Ацзи изначально был щенком средней породы из крестьянской семьи в деревне. В помёте родилось так много щенков, что молока у суки на всех не хватило. Этот же оказался кротким — не умел драться за соски с братьями и всегда оказывался оттеснённым в сторону. Мать-сука тоже не особенно за ним присматривала. Крестьянин, опасаясь, что щенок не выживет, положил его в корзину и принёс в город продавать.
Би Сяну раньше жила в Доме учёного и никогда сама не держала собак, но, проживая долгое время в деревне, часто видела, как соседи заводят псов для охраны двора. Знала: собаки чрезвычайно бдительны — если случится беда, они обязательно залают; даже если не смогут одолеть злодея, то хотя бы предупредят хозяев о надвигающейся опасности. А поскольку она жила прямо за домом господина Каньцзе, любые подозрительные звуки немедленно привлекли бы внимание стражников.
Но Би Сяну была хрупкой и робкой — большие псы с оскаленными клыками внушали ей страх, и она не решалась подойти узнать цену. Вдруг заметила этого маленького: миловидный, сообразительный, только слишком ещё крошечный.
Крестьянин оказался ловким торговцем. Увидев прекрасную, нежную Джоцзе и поняв, что перед ним добрая душа, он тут же принялся рассказывать историю щенка: как жалко смотреть на него — неизвестно, выживет ли вообще! Готов отдать всего за несколько монет. Может, найдётся заботливый хозяин, который сумеет выходить его?
Би Сяну, конечно же, не вынесла такого грустного повествования. Хотя прекрасно понимала, что такой малыш ей в хозяйстве бесполезен, не устояла перед уговорами торговца. Щенок, будто чувствуя её доброту и красоту, завертел хвостиком и изо всех сил стал карабкаться из корзины, чтобы уткнуться мордочкой в её вышитые туфельки.
Джоцзе решила, что это судьба, и купила щенка за десять монет. Тут же дала ему целую большую миску рисового отвара, боясь, что без молока он не выживет, а потом сварила ему кашу на бульоне из куриной шеи.
С тех пор как родился, щенок ни разу не наелся досыта. Теперь, почувствовав заботу хозяйки, он радостно набросился на еду. Но Джоцзе, опасаясь за его слабый желудок, не давала есть много. А ночью, тревожась, что весенний холод во дворе простудит малыша, и зная, что Саньлань дома нет, сшила из обрезков ткани маленький собачий домик и поставила его на край печи.
Щенок, видя, как его любят, словно обрёл человеческое понимание. Перед сном он сам выбрался из своего гнёздышка и уютно свернулся клубочком прямо на золотых ножках Би Сяну, будто желая согреть ей ноги. Та нашла это удивительно трогательным и про себя подумала: «Часто слышала, что собаки и кони благороднее людей — самые верные и добрые создания. Теперь вижу, что это правда…» С таким щенком рядом, даже когда мужа нет дома, она больше не боится.
* * *
Между тем Саньлань возвращался домой, чтобы заняться полевыми работами. Едва дойдя до деревенского входа, он столкнулся лицом к лицу с Сыланом. Тот нес за спиной зонт из масляной бумаги и что-то бормотал себе под нос. Увидев старшего брата, Сылан испуганно замолчал и, натянуто улыбаясь, заговорил:
— Братец вернулся? Наконец-то всё устроилось! Я ведь только пару дней назад приехал, а мать уже трижды в день спрашивает, где ты. Говорит, пятая девушка теперь взрослая, нельзя оставлять дом без присмотра, велела мне ехать в город и привезти тебя обратно. И вот, даже экипаж нанимать не пришлось — прямо на дороге встретились! Видно, небеса смилостивились.
Саньлань, глядя на брата, который хоть и подрос, но всё ещё остаётся ребёнком в душе, нахмурился:
— Отпуск начался всего на несколько дней позже обычного. Зачем такая спешка? Если боишься упустить весеннюю пору, тебе следовало бы научиться земледелию. Разве не слышал поговорку: «В ясные дни пашут, в дождь читают»? Земледелие — не низкое ремесло, оно не запятнает чистоты учёного.
Услышав, что брат хочет заставить его заниматься землёй, Сылан испугался и не осмелился возразить. В душе решил: придёт домой, пожалуется матери и уж точно не станет делать такую грубую работу.
Братья пришли домой. Услышав шум у двери, госпожа Ван вышла из дома, ворча:
— Опять забыл что-то, мелкий проказник? Вижу, просто не хочешь уходить…
Подняв глаза, она увидела Саньланя и, будто с неба упавший драгоценный камень, радостно схватила его за руку:
— Наконец-то приехал! Обычно к этому времени ты уже давно дома, мы с девочками считали дни, ожидая твоего возвращения.
Потом выглянула наружу и спросила:
— А твоя жена? Почему не приехала вместе с тобой?
Саньлань, зная, что мать особенно тепло обращается с ним лишь в эти несколько дней весенней страды, внутренне усмехнулся, но внешне ответил сдержанно:
— Она занята делами в усадьбе. У старшей дочери семьи Чжоу скоро свадьба, и они попросили её срочно сшить свадебный наряд. Просто не может отлучиться.
Госпожа Ван переглянулась с Сыланом. Тот проворно выскочил к швейной комнате и крикнул:
— Пятая девушка! Брат вернулся! Почему ещё не заварила чай?
Потом, прикрываясь этим предлогом, быстро скрылся во внутренние покои.
Госпожа Ван поспешила сказать с улыбкой:
— На днях твой младший брат рассказал, что во время свадьбы второй девушки твой зять, начальник стражи, проявил большую щедрость: дом и землю из Дома учёного поделил пополам, и вы с зятем получили равные доли. Правда ли это?
Саньлань сразу понял, к чему клонит разговор — снова хотят «попросить взаймы». Сняв с плеч дорожную ношу и стряхнув пыль, он ответил:
— Об этом заходила речь, но пока ничего не сделано.
И, не желая продолжать эту тему, направился в предковый дом.
Госпожа Ван тут же последовала за ним. Заметив, что пятая девушка выносит чай из кухни, она подмигнула Сылану, и мать с сыном вместе пошли в главные покои. Сылан почтительно подал брату чашку чая, покраснел и сказал:
— По правде говоря, сейчас, когда старший брат и невестка помогли мне расплатиться с долгами, мне не следовало бы просить ещё о чём-то. Но раз уж дело зашло так далеко, прошу тебя, спаси меня!
Слово «спаси» поразило Саньланя. Он подумал, не случилось ли чего с Хэ Даланом — не задолжал ли тот в игорном притоне и теперь не преследует ли Сылана? Поспешно спросил подробностей.
Тогда Сылан, краснея и заикаясь, поведал историю. В академии собралось литературное общество, но, будучи всего лишь кандидатом на учёную степень, он не имел права участвовать. Однако один товарищ по учёбе, с которым он был в хороших отношениях, взял его с собой «посмотреть и поучиться».
Встреча проходила в доме одного из студентов. В тот день все разгорячились, стали состязаться в стихах и пить вино. Сылан, плохо переносящий алкоголь и не умеющий сочинять стихи, после нескольких чар потерял сознание. Когда захотелось выйти справить нужду, он совершенно растерялся и вместо нужного места зашёл в чужой сад.
Оправившись, он уже не мог сориентироваться и случайно попал в павильон для отдыха. Не зная, что это вышивальный павильон молодой госпожи, принял его за академическую библиотеку и, спотыкаясь, поднялся наверх. Почувствовав запах духов, удивился, но опьянение было слишком сильным, и он просто рухнул на постель и заснул.
Проснувшись среди ночи от жажды, он потянулся за чаем и вдруг нащупал мягкое, тёплое тело. От страха мгновенно протрезвел: оказалось, он незаметно залез в спальню молодой госпожи! Оглянувшись, увидел на скамеечке у кровати спящую служанку.
Сылан онемел от ужаса: если девушка закричит, её семья имеет полное право избить его до смерти без суда и следствия. Но тут же почувствовал, как девушка, приняв его за служанку, ласково рассмеялась и тихо сказала:
— Кто велел тебе снова залезать ко мне в постель? Мама же не раз говорила: теперь я взрослая, нельзя больше спать с горничными. Велела вам спать в соседней комнате. Просто мне одиноко, вот и капризничаю…
Сылан, боясь, что служанка на скамье проснётся и закричит, не раздумывая, зажал девушке рот ладонью, обвил ногами её стан и стал умолять не поднимать шума.
Юная дева никогда не сталкивалась с подобным. От страха её руки и ноги стали ледяными, тело обмякло — она была уверена, что попала в руки злодея и теперь погибнет. Слезы катились из её миндалевидных глаз. При свете луны Сылан не мог разглядеть её лица, но сердце его затрепетало. Забыв обо всём на свете, он ослабил хватку и прильнул губами к её устам.
Хотя Сылан ещё не был женат, в борделях бывал не раз и знал кое-что. Теперь он применил все свои умения: девушка растаяла от удовольствия, а когда попыталась закричать, её язык уже был пойман «прожорливым котом». Они слились в объятиях, и юная дева, потеряв голову от страсти, позволила Сылану лишить себя невинности.
После случившегося они обменялись клятвами и обещаниями. Сылан, очарованный её красотой, назвал своё имя — Чжан Шанлин. Девушка тоже представилась и потребовала поклясться, что он женится только на ней, чтобы сохранить её честь.
Сылану уже исполнилось двадцать, но из-за бедности он до сих пор не женился. Глядя на брата, у которого в доме живёт настоящая красавица, он давно завидовал. Теперь, лишив девушку невинности, он рассчитывал, что её семья не захочет афишировать позор и, возможно, даже выдаст её замуж с приданым.
К тому же девушка была необычайно хороша, ласково называла его «Линлан», и он всем сердцем её полюбил. Они обменялись памятными подарками: Сылан отдал ей оберег, полученный в храме в детстве, а взамен попросил её платок. Девушка, стесняясь, не дала платок, но подарила ароматный шёлковый платочек. Сылан, человек простодушный, сразу же стал хранить его как драгоценность.
На рассвете Сылан не осмелился задерживаться. Спустившись из павильона и выбравшись из внутренних покоев, он добрался до внешней библиотеки, где другие студенты ещё спали. Обрадовавшись, что никто ничего не заметил, он тоже лёг и заснул. Проснувшись вместе со всеми, они умылись и разошлись по домам.
Сылан думал, что стоит немного подождать, пока страсти улягутся, а потом спокойно рассказать матери и послать опытную сваху свататься. Услышав имя Чжан Шанлин, девушка, конечно, согласится. Ведь в семьях среднего достатка дочери часто имеют больше влияния на выбор жениха, чем в богатых домах. А если жена убедит мужа, всё пройдёт гладко.
Но его планы рухнули. Через два-три дня тот самый товарищ явился в академию с целой шайкой хулиганов, выволок Сылана в переулок и избил до полусмерти. Лишь после того как Сылан упал на колени и стал умолять о пощаде, его отпустили.
Оказалось, что оскорблённая девушка — двоюродная сестра его товарища. Ей всего пятнадцать лет, и она ещё не была обручена, когда Сылан лишил её невинности. Утром служанка, помогая ей умываться, заметила пятна крови на постели и, не посмев скрыть это, сообщила госпоже. Та избила дочь и наговорила ей грубостей. Девушка, не выдержав позора, в отчаянии повесилась.
К счастью, служанка вовремя заметила и сняла её с петли. После того как девушку привели в чувство, она продолжала рыдать и требовать смерти. Родители растерялись и послали за двоюродным братом, чтобы выяснить правду.
Увидев оберег, они сразу поняли, что виноват Сылан. Хотя двоюродный брат и был студентом, у него были связи в криминальном мире. Он тайно схватил Сылана в академии, увёл в укромное место, избил и спросил: «Жить хочешь или умирать?»
По местным обычаям существовали дела, которые не доводили до суда. Во-первых, если сын бил отца — отец мог связать его и передать старейшине рода, который имел право приговорить к смерти; власти не вмешивались. Во-вторых, если муж заставал жену с любовником и убивал последнего, это не считалось убийством. Также если развратник лишал девушки невинности, её семья имела право убить его без последствий.
Сылан, хоть и учился плохо, кое-что знал. От страха он обмочился и стал умолять о пощаде. Тогда двоюродный брат сказал:
— Теперь, когда честь моей сестры запятнана, даже если она умрёт, её не признают благородной девой. Родителям будет стыдно показаться людям. Если ты действительно ценишь вашу ночную связь, лучше приди свататься — так хоть сохраним лицо обеим семьям.
Сылан и сам был влюблён в девушку, а услышав, что родственник согласен на брак, тут же воспользовался возможностью и согласился. Товарищ усмехнулся:
— Я знаю, что у твоей семьи трудности. Раз сестра уже потеряна, не стану требовать слишком много. Дай двести лянов чистого серебра — и она твоя.
Сылан остолбенел — у него не было и десятой части такой суммы. Лицо двоюродного брата стало зловещим:
— Если нет денег, отведу тебя к дяде. Там тебя либо изобьют до смерти, либо так обругают, что лучше умереть. Даже если не захотят связываться с убийством, всё равно позаботятся, чтобы ты никогда больше не смог сдавать экзамены. Думай сам!
http://bllate.org/book/7059/666632
Готово:
