Сказав это, с него сняли всю одежду, оставив лишь тонкие рубаху да штаны, вылили на голову ведро нечистот и велели домой подумать пару дней, а потом явиться с ответом. Вся свора ушла, важная и надутая, будто победоносное войско.
Чжан Сылан замёрз почти до смерти и не смел возвращаться в академию — боялся, что над ним станут насмехаться. Пришлось ему, еле передвигая ноги, плестись в родную деревню. К счастью, на большой дороге он встретил земляка, который как раз возвращался с базара после продажи дров. Увидев Чжан Сылана, тот сильно удивился. Сылан соврал, будто поскользнулся и угодил в выгребную яму, и умолял подвезти его.
Земляк оказался добрым человеком: велел обмотать тело соломой и повёз его домой на своём ослике.
Госпожа Ван и Пятая сестра Чжан, увидев его, чуть с ума не сошли от страха. Сразу же стали греть воду, чтобы он искупался, и принялись расспрашивать, что случилось. Но Сылан стыдился и молчал. Лишь после неоднократных уговоров матери он наконец всё рассказал.
Чжан Сань выслушал историю от начала до конца. Его лицо потемнело, словно туча, но он ни слова не сказал. Сделав вид, будто ничего не произошло, он отправился в сарай за сельскохозяйственными орудиями и обратился к матери:
— Сегодня вернусь домой пораньше. Полевые работы не терпят отлагательства. Пойду взрыхлю землю. Завтра пусть Сылан пойдёт со мной учиться ремеслу. Пусть возвращается домой и занимается землёй. Пусть забудет про учёбу в городе.
Госпожа Ван всегда знала, что третий сын заботится о семье, и думала, что на этот раз он просто немного отругает брата, а потом всё равно поможет ему жениться. Но теперь, услышав такие слова, она растерялась и воскликнула:
— Сань! Да ты хочешь меня убить!
Чжан Сань горько усмехнулся:
— Матушка, что вы говорите? У вас и так полно детей — сыновей и дочерей. Если пропадёт один никчёмный, вы всё равно не останетесь без потомства: ведь у вас есть я и Пятая сестра. Что до Сылана — если дело замнётся, ему повезло. А если поймают и отдадут властям или родители девушки тайком прикончат его, то это он сам виноват. Никто тут ни при чём.
С этими словами он взял лопату и мотыгу и вышел из двора, направившись к своим полям, даже не взглянув на мать, которая завопила вслед ему.
Госпожа Ван причитала долго, но поняла, что переубедить его невозможно. Вернувшись во двор, она плюнула прямо в лицо Сылану и закричала:
— Ну каково?! Я же говорила: «Длинный хвост у петуха — женился и забыл мать!» Ты думал, он всё ещё тот глупый мальчишка? Вот и ошибся! Лучше тебе сейчас же вернуться в город, пока кто-нибудь не пришёл мстить и не втянул нас, бедных сирот, в беду!
Сылан, услышав такие слова матери, совсем растерялся. Он упал на колени и, обхватив её ноги, стал умолять:
— Матушка, что вы такое говорите! Вы с детства любили именно меня! Именно на меня вы будете полагаться в старости! Разве можно надеяться на старшего брата? С детства он был упрямым, а теперь взял себе в жёны красавицу — стоит ей прошептать ему на ушко, и он забудет о вас! Если со мной что-нибудь случится, вы останетесь совсем одна! Даже мёртвый я не смогу закрыть глаза от горя!
Госпожа Ван, конечно, не собиралась разрывать с ним отношения — просто сказала это в сердцах. Но, увидев, как её младший сын рыдает, словно растопленный воск, и стоит на коленях перед ней, она смягчилась и подняла его:
— Что теперь поделаешь? Посмотри на лицо твоего брата — холоднее льда! Даже я, его родная мать, боюсь заговорить с ним. Лучше тебе самому попробовать поговорить с ним.
Тем временем Пятая сестра Чжан, прислонившись к двери своей швейной комнаты и пощёлкивая зубочисткой, наблюдала за происходящим с явным удовольствием. Увидев, как брат валяется в пыли, она съязвила:
— Без алмазного резца не берись за фарфор! Теперь тебя поймали за руку, а ведь сам напрашивался на беду, разыгрывая из себя влюблённого поэта! А та девушка — тоже смешная: думала, что она сама Цуй Инъин?
Сылан, который перед Санем был тише воды, ниже травы, не вынес насмешек сестры. Он вскочил и ударил её по лицу:
— Маленькая шлюха! Какое тебе дело до моих дел? Не замужем ещё, а вместо того чтобы уйти и не слушать, стоишь здесь и подстрекаешь! Небось сама станешь шлюхой или наложницей!
Пятая сестра зарыдала и тут же сняла свой пояс, чтобы повеситься. Брат с сестрой устроили драку, а госпожа Ван завопила, будто её режут:
— О, старый мерзавец! Почему ты умер так рано и не увёл меня с собой? Тогда бы всем было спокойнее!
Они шумели долго, но Сань так и не вернулся. В конце концов всем надоело, и они разошлись: Сылан, опозоренный, заперся в восточной комнате, а Пятая сестра, всхлипывая, вернулась в свою швейную. Госпожа Ван убрала беспорядок и осталась одна в главном зале, предаваясь скорби.
В самый разгар её отчаяния вдруг снова появилась та самая сваха Ся, которая недавно приходила сватать. Она ворвалась во двор, но никого не увидела и удивилась. Подойдя ближе, она заметила госпожу Ван, сидящую в главном зале с остекленевшим взглядом, погружённую в неведомые мысли.
Сваха испугалась:
— Сестрица! Что с тобой? Не одержимость ли? Ведь сейчас разгар полевых работ — где все люди?
Госпожа Ван не сразу узнала её. Оправившись от испуга, она поспешила предложить гостье место и даже собралась заварить чай. Но сваха остановила её:
— Пусть дочь побалует тебя. Разве тебе самой нужно хлопотать?
Она уже хотела открыть занавеску и позвать Пятую сестру, но госпожа Ван схватила её за руку:
— Не надо! Она сейчас в беде — чуть не повесилась! Наверное, уже легла отдохнуть.
Сваха не поняла, в чём дело, и стала расспрашивать. Госпожа Ван, зная, что Ся — давняя подруга, решила не скрывать правду. К тому же Сылан с детства был заводилой и не раз устраивал скандалы, так что скрывать было бессмысленно. Она рассказала всё и попросила совета.
Сваха, опытная в таких делах и часто устраивавшая браки, в том числе и наложниц, улыбнулась:
— Да в чём тут сложность? Хотя обе семьи и опозорены, всё же именно их дочь пострадала больше всех. Если об этом станет известно, как им дальше жить? Просто пустите слух — и через несколько дней сами придут свататься!
Госпожа Ван нахмурилась и покачала головой:
— Если бы всё было так просто, разве я мучилась бы до такой степени? Родственник этой девушки — очень опасный человек, да ещё и дружит с городскими головорезами. Он угрожает убить нашего Сылана!
Сваха задумалась:
— Вот как! Значит, родители девушки упрямы и хотят отомстить любой ценой, даже если погубят свою дочь? Такое бывало. Помнишь, несколько лет назад в деревне Сяо Лючжуань третью дочь Лю Лаодая соблазнил соседский парень? Её братья задушили её, а потом заманили юношу в комнату, сказав, что отдают дочь замуж бесплатно. Заперли его там и обвинили в убийстве. В итоге его приговорили к казни. Горе-то какое!
Госпожа Ван пробормотала молитву Будде и добавила, что семья девушки требует двести лянов серебром, чтобы замять дело. Иначе подадут в суд, даже если это опозорит их самих. А у них и прежний долг ещё не выплачен — откуда взять такие деньги?
Сваха усмехнулась:
— Сестрица, да ты совсем потеряла голову! Разве не слышала, что все говорят: половина имущества Дома учёного досталась вашему третьему сыну? Его жена — часть вашей семьи, а значит, всё это богатство — ваше! Продайте хоть часть — наберётся несколько сотен лянов!
Госпожа Ван презрительно фыркнула:
— Кто этого не знает? Но наш третий сын… Раньше он был таким хорошим: все в округе хвалили его за умение работать в поле и заботу о семье. Кто бы мог подумать, что в доме появится эта лисица-девка! Женился на цветке, а теперь даже не смотрит на меня! У других невестки сидят дома, шьют и стирают, а он позволяет своей жене ходить в богатые дома обучать барышень вышивке и шитью! Стоит мне слово сказать — сразу надувается! Всё моё материнское сердце пропало зря!
С этими словами она прищурила свои треугольные глазки и выдавила несколько слёз.
Сваха, вспомнив Джоцзе, которую видела на свадьбе и в праздники, мысленно усмехнулась. Та всегда была скромной, тихой, краснела при малейшем разговоре, отлично готовила и была красива. Никаких изъянов не было видно. Ясно, что старуха просто клевещет на невестку.
Она спросила:
— Ваша невестка, наверное, ещё ничего не знает?
Госпожа Ван махнула рукой:
— Откуда ей знать? Сегодня она даже не пришла домой — говорит, занята в большом доме. Кто знает, может, просто ленится приносить еду мужу!
Сваха заметила:
— Я не знаю, что у вас в семье происходит, но ваша невестка всегда держится безупречно. Послушайте мой совет: съездите в город, найдите её тайком от Саня, поплачьте, помолите — она молодая, стыдливая, не откажет вам. А уж если она согласится, Сань ни за что не посмеет перечить!
Госпожа Ван вспомнила, что Би Сяну обычно легко уговорить. Сейчас Сань думает только о жене — если она сама униженно попросит, он точно не откажет. Обрадовавшись, она сказала:
— Ты, старая хитрюга, и правда умеешь улаживать дела! Говорят, ты мастерица на все руки — теперь я сама в этом убедилась!
Сваха возмутилась, что её обвиняют в коварстве, но в итоге они договорились о плане. Когда Сань вернулся домой, госпожа Ван сказала, что в соседней деревне есть жених для Пятой сестры, и вместе со свахой поедет посмотреть на него. Она будет отсутствовать день-два и велела Пятой сестре приготовить ужин для братьев.
Пятая сестра крайне недовольно согласилась — ради собственной судьбы пришлось идти на кухню. Госпожа Ван собралась и, оставив последние наставления, последовала за свахой.
Они наняли повозку и поспешили в город Гаосянь. Едва успели войти в городские ворота — стража уже закрывала их на ночь. Солдаты, увидев старуху, подтрунивали:
— Баушка, да ты и впрямь живучая! Как тебе удаётся так бегать в твои годы?
Госпожа Ван, торопясь, не стала отвечать на насмешки:
— Молокососы! Сходите-ка домой и спросите у своих матерей, есть ли среди них такие, как я!
С этими словами она юркнула в город, оставив солдат смеяться ей вслед.
Она сразу направилась к глиняной хижине за домом смотрителя улицы. Уже собираясь постучать, вдруг заподозрила неладное: вдруг Би Сяну, молодая и красивая, в отсутствие мужа завела какие-то связи? Осторожно прильнув к щели в уличных воротах, она заглянула внутрь. Двор был тёмным, лишь в полуразвалившейся глиняной хижине горел одинокий огонёк, освещая силуэт Джоцзе, занятой вышивкой и шитьём.
Госпожа Ван кивнула про себя: «Невестка не легкомысленна. Ещё не стемнело, а она уже дома, не гуляет по улицам». Придумав подходящие слова, она толкнула ворота. Те оказались не заперты — ужин ещё не готовили. Она вошла во двор и уже собиралась окликнуть невестку, как вдруг из-за ворот выскочила чёрная тень и вцепилась ей в лодыжку.
Госпожа Ван испугалась до смерти и рухнула на землю. Что с ней стало дальше — расскажем в следующей главе.
Би Сяну сидела в комнате и шила, как вдруг услышала лай собаки. Ацзи, похоже, кого-то ухватил — неужели воры? Она испугалась, схватила ножницы, задула светильник, спустилась с лежанки и подкралась к двери, прислушиваясь.
Из темноты донёсся женский голос:
— Ой! Да что же это такое! Чья это собака ночью не привязана? Совсем ногу искусала!
Узнав голос свекрови, Би Сяну похолодела: неужели с Санем что-то случилось?
Она поспешно открыла дверь. Во дворе госпожа Ван сидела на земле, а Ацзи, подросший за эти дни благодаря заботе хозяйки, крепко держал её за подол. Щенок не был злым — просто цеплялся за чужаков, но не кусал.
Би Сяну быстро отозвала Ацзи. Щенок, увидев хозяйку, тут же разжал челюсти и, жалобно скуля, подполз к её туфлям, ласкаясь.
Би Сяну не до него было. Она помогла свекрови встать и с улыбкой сказала:
— Матушка, почему вы пришли одни? Сань мог бы проводить вас. Вдруг ночью что-нибудь случится?
Госпожа Ван, которой сейчас нужна была помощь невестки, не осмелилась повысить голос и ответила:
— В поле много работы, он же главная рабочая сила. Как я могу его тревожить? Просто зашла проведать тебя. А у вас даже собака есть — чуть не напугала меня до смерти!
http://bllate.org/book/7059/666633
Готово:
