Джоцзе не осмелилась признаться, что завела щенка по собственной прихоти, и лишь сослалась на отсутствие мужа: мол, самой стало не по себе, а на ярмарке кто-то дёшево распродавал сторожевых собак — вот она и купила за несколько монет.
Госпожа Ван особо не вникала. Джоцзе поддержала свекровь и проводила её в дом. Услышав, что та с самого утра спешила в город и ещё не ела, она тотчас отправилась на кухню готовить ужин. Сегодня после занятий ей повезло: на базаре попались первые весенние рыбы — их ловят, когда река вскрывается, и стоят они недорого. Она купила две штуки, сразу же выпотрошила, посолила и оставила на завтра, чтобы пожарить кусочками и подать к рисовой каше.
Теперь, когда приехала свекровь, Джоцзе быстро разожгла печь, нарезала свежую рыбу, обваляла в бобовой муке и опустила в раскалённое масло. Как только рыбка зарумянилась, выловила её черпаком. Последние дни дома она экономила — вместо белого риса ела жёлтый, боясь, что свекровь сочтёт это неуважением. Поэтому сейчас сварила кашу из белого риса. Зная, что госпожа Ван любит поострее, она очистила целую тарелку сладкого чеснока, нарезала ещё одну — из маринованной капусты — и заправила всё красным маслом с зелёным луком до аппетитного аромата. Лишь тогда аккуратно подала всё в комнату.
Госпожа Ван прошла полдня пути, живот у неё сосало от голода, да ещё этот Ацзи напугал её до смерти. Но теперь, увидев, как невестка щедро накрыла стол, сердце её сразу потеплело. Она с удовольствием хлебнула пару мисок каши, съела целую жареную рыбу и начисто выскребла обе закусочные тарелки, причмокивая губами:
— Эх, будь у меня такая родная дочка! А то дома только и делаю, что прислуживаю этой бездельнице Пятой сестре…
Джоцзе поспешно улыбнулась:
— Пятая сестра — старшая девушка в доме, конечно, избалована. Но как только выйдет замуж и станет хозяйкой, сразу научится порядку. Маменька, вам угощение понравилось? Если мало, у меня ещё много каши.
Госпожа Ван уже объелась до отвала и махнула рукой, чтобы убрали. Джоцзе заметила, что свекровь переела, и после того, как убрала со стола, заварила дочерний чай. Пока тот настаивался, растопила малую кухонную печурку и помогла свекрови умыться и помыть ноги.
Госпожа Ван позволила невестке всё сделать за себя и почувствовала, что за всю жизнь не была так ухожена. Неудивительно, что Саньлань её так любит — девочка и впрямь ловкая да покладистая. Вздохнув, она сказала:
— Не знаю, какие добрые дела сотворил наш третий сын, чтобы заслужить такую умницу в жёны.
Би Сяну, однако, заподозрила, что свекровь явилась в город внезапно не просто так — скорее всего, есть дело, о котором стыдно говорить при муже, вот и выбрала момент, когда его нет дома. А теперь, услышав неожиданные похвалы, её подозрения только окрепли. Улыбнувшись, она ответила:
— Маменька преувеличиваете. Это всё мои обычные обязанности, и нельзя сказать, что я особенно сообразительна.
Госпожа Ван видела, что Джоцзе мягкосердечна и ведёт себя почтительно. Раз в доме нет хозяина, ей, наверное, будет неловко отказывать. Поэтому она осторожно завела речь о женитьбе Сылана и добавила с улыбкой:
— По правде говоря, не следовало бы беспокоить вас с мужем, но раз уж дело зашло так далеко, придётся спешить. Невеста ждёт ответа…
К удивлению госпожи Ван, Би Сяну даже не обиделась на эту дерзость. Опустила голову, задумалась на мгновение и с улыбкой ответила:
— Женитьба младшего брата — радость для всей семьи. Почему же маменька переживает? Говорят ведь: старший брат — как отец. По праву это дело должно лечь на плечи нашей третей ветви.
Я уверена, Саньлань не такой уж непонятливый человек. Просто в этом году выходные дни пришли позже, он волнуется, что работа в полях задержится, и оттого сердце у него неспокойно. Как только он вернётся, я хорошо поговорю с ним — ничего не сорвётся для Сылана… Только боюсь, пока он занят в полях, пройдёт ещё немало дней, прежде чем сможет приехать домой. А тут каждая минута дорога — вдруг упустим удачный день для свадьбы?
Услышав, что Джоцзе согласна, госпожа Ван решила, что всё улажено, и заторопилась:
— Это пустяки! Завтра же я вернусь в деревню и сразу же пошлю Саньланя домой, пусть решает это дело вместе с тобой.
Би Сяну поспешила остановить её:
— Этого делать нельзя! Сейчас же посевная пора!
— А что тут такого? — возразила госпожа Ван. — Денег больших нет, но на мелочи хватает. В деревне полно мальчишек без дела — наймём их за несколько монет в день и три приёма пищи. Для весенней пахоты самое то! Вы же молодожёны, не должны этим заниматься. Просто поговори хорошенько с Саньланем, как лучше помочь младшему брату обзавестись хозяйством — и всё уладится!
Джоцзе понимала, что к чему, но всё равно сделала вид, что скромничает. Госпожа Ван даже обиделась:
— Теперь ты — наша невестка, словно родная дочь. Да ещё такая красавица и умница — я тебя больше люблю, чем Пятую сестру! Не надо церемониться. Завтра же пошлю Саньланя домой.
Так тепло побеседовали, и обе легли спать. Джоцзе переживала, что Ацзи не привык спать на улице, поэтому перенесла его лежанку из комнаты в малую кухню, рядом с большой печью. Хотя огонь уже потушили, там ещё держалось тепло. Щенок тоже понял, что сегодня в дом ему не попасть, и жалобно поскулил, потеревшись о вышитые туфельки Би Сяну. Потом послушно вернулся в свою корзинку, но всё ещё смотрел на хозяйку большими влажными глазами. Та с трудом сдержала смех и ушла спать.
На следующее утро, едва Джоцзе успела приготовить завтрак, госпожа Ван уже поднялась и, быстро перекусив, стала собираться домой. Джоцзе вежливо уговаривала её остаться, но та настаивала. Пришлось дать ей несколько сотен монет на извоз и проводить до улицы, где та наняла повозку в Сяочжанчжуан.
Вернувшись домой, госпожа Ван никого не застала: ни Саньланя, ни Сылана. Заглянула в швейную комнату — там Пятая сестра Чжан спала, раскинувшись во весь рост, совсем не по-девичьи. Вспомнив, как вчера вечером Би Сяну аккуратно лежала, ровно вытянувшись, и сразу проснулась от лёгкого кашля свекрови, спросив, не подать ли чаю, госпожа Ван стала ещё больше презирать свою дочь. Схватила куриное перо с кровати и ткнула им в плечо:
— Бездельница! Солнце уже высоко, а ты всё спишь! Куда подевались твои братья?
Пятая сестра рассчитывала, что мать задержится в городе надолго, и надеялась поваляться подольше, избежав утренней готовки. Не ожидала, что та вернётся так скоро. Пришлось ворчливо вставать и одеваться:
— Разве не говорили, что вернётесь не раньше чем через полдня? Откуда такая спешка…
Госпожа Ван, не найдя никого дома, тихонько рассказала дочери, зачем ездила в город. Пятая сестра вылила воду для умывания и сказала:
— Вот те на! Невестка согласилась? Да она, наверное, бодхисаттва в человеческом обличье! Имя у неё — Би Сяну, а характер — ангельский. Скажу прямо, если бы мне досталась такая свекровь, как вы, я бы сразу попросила мужа выдать мне разводную бумагу, чтобы спокойно ухаживать за вами дома.
Госпожа Ван и смеялась, и ругалась:
— Язык у тебя совсем распустился! Ну да ладно, зато теперь у Сылана всё уладится. Кстати, где же он сам?
— Утром, когда я крепко спала, слышала, как Третий брат ругал Четвёртого и силой потащил в поле. Кажется, хотел учить земледелию.
Госпожа Ван ахнула:
— Да что это за ерунда! Сылан такой нежный, как девушка, разве годится ему работать в поле…
Она уже побежала во двор, чтобы найти сына, но у самых ворот столкнулась с ним лицом к лицу. Успокоившись, крепко обняла его:
— Сынок, где ты был?
Сылан заплакал:
— Брат заставил меня учиться земледелию. Я не хотел — он избил меня! Мама, хорошо, что вы вернулись! Ещё бы день — и мне бы конец пришёл!
Госпожа Ван знала, что Саньлань сегодня в ударе, и Сылану не выстоять. Тихо шепнула:
— Беги в восточную комнату и спрячься. Я с ним поговорю.
Чжан Сылан тут же скрылся.
Тем временем Саньлань вернулся с граблями и лопатой, злой как чёрт. Увидев мать, удивился и отложил гнев на Сылана:
— Мама, почему так рано вернулись? Разве не собирались искать жениха для Пятой сестры в соседней деревне?
Госпожа Ван, желая успокоить старшего сына, поспешно соврала:
— Оказалось, что парень из той семьи уехал в город искать работу. Мы поехали в Гаосянь, но не застали его. Решили, раз уж приехали, заглянуть к твоей жене.
Саньлань заподозрил неладное и испугался, что мать обидела Би Сяну:
— Как Джоцзе? Вы ей что-нибудь сказали?
Госпожа Ван фыркнула:
— Ой, да разве твоя жена — снежная дева, что растает от ветерка? Просто поболтали о домашних делах. Заодно… заодно упомянула о женитьбе твоего младшего брата.
Саньлань рассердился, узнав, что мать самовольно отправилась к жене с просьбой, но тут же услышал, как та добавила с улыбкой:
— Редко кому удаётся выбрать такую прекрасную жену — и красива, и умна, и добра. Она даже согласилась помочь с женитьбой младшего брата! Так что собирайся скорее и возвращайся в город. Обсудите всё как следует с женой. А мы с девочками справимся с полевой работой.
Чжан Сань растерялся: почему Джоцзе так внезапно согласилась? Но потом подумал, что жена — женщина рассудительная, наверняка у неё есть свой расчёт. Раз уж мать отпускает его домой, он с радостью оставит пахоту и поедет к жене, чтобы всё выяснить.
Простившись с матерью, он поспешил в деревню, к рынку вьючных животных, чтобы нанять лошадь. Хозяин рынка был знаком с Саньланем и, считаясь с деревенской родственной иерархией, называл его «дядюшкой». Увидев его, улыбнулся:
— Почтенный господин! Давно вас не видели.
Саньлань ответил:
— Дядюшка, я всё это время служил в уезде и редко навещал соседей. Приехал домой на весеннюю пахоту, но теперь снова срочно вызвали в город. Нужна лошадь.
Торговец выбрал хорошего коня:
— Если нужно быстро — берите крупное животное. Ослик сгодится разве что для прогулок, а в дороге ненадёжен.
Саньлань поблагодарил, внес залог и получил расписку. Погнал коня в город Гаосянь, у ворот рассчитался и вернул залог. Дома дверь оказалась не заперта — видимо, Би Сяну только что вернулась с уроков вышивки и шитья.
Он вошёл, и навстречу ему выскочил щенок, громко залаяв. Саньлань, высокий и крепкий, не испугался, а рассмеялся и потянулся погладить зверька. Но тот, увидев такого великана, сразу прижался к земле, жалобно скуля, будто звал на помощь.
Из комнаты вышла Би Сяну и позвала:
— Ацзи!
Щенок, узнав хозяйку, пулей метнулся к ней и спрятался под её юбку, не желая вылезать.
Джоцзе увидела мужа и рассмеялась:
— Я думала, Ацзи не из пугливых. А он, оказывается, дрожит перед незнакомцами. Да и меня в первый раз, помнишь, чуть с постели не сшибло от страха! Наверное, принял тебя за медведя.
Вытащив щенка из-под юбки, она прижала его к себе:
— Не бойся, это хозяин вернулся.
Саньлань усмехнулся:
— Выходит, раз я уехал, ты не стала звать сестру погостить, а завела этого малыша? Ладно, но зачем такого крошку? Лучше бы взяла побольше — хоть сторожил бы дом. Этот же только шалить будет, и тебе придётся за ним ухаживать.
Поговорив немного о щенке, Джоцзе сварила мужу мягкую мясную лапшу, добавила ароматного масла, нарезала две закуски и накормила его. Потом они уселись друг против друга за столик у кровати, и Саньлань спросил, почему она так поспешно согласилась на просьбу матери.
Джоцзе покачала головой:
— Теперь я всё поняла. Нет смысла надеяться, что свекровь будет одинаково справедлива ко всем. Раз так, лучше воспользоваться случаем и всё прямо сказать — раз и навсегда.
— Что значит «раз и навсегда»? — удивился Саньлань.
— Мы с тобой зарабатываем: ты рисуешь портреты, я преподаю вышивку и шитьё. На свадьбу Сылана двух-трёх сотен лянов хватит. Хотя ты и старший сын, и по праву должен унаследовать родовой дом, но по поведению свекрови и младшего брата ясно: не так-то просто это будет. По-моему, раз уж мы помогаем жениться Сылану, давай сразу поселим его отдельно. И заодно оформим все документы на дом и землю чётко — чтобы потом, если с маменькой что случится, не пришлось судиться и выставлять семью на посмешище…
http://bllate.org/book/7059/666634
Готово:
