
— Никуда не уходи! Сейчас вернусь!
Разгаданная девушка вдруг смутилась и послушно осталась на месте, ожидая её возвращения. Вскоре Бай Жожо вернулась с пузырьком целебного настоя. Подойдя к ней, она усадила девушку и, закатав рукав, осторожно стала протирать шрамы.
http://bllate.org/book/7060/666723
Готово:
