— Только что сердилась, а теперь уже радуется! — воскликнула госпожа Чэнь, торопливо обратившись к Саньланю: — Господин зять! — и, повернувшись к Цзяньгу, улыбнулась: — Так вы за второй девушкой пришли свататься! Почему сразу не сказали? Заставили бедную вдову опозориться! Впрочем, раз мы всё же родственники, это ещё куда ни шло. Но ведь в прошлый раз, когда старшую сестру замуж выдавали, меня тоже обманули! Теперь же, когда наша младшая девочка невестой стала, как вы можете так безжалостно притеснять нас — сироту да вдову?
Цзяньгу тут же закричала, обиженно махнув руками:
— Да вы, сударыня, прямо по лицу меня бьёте! Когда старшую сестру замуж отдавали, вашему Саньланю пришлось из кожи вон лезть! Разве без помощи родни и друзей собрали бы те десятки серебряных лянов? Да и того мало — одних только помолвочных украшений на несколько лянов золота хватило! А потом, когда свадьба была, даже краешка приданого не увидели…
Госпожа Чэнь покраснела и, чтобы сменить тему, быстро заговорила:
— Ох, тётушка, перестаньте! Как говорится: «Тому, кто знает — не скроешь». Да, тогда Саньлань был беден, это правда. Но теперь-то он разбогател! Я слышала от того самого мелкого торговца, что раньше у нас товар брал: будто бы ваш зять угодил в страшное дело, его даже в тюрьму посадили! Но там его всё равно кормили и поили как дома, а через несколько дней просто отпустили — и снова по улицам ходит, службу несёт! Если бы не было влиятельного покровителя, разве дом господина Чжана так легко отстал бы?
Цзяньгу, привыкшая держать себя на улицах, не собиралась сдаваться и ловко парировала:
— Верно подмечено! Без денег ведь и вправду ничего не добьёшься. Только бедные молодые люди из-за этой беды весь домашний достаток растрясли. А теперь вы, сударыня, хотите старые счеты ворошить — разве это не добавит беде беды? По глупости моей думаю: вам, сударыня, лучше быть добрее — ведь племянник со фонарём всё равно освещает то же самое! Отпустите вторую девушку с миром. Даже если её старшая сестра и помогала раньше, сейчас у них и гроша нет.
Но госпоже Чэнь, видимо, было суждено погубить саму себя. Она уже хотела согласиться, но вдруг вспомнила, что именно начальник стражи Хэ тогда возглавлял отряд, который отобрал у неё сундуки. С тех пор она его ненавидела. Теперь же, держа в руках документы о регистрации второй девушки, она упрямо заявила, что хочет сто лянов серебром. Никакие уговоры Цзяньгу и Саньланя не могли её смягчить.
Видя, что дело зашло в тупик, Цзяньгу подмигнула Саньланю и с улыбкой сказала:
— Раз так, я передам ваши слова господину Хэ. Если он согласится, придёт со всеми деньгами, чтобы забрать невесту. Тогда и малая, и большая помолвка пройдут сразу — два дела в одно!
Госпожа Чэнь, считая, что одержала верх, кивнула в знак согласия.
* * *
Свадьба второй девушки так и не состоялась, и стороны разошлись. Госпожа Чэнь хотела оставить девушку в Доме учёного до свадьбы, но Джоцзе и Цзяньгу этому не позволили. Опираясь на численное преимущество, они увезли вторую девушку обратно к себе.
Чжан Сань и его жена, занятые делами в городке, не могли задерживаться и вскоре распрощались. Саньлань зашёл к начальнику стражи Хэ и рассказал обо всём. Хэ Далан холодно усмехнулся:
— Неужели нельзя сохранить хоть каплю взаимного уважения? Зачем вашей будущей свекрови доводить дело до полного разорения? Что ж, раз так — я готов играть по её правилам.
Саньлань, следуя наставлениям Би Сяну, попытался уговорить Хэ Далана не устраивать скандала, но тот лишь рассмеялся:
— Это вас с женой не касается. Я давно служу в управе — разве позволю какой-то уличной девке диктовать мне условия? Если уступлю сейчас, как потом буду командовать этими юнцами?
Саньлань не знал, что задумал начальник стражи, но, всегда ненавидевший, как госпожа Чэнь обижала сироту, теперь с удовольствием ждал развязки и не стал особо уговаривать. Просто распрощался и ушёл.
Прошло несколько спокойных дней. Однажды Джоцзе вернулась с занятий и увидела, что Саньлань сидит в комнате с каким-то гостем. Она испугалась и не смела войти. Саньлань заметил её и засмеялся:
— Заходи, не бойся. Это сосед из Цзяоцзяцзи, посланец трёх старейшин и четырёх уважаемых мужчин нашего рода.
Би Сяну, услышав, что пришли соседи, не стала прятаться, а вошла в комнату, чтобы узнать, в чём дело. Оказалось, Хэ Далан решил выяснить прошлое госпожи Чэнь. Узнав, что она раньше работала в доме терпимости, он поручил одной знакомой девушке по имени Инь разузнать подробности.
Инь обратилась к своим подругам из того заведения и выяснила: госпожа Чэнь славилась там суровостью и жестокостью — как настоящий Владыка Преисподней. Любую новичку она быстро превращала в искусную кокетку. Кроме того, в их заведении существовало правило: как только у девушки начинались месячные, ей подмешивали в еду лекарство, которое через год-полтора лишало способности иметь детей.
Услышав это, Хэ Далан заподозрил неладное. Он отправился в Цзяоцзяцзи и разузнал, какая повитуха принимала роды у госпожи Чэнь. Будучи главным надзирателем, он пользовался большим авторитетом в городке, а в деревне и вовсе казался местным богом. Никто не осмеливался врать. Он быстро нашёл нужную повитуху, схватил её за волосы и швырнул на землю:
— Старая ведьма! Какие гадости ты творишь!
Повитуха много лет занималась всякими грязными делами, но не знала, за что именно её наказывают, и только кланялась, умоляя о пощаде.
Хэ Далан холодно усмехнулся:
— Другие дела я пока оставлю. Скажи мне прямо: когда госпожа Чэнь из дома учёного Цзяо рожала, не подстроила ли ты чего? Если соврёшь — отдам тебя суду! Все твои преступления всплывут, и тебя посадят на деревянного осла, чтобы публично четвертовали! Это будет самым лёгким наказанием!
Старуха чуть не умерла от страха. Очнувшись, она рыдала, мочилась и какала от ужаса и выложила всё как есть. Оказалось, после выкупа госпожа Чэнь мечтала подняться в обществе, но годы службы в доме терпимости и лекарства, которые она принимала, полностью разрушили её здоровье — она больше не могла иметь детей.
Она понимала: хозяйка дома слаба и проживёт недолго. Если сама не предпримет ничего, после смерти первой жены муж обязательно возьмёт другую законную супругу, а она так и останется наложницей.
Эта повитуха не только принимала роды, но и устраивала свидания, продавала косметику и цветы, проникая в дома богатых людей. Госпожа Чэнь, заметив её смышлёность, поделилась с ней планом и пообещала щедрое вознаграждение.
Жадная до денег повитуха обрадовалась возможности и решила помочь. Ведь дело было несложным: во-первых, господин Цзяо — книжный червь, а его первая жена — скромная девушка из благородной семьи, которая почти не вмешивалась в дела наложницы; слуги были ещё малы и ничего не понимали. Во-вторых, если помочь госпоже Чэнь обмануть всех, то после того, как та станет законной женой, у повитухи навсегда останется над ней власть — можно будет вымогать деньги всю жизнь!
Так повитуха всеми силами помогла госпоже Чэнь осуществить замысел. Та осенью надела свободную одежду, изображала токсикоз и пригласила повитуху, которая уверила всех, что госпожа Чэнь беременна. После этого мужа отправили спать к первой жене, а сама госпожа Чэнь заперлась в комнате, жалуясь на головную боль. Каждый день она подкладывала себе между ног мешочек с ватой. Кто же из порядочных людей станет проверять, беременна ли женщина на самом деле?
Так прошло время — до весны следующего года. Однажды госпожа Чэнь начала громко стонать и кричать от боли. Господин Цзяо и его первая жена в ужасе бросились звать повитуху — ведь всё это время именно она вела «беременность». Повитуха принесла в корзине недоношенного мальчика, которого одна служанка родила втайне, заперла дверь и облила мать с ребёнком собачьей кровью, заявив, что это преждевременные роды. Так обманули господина Цзяо и его жену, и они признали чужого ребёнка единственным наследником рода.
Хэ Далан получил эти сведения, заставил повитуху подписать показания и, взяв с собой двух стражников, отправился в Цзяоцзяцзи с официальным документом, чтобы собрать трёх старейшин и четырёх уважаемых мужчин.
В Цзяоцзяцзи раньше жили в основном представители рода Цзяо, но после установления новой династии многие стали беженцами, и теперь большинство жителей были переселенцами. Влияние родового совета сильно упало, и все предпочитали не лезть в чужие дела. Тем более, когда пришёл главный надзиратель с бумагами — старики даже обрадовались возможности заручиться его поддержкой и согласились на всё, что он скажет.
Они направились в Дом учёного и сказали госпоже Чэнь:
— Госпожа Чэнь, ваше преступление раскрыто. Господин Хэ, милосердствуя над вами и ребёнком, не стал передавать дело в суд. Но и вы должны знать стыд! Ради будущего Линь-гэ'эра лучше уйдите добровольно и освободите дом для настоящих хозяев.
Госпожа Чэнь сначала стояла ошеломлённая, словно во сне. Лишь после настойчивых уговоров старейшин она поняла, что всё кончено. Тогда она в отчаянии распустила волосы, разорвала одежду и бросилась на пол, истерично вопя. Хэ Далан махнул рукой, чтобы стражники не мешали, и с холодной усмешкой наблюдал за этим представлением.
Видя, что угрозы не действуют, госпожа Чэнь схватила нож на кухне, вытащила Линь-гэ'эра из внутренних покоев, приставила лезвие к его горлу и закричала:
— Пойдём к господину Цзяо и его жене! Пусть сами решат, сын ли ты рода Цзяо!
В этот момент подоспела повитуха, которую Хэ Далан привёл с собой. Увидев, что скандал выходит из-под контроля, она подошла и умоляюще сказала:
— Сестрица, всё бесполезно! Меня так избили, что я уже подписала признание. Прошу, не усугубляй своё положение — подумай о будущем ребёнка!
Госпожа Чэнь, увидев повитуху, поняла, что проиграла. Тем временем вокруг дома собралась толпа любопытных. Ей стало так стыдно, что, как говорится, «пусть даже три реки золота не смоют сегодняшнего позора». Она молча увела Линь-гэ'эра в дом. Через некоторое время мальчик вышел и сказал Хэ Далану:
— Мама просит дать вам несколько дней на поиск жилья. Как только найдём, сразу уедем…
Хэ Далан усмехнулся:
— Не торопитесь. Пятнадцатого числа этого месяца у меня праздник. Если захотите остаться и выпить чашку вина — никто не прогонит.
Госпожа Чэнь внутри дома услышала эти слова и умерла от стыда. Она в тайной злобе велела Линь-гэ'эру вернуться в комнату. Хэ Далан договорился со старейшинами, что пятнадцатого числа придёт забирать дом, и с пафосом ушёл со стражниками, оставив за собой толпу женщин, которые с визгом ругали эту «бесстыжую».
Би Сяну, узнав обо всём этом, была потрясена, но перед соседями не показала вида и велела Саньланю угостить гостей в местной закусочной и щедро расплатиться за проезд.
Вечером Саньлань вернулся домой и увидел, что Джоцзе сидит на лежанке, поджав белые ножки, и вышивает. Он хотел подойти поближе и сказать что-нибудь ласковое, но, приглядевшись, заметил, что лицо жены залито слезами.
— Сестрица, что случилось? — встревоженно спросил он.
Би Сяну, погружённая в свои мысли, сначала не услышала, как муж вошёл. Увидев его, она поспешно вытерла слёзы:
— Просто немного грустно стало. Ничего серьёзного. Ты ведь выпил на улице? Выпей перед сном дочернего чая и ложись спать.
Она собралась встать, чтобы заварить чай, но Саньлань мягко обнял её:
— Моя сестрица, неужели ты думаешь, что я такой грубиян, что не чувствую твоей душевной боли? Почему не хочешь со мной поделиться?
Би Сяну покачала головой:
— Мне так стыдно… Как могу я обременять тебя таким? Хотя я и несчастлива судьбой, но рождена в семье учёных. Кто бы мог подумать, что в нашем роду такое случится!.. Конечно, я чиста перед замужеством — ты ведь это знаешь…
Саньлань, услышав такие слова, посадил её и серьёзно сказал:
— Сестрица, откуда такие речи? Ты ставишь меня в неловкое положение.
Джоцзе зарыдала:
— Я не знала, что мачеха совершила такой грех! С первого дня замужества я искренне относилась к тебе. Если ты теперь презираешь меня из-за этого, мне и вправду негде будет найти себе могилу…
Саньлань, наконец, успокоился и крепко прижал её к себе:
— Глупышка, почему так отдаляешься? Если бы я был таким негодяем, ты бы никогда не вышла за меня! Раз уж ты пришла в мой дом, значит, знаешь мою честь и порядочность. Ты — это ты, она — это она. Неужели я не умею различать добро и зло, мудрость и глупость?
Услышав эти искренние слова, Би Сяну почувствовала облегчение и немного успокоилась. Вздохнув, она сказала:
— Мои родители были такой гармоничной парой — учёный и красавица… А их всё равно обманула эта вторая жена. Видимо, в этом мире счастливых супругов, которые доживают до старости вместе, и вправду немного…
http://bllate.org/book/7059/666628
Готово:
