Пока она ещё не решила, как ответить, дядя, сидевший рядом, вдруг заговорил:
— Зачем ты так поступаешь? Девочка только приехала в Шуцзюй, заработать ей нелегко — зачем требовать с неё столько? Десяти лянов вполне хватит.
Бай Жожо холодно усмехнулась. Она — переродившаяся дочь обедневшего рода, потерявшая жениха, а теперь ещё и столкнувшаяся с подобными нахалами-родственниками. Похоже, ей достался по-настоящему неудачный сценарий. Ей совершенно не хотелось тратить время на споры с этими проходимцами. Она развернулась, чтобы уйти, но голос дяди снова прозвучал у неё за спиной:
— Только не забывай: даже если в Шуцзюе тебя никто не остановит, стоит нам подать жалобу в столицу — думаешь, сумеешь скрыться?
Двоюродная сестра Бай Хунъюй, почуяв неладное, уже давно сбежала.
Бай Жожо спокойно и уверенно ответила:
— Раз уж дядя заговорил об этом, позвольте и мне кое-что сказать. Путь до столицы неблизкий, да и расходы немалые. Вы, чужаки в тех краях, вряд ли за три-пять дней сумеете даже дверей чиновника отыскать. А пока вы будете добираться, я успею подготовиться. И у меня тоже найдутся слова для главы столичного управления.
— Если я не ошибаюсь, эта аптека досталась вам от дедушки после его смерти. У него было всего двое детей — моя мать и вы. Теперь, когда вы управляли лавкой много лет, половина должна принадлежать нам. Так что, по справедливости, вы должны мне денег.
В отличие от Бай Жожо, которая держалась легко и уверенно, семья дяди явно растерялась. Они рассчитывали, что перед ними обычная девчонка лет пятнадцати, которую можно запугать парой грозных слов. Но оказалось, что девушка из столицы обладает недюжинной смекалкой и её так просто не одурачишь.
После нескольких реплик Бай Жожо прямо заявила:
— Ну что, дядя, тётя, решили?
Не успели они ответить, как из дома вышла Бай Хунъюй с узелком в руках. Она швырнула его на землю и сердито выпалила:
— Пусть уходит скорее! Не хочу больше видеть эту несчастную! Мне же замуж выходить!
Бай Жожо посмотрела на свой брошенный на землю узелок, немного собралась с мыслями и сказала:
— Это дело серьёзное. Если вы согласны, давайте оформим всё официально в управе.
Через час Бай Жожо и семья дяди вышли из управы с документом о разрыве родственных связей. Родня поспешила прочь. Когда двоюродная сестра выкрикнула свои последние обидные слова, она, сама того не ведая, помогла Бай Жожо. Дядя и тётя безмерно любили свою единственную дочь и исполняли все её желания. Сейчас для них важнее всего было выдать её замуж, и Бай Жожо воспользовалась подходящим моментом, чтобы окончательно порвать с ними.
Хотя поведение дяди и тёти вызывало у неё презрение, их любовь к дочери временами пробуждала в Бай Жожо зависть.
Сегодня она разорвала все связи с роднёй, но вместе с тем лишилась и жилья. Пока не найдёт новое пристанище, ей придётся временно ютиться в арендованном складе. Она понимала: это не выход. Если клиенты увидят, что хозяйка живёт среди товаров, это наверняка вызовет недовольство.
Подумав, Бай Жожо вспомнила о запертом дворике за складом. Раз уж она сняла торговую точку, почему бы не выкупить и этот двор? Во второй половине дня она поручила посланцу передать своё предложение прежнему владельцу.
Тот был судовладельцем, регулярно курсировавшим между Шуцзюем и столицей. Раньше он совершал рейсы раз в год, заработал немало денег и вложил их в покупку нескольких лавок в Шуцзюе. Он слыл добрым человеком и всегда относился к Бай Жожо с сочувствием.
Днём Бай Жожо приготовила несколько закусок и стала ждать прихода судовладельца.
*
За городом Шуцзюя, в густом лесу, группа людей в лёгких дорожных одеждах скакала верхом. Через полчаса отряд остановился и нашёл укромное место для отдыха и разведения костра.
Во главе отряда шёл юноша лет шестнадцати–семнадцати в чёрном облегающем костюме, с плотно затянутыми рукавами. Он двигался быстро, почти бесшумно. Подойдя к дороге, он присел и провёл пальцем по следам колёс. Его пальцы были длинными, а от основания большого пальца до ладони тянулся шрам.
Один из спутников, немного старше его, заметил это и подошёл ближе:
— Господин, здесь, по сравнению со столицей, куда безопаснее. Думаю, можно устроить лагерь.
Юноша слегка сглотнул, и его хрипловатый голос прозвучал:
— Всё равно будьте осторожны.
Он встал, поправил рукава и сказал:
— Чэнфу, я отправляюсь в город, чтобы всё разведать. Оставайтесь здесь.
— Господин, — возразил Чэнфу, — город, может, и спокоен на вид, но лично вам туда соваться опасно. Позвольте мне сходить вместо вас.
Юноша ничего не ответил. Он лишь взял с седла соломенную шляпу и надел её, опустив поля так, что скрыл большую часть лица — видны остались лишь прямой нос и чётко очерченный подбородок.
— Ничего страшного. Я скоро вернусь.
Перед уходом он оглянулся. Его спутники уже развели костёр и сидели вокруг, вынимая из котомок сухие лепёшки и запивая их холодной водой. Уже давно они питались только этим, отчего у многих пересохло во рту и начали худеть.
Юноша помедлил, ещё ниже опустил поля шляпы и скрылся в чаще.
*
Ожидая прихода судовладельца, Бай Жожо занялась приготовлением закусок.
Она сварила курицу, разобрала мясо на тонкие волокна и посыпала мелко нарезанным луком. В эту эпоху перец ещё не завезли, поэтому, чтобы добиться насыщенного вкуса, приходилось использовать другие ингредиенты. Бай Жожо взяла много сычуаньского перца, добавила тёртый имбирь, прогрела всё на горячем масле, затем выловила специи и полила получившимся соусом куриные волокна. Так получилась холодная закуска из курицы.
Затем она приготовила тушёные овощи и жареную рыбу. Также купила вина на Восточном рынке. Расставив всё на стол, она спокойно ожидала гостя.
К вечеру судовладелец прибыл вовремя. Увидев Бай Жожо, он, как обычно, начал с приветствия:
— Молодая госпожа Бай, дела идут отлично!
Бай Жожо вышла встречать его, улыбаясь:
— Благодаря вам! Если бы не вы сдали мне эту лавку, откуда бы у меня такие доходы? Я должна поблагодарить вас!
Хотя на лице судовладельца играла улыбка, Бай Жожо сразу заметила глубокую тревогу в его глазах — похоже, у него тоже нелёгкие времена. Она ничего не показала виду, провела его внутрь и указала на стол, где уже стояли приготовленные блюда.
Судовладелец не смог отказаться от её настойчивости и сел за стол. В последнее время из-за семейных забот он почти ничего не ел.
На столе стояли блюда Бай Жожо. Холодная закуска из курицы источала пряный аромат кунжутного масла и сычуаньского перца, рядом лежали свежие весенние овощи и хрустящая жареная рыба. Всё это вместе с белым рисом так и манило попробовать.
Бай Жожо сама налила ему вина. Убедившись, что он с аппетитом ест курицу и овощи, она наконец озвучила свою просьбу:
— Вы ведь знаете, что мои дядя с тётей обращались со мной плохо. Мы уже оформили разрыв родства в управе. Теперь я одна в Шуцзюе, у меня только эта лавка. Я торгую едой, но не могу же постоянно жить в складе! Недавно я заметила двор за вашим домом. Не могли бы вы сдать его мне в аренду? Я буду платить ежемесячно.
Судовладелец с сожалением отложил палочки и замялся:
— Молодая госпожа Бай, я знал, что вы пригласили меня не просто так. С двором проблем нет — сдать вам его не вопрос. Но сейчас это невозможно.
— Почему? — тут же спросила она.
— Жена совсем недавно забеременела. Нам обоим уже под сорок, и вот наконец-то ребёнок… Но ей уже почти три месяца, а токсикоз такой сильный, что ничего не может есть. Я очень волнуюсь. Решили с женой: в столице и еда разнообразнее, и врачей больше. Хотим отвезти её туда.
Бай Жожо слегка опустила голову, задумавшись. Судовладелец продолжил:
— Как я буду брать с вас арендную плату, если нас не будет в городе?
Немного помолчав, Бай Жожо мягко, но уверенно произнесла:
— А что, если я попробую помочь?
Судовладелец удивлённо посмотрел на неё.
Когда он сдавал ей лавку и склад, то просто пожалел одинокую девушку, которой нужно было хоть как-то выживать. Он не обращал внимания на городские сплетни и согласился. Не ожидал, что эта хрупкая на вид девушка окажется такой способной: лавка быстро пошла в гору, торговля процветала. В последнее время он слышал, что она готовит необычные блюда, о которых другие даже не слышали. Сегодня, попробовав её стряпню, он убедился — действительно вкусно.
Раз других вариантов нет, почему бы не дать ей шанс?
Получив согласие судовладельца, Бай Жожо обрадовалась, но тут же засомневалась. Вкусы беременных женщин непредсказуемы, и хотя она уверена в своих знаниях современной кулинарии, нет гарантии, что супруге судовладельца понравится её еда.
Судовладелец съел целую миску белого риса и договорился с ней на вечер:
— Молодая госпожа Бай, приготовьтесь к полудню. У меня дома всё есть, можете идти прямо туда.
Бай Жожо взглянула на стол, где от жареной рыбы осталось всего два кусочка, и вежливо проводила своего домовладельца.
Сразу после обеда она заперла склад, взяла простые кухонные принадлежности и специи и, следуя указаниям судовладельца, направилась в его «скромное жилище».
Она заранее знала, что судовладелец состоятелен. Его дом — двухдворный, без вывески, с чёрными дверями, но аккуратный и чистый. Бай Жожо поздоровалась со слугой у ворот, объяснила цель визита и вошла.
Слуга провёл её через дорожку из гальки за искусственным холмом — так она оказалась на кухне. Помещение было небольшим, но полностью оборудованным. Все продукты уже были вымыты и готовы к использованию. Несколько поварих приветливо спросили:
— Молодая госпожа, нужна помощь?
Бай Жожо улыбнулась и покачала головой:
— Нет, спасибо, я сама справлюсь.
Когда поварихи ушли, на кухне осталась только она. Бай Жожо проворно завязала фартук, вымыла руки и приступила к приготовлению ужина для супруги судовладельца, госпожи Чжан.
Она осмотрела имеющиеся продукты, немного подумала, отобрала необходимые и начала работать.
Сначала она разожгла огонь, положила на паровую решётку коренья китайской ямса, затем взяла полмиски кислых фиников и миску обычных, вынула косточки и запарила. После этого растёрла их в ступке, добавила тростниковый сахар для вязкости и скатала небольшие шарики — так получилась начинка из финиковой пасты.
Пока готовилась начинка, ямс уже сварился. Бай Жожо очистила его, растёрла в пюре, добавила миску рисовой муки, влила тёплую воду и замесила тесто. Раскатав его в лепёшки, она положила внутрь финиковые шарики, присыпала немного крахмалом и отправила на пару. Через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, пирожки из ямса с финиковой начинкой были готовы.
В «Сне в красном тереме» рассказывается, как Ван Сифэн навещала тяжелобольную Цинь Кэцинь, которой ничего не хотелось есть, кроме этих самых пирожков из ямса с финиками — только их она могла переварить. Раньше, будучи автором кулинарных видео, Бай Жожо воссоздавала это блюдо и даже набрала немало просмотров.
Времени оставалось мало, и она не могла медлить. Взяв целую рыбу, она нарезала её ломтиками с кожей, добавила местные маринованные побеги бамбука и имбирь, обжарила на сильном огне, затем влила воду — так получился молочно-белый рыбный бульон, ключ к идеальному супу.
http://bllate.org/book/7060/666720
Готово:
