Во всём огромном Шуцзюе почти никто не знал эту незамужнюю девушку из Чанъани, да и о погасшем доме герцога Аньго вспоминать никто не хотел. Однако в последнее время именно тётушка Бай Жожо — жена родного дяди — пустила по городу немало дурных слухов.
Сама Бай Жожо вовсе не собиралась до конца дней оставаться «вдовой без мужа» — просто пока не было ни желания, ни времени искать себе мужчину. Сейчас её занимала лишь одна мысль: заработать денег и как можно скорее уйти из дядиного дома.
Вскоре тётушка принесла ей обед. Подаренные изысканные сладости уже закончились, и теперь её трапеза состояла из самой простой белой рисовой каши и солёных бобов. Бай Жожо ничего не сказала — живя на чужом хлебе, глупо было бы жаловаться на еду. Она спокойно доела рис с бобами и отнесла пустую миску на кухню, тщательно вымыв её.
Выходя из кухни, Бай Жожо случайно увидела свою двоюродную сестру Бай Хунъюй. Та сидела под грушевым деревом и, вытянув короткие, толстые, словно редьки, пальцы, с наслаждением уплетала только что купленные изысканные сладости.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Бай Жожо уже начала готовить суповые пирожки.
Поскольку вчера дела шли неплохо, сегодня она решила приготовить побольше.
Суповые пирожки готовить несложно, но очень хлопотно.
Главное — тесто для оболочки. Муку замешивают в плотное тесто, вымешивают до гладкости, затем снова добавляют воду и муку и долго отбивают его на доске, пока оно не станет упругим. После этого в него заворачивают начинку из свинины, весеннего бамбука и свиного студня, аккуратно собирая равномерные складки, чтобы получился круглый, сочный пирожок.
Так как вчера продажи прошли удачно, сегодня Бай Жожо приготовила тридцать паровых корзинок с пирожками. Закончив, она заметила, что осталось ещё много начинки. Тут ей в голову пришла идея: вспомнив, как готовит хубины один дядюшка на рынке, она вытащила старую печь.
Она взяла вчерашнее тесто, раскатала его в лепёшки, равномерно смазала кунжутом и оставшейся мясной начинкой, слегка обжарила на масле, а когда открылся Западный рынок, использовала остаточное тепло от паровой печи для суповых пирожков, чтобы разогреть печь и запечь лепёшки.
Уже через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, внутри печи воцарилось настоящее чудо. Начинка стала насыщенной, кунжут — ароматным и поджаристым, а сами лепёшки — золотистыми. Ещё до того, как их вынули из печи, вокруг распространился неповторимый, соблазнительный аромат запечённой еды.
Благодаря вчерашнему потоку покупателей и рекомендациям тех, кто любил вкусно поесть, сегодня в лавку Бай Жожо пришло ещё больше народа. Четырёх столов уже не хватало, и нетерпеливые гости, не церемонясь, садились за общие столы с незнакомцами, чтобы попробовать суповые пирожки.
Некоторые даже стояли в очереди снаружи. Суповые пирожки нужно есть горячими — стоит им остыть, и вкус будто уходит в прошлое. Чтобы сохранить качество, Бай Жожо никогда не продавала их на вынос, принимая только посетителей на месте. Поэтому двое особо торопливых клиентов спросили её:
— Девушка, нам срочно нужно идти по делам. Не могли бы мы взять с собой?
Бай Жожо всегда отвечала с неизменным терпением:
— Не волнуйтесь, господа. Эти пирожки очень сочные и обязательно нужно есть горячими. Если будете нести их с собой, испачкаете одежду — лучше приходите, когда будет свободное время, и спокойно посидите здесь. А если спешите — возьмите пару запечённых лепёшек!
Клиенты согласились. Бай Жожо надела плотный фартук, достала из печи горячие лепёшки, щедро смазала их собственным соусом и посыпала свежей зеленью. Золотистая корочка, алый соус и изумрудная зелень создавали аппетитную картину.
Первый же укус дарил хрустящую корочку снаружи, мягкую сердцевину внутри, насыщенный аромат мяса и кунжута и свежесть зелёного лука. Вкус был богатым, но сбалансированным, и после целой лепёшки во рту не оставалось сухости.
В отличие от суповых пирожков, эти лепёшки можно было есть и на ходу. Закончив последний этап приготовления, Бай Жожо аккуратно завернула их в бумажные пакеты и вручила покупателям. Те сразу отправились по своим делам и успели съесть лепёшки по дороге.
Лепёшки были удобны в переноске, не пачкали рук и оказались вкуснее обычных хубинов. За пять монет за штуку они стоили недорого. Многие, увидев, как вкусно едят те двое, тоже стали покупать у Бай Жожо запечённые лепёшки.
Она даже придумала им название с ярко выраженным личным оттенком — «лепёшки Бай».
Покупатели, которые остались в лавке, чтобы насладиться суповыми пирожками и кукурузной кашей, вели себя куда спокойнее. Во время еды они невольно начинали присматриваться к молодой хозяйке.
Бай Жожо была высокой и стройной, с покатыми плечами и очень светлой кожей. Её миндалевидные глаза с приподнятыми уголками и постоянная улыбка на губах делали её необычайно живой и обаятельной. На голове — аккуратная причёска «даньло», в густых чёрных волосах — лишь простая серебряная шпилька и две маленькие искусственные цветочки жасмина. На запястье — серебряный плетёный браслет, больше никаких украшений.
Нежно-зелёное платье ещё больше подчёркивало белизну её кожи. Когда она наклонялась за работой, иногда прядь волос падала на высокий нос. Всегда вежливая и учтивая с гостями, она казалась лишённой девичьей застенчивости, но обладала редкой для своего времени живостью и независимостью.
Быть «вдовой без мужа» — дело нехорошее, а учитывая ещё и сплетни, распущенные тётушкой У, на третий день работы в лавку заглянул один любопытный:
— Девушка, правда ли, что вы не из Шуцзюя? И что ваш жених умер, так и не увидев вас?
Спрашивавший был осторожен, но Бай Жожо ответила с такой откровенностью, что все удивились:
— Да, я из Чанъани. Мой жених был из рода Чжао, который попал под опалу и был лишён всего. Мы так и не успели обвенчаться. По милости Его Величества указом разрешили мне жить по своему усмотрению, и я открыла здесь лавку.
Увидев растерянность собеседника, Бай Жожо добавила с улыбкой:
— Если знаете подходящего молодого человека, не забудьте представить мне!
Тот, кто хотел поставить её в неловкое положение, онемел. Зато четверо сидящих за столиками гостей громко рассмеялись.
Бай Жожо тоже улыбнулась. Ведь императорский указ прямо разрешал ей вступать в новый брак — кто осмелится насмехаться над ней, тот тем самым бросит вызов самому двору.
Один из постоянных клиентов, учёный Линь, даже сравнил её с жёлтой иволгой, прилетевшей из Чанъани в Шуцзюй. «Эта птица принесла с собой веточку ивы и дарит людям незнакомые прежде яства», — сказал он.
Бай Жожо улыбнулась в ответ, подумав про себя, что последняя часть сравнения, вероятно, самая важная.
За несколько дней доход от суповых пирожков, лепёшек и кукурузной каши составлял около шестисот монет в день. После вычета расходов на ингредиенты и аренду чистая прибыль достигала ста пятидесяти монет. В месяц выходило около четырёх тысяч пятисот монет.
Для одной девушки, которой нужно было прокормить только себя, этого было более чем достаточно. Но Бай Жожо мечтала расширить лавку, а значит, денег не хватало. Кроме того, жить у дяди нельзя вечно — первоочередной задачей стало найти собственное жильё. Она мечтала о домике с небольшим двориком.
Весной там можно будет разбить огород и сэкономить на овощах.
Под конец дня, перед закрытием, Бай Жожо, как обычно, обошла переулок за лавкой. Там она вдруг заметила, что за запертой дверью, возможно, скрывается нечто большее.
Заглянув в щель, она увидела три комнаты и двор. Похоже, там никто не жил. Бай Жожо решила через несколько дней найти хозяина и спросить, нельзя ли снять это помещение вместе с лавкой.
С новым планом на примете шаги Бай Жожо стали легче. Едва она вошла во двор дяди, как увидела всю семью за обеденным столом — как и ожидалось, они снова обсуждали её. Как только она появилась, все три пары глаз уставились на неё.
Бай Жожо сделала вид, что ничего не слышала, и хотела пройти мимо в свою комнату, но тётушка У неожиданно встретила её с улыбкой и ласково усадила за стол. Бай Жожо взглянула на угощение: целых шесть блюд, включая изысканное рагу из рыбы и баранины. Она уже поняла, чего хочет тётушка, но не стала выяснять сразу, а спокойно села и спросила:
— Тётушка, что случилось?
Дядя почесал бороду и ответил:
— Да ничего особенного. Просто решили пообедать все вместе, как семья.
Бай Жожо сделала вид, что ничего не подозревает, и уселась за стол. Её взгляд невольно упал на рагу из рыбы и баранины посередине.
Это блюдо основано на древней идее: рыба и баранина вместе дают совершенную свежесть. Для него берут годовалого барашка из центральных земель, томят его на костном бульоне с добавлением бадьяна и перца сычуаньского до насыщенного вкуса, а затем нарезают тонкими ломтиками. Отдельно ловят речного карпа, снимают с него кожу, кладут мясо под промокательную бумагу, посыпают известью, чтобы вытянуть кровь, и мастер-повар молниеносно нарезает его тончайшими пластинками.
В конце достаточно посыпать всё немного сахаром и полить соевым соусом — и получается блюдо, ради которого гурманы готовы на всё. Даже Ду Фу воспел его в стихах: «Беззвучно нож летит, как снег хрустальный».
Тётушка У лично подала Бай Жожо палочки и чашку и ласково спросила:
— Жожо, говорят, твоя лавка на Западном рынке процветает. Сколько ты теперь зарабатываешь в день?
Бай Жожо вежливо ответила:
— Совсем немного. Хватает лишь на пропитание, чтобы не обременять дядю с тётушкой.
Глядя на огромное блюдо, она невольно пробормотала:
— Такую прекрасную рыбу я и в глаза не видывала!
Она взяла кусочек и положила в рот — вкус оказался настолько свежим, что она была поражена. Японские суши с лососем и рядом не стояли. Холодная речная вода сделала мясо плотным и нежным, а тонкие ломтики таяли во рту.
Её мысли полностью захватила еда, и она забыла обо всём, решив воспользоваться моментом и наесться вдоволь. Под взглядом сестры Хунъюй, в котором читались зависть и боль, Бай Жожо не могла остановиться и съела подряд пять или шесть кусочков.
Услышав её слова, тётушка У слегка изменилась в лице, но всё ещё с фальшивой доброжелательностью проговорила:
— Ну что ты, девочка! Все знают, что ты зарабатываешь сотни монет в день!
Бай Жожо спокойно съела ещё два кусочка баранины, положила палочки и прямо сказала:
— Тётушка, если вам что-то нужно, говорите прямо.
Все трое за столом уставились на неё. Тётушка У фыркнула и наконец выпалила:
— Раз уж у тебя появились деньги, а ты живёшь у нас уже месяц, то хотя бы за жильё и еду надо платить. Это ведь не бесплатно!
Бай Жожо достала платок, аккуратно вытерла уголки рта и спросила:
— Значит, вы хотите денег. Сколько?
Тётушка У вытянула пять коротких, толстых, как редьки, пальцев:
— Двадцать лянов серебра.
Не успела она договорить, как Бай Жожо расхохоталась. Тётушка нахмурилась, недоумевая, не сошла ли племянница с ума.
Но Бай Жожо резко встала и ясно, без малейшего признака безумия, произнесла:
— Дядя, тётушка, если вам нужны деньги, то у меня нет ни единой монеты. Даже если бы были, я бы не дала. Если же вы хотите разорвать все связи и выгнать меня из дома — я с радостью уйду сама, без ваших слов. Мне не составит труда собрать вещи и уйти.
Тётушка У, конечно, не собиралась так легко отпускать племянницу и язвительно бросила:
— Ты столько времени бесплатно ела и жила у нас, а теперь хочешь просто уйти? Где такие порядки?!
Бай Жожо молчала, но на лице её не было и тени страха. Тогда тётушка добавила:
— Если не дашь денег, пойдём в суд! Как только слухи пойдут, посмотрим, кто ещё придёт в твою лавку!
— Тётушка, вы шутите, — спокойно ответила Бай Жожо. — С какой стати вы пойдёте в суд? Чтобы сказать, что ваша племянница, которую вы видели раз в жизни, не содержит вас? А что тогда делает Хунъюй, которая живёт здесь постоянно?
http://bllate.org/book/7060/666719
Готово:
