Те благородные дамы, что век сидели в глубине теремов, отродясь не видывали столь забавной и чудной вещицы и тут же остановились, не желая уходить. Самим им было неловко подступиться и расспросить, потому послали служанок узнать цену и как именно рисуется такой портрет. Саньлань всё терпеливо объяснил.
Замужние молодые госпожи тут же задумались: хорошо бы заказать портрет и послать его родителям — пусть хоть так утешатся в тоске по дочери. А незамужние девушки тоже охотно платили за один-другой листок, чтобы похвастаться перед подругами. И те, кто уже был обручен, хоть и молчали, в душе мечтали нарисовать себе изображение для возлюбленного.
Среди них нашлась одна особенно решительная молодая хозяйка — видно, уже давно вышла замуж и вела дом, а потому не стеснялась. Спокойно уселась напротив и велела Саньланю попробовать нарисовать её.
Саньлань согласился, внимательно взглянул на женщину и зашуршал кистью: вскоре черты лица уже оживали на бумаге. Подошедшая служанка ахнула от восторга:
— Да это будто сама госпожа шагнула в картину! Не скажешь, что между вами только лист бумаги!
Молодая госпожа, увидев портрет, обрадовалась ещё больше, да и сам Саньлань был красив собой. Щедро одарила его одним ляном серебра. Остальные дамы и девушки, увидев такое, не захотели показаться скупыми и тоже расщедрились. За одно утро супруги заработали более десяти лян.
К полудню народу стало меньше. Саньлань, опасаясь, что жена устала, и заметив, что пельмени почти распроданы, поспешил подбодрить Цзяоцзе собирать лоток. Взвесив выручку по дороге домой, насчитали более пятнадцати лян.
Саньлань хотел сразу отправиться в лавку по обмену серебра, обменять часть на большой слиток в десять лян и полностью рассчитаться с долгами в игорном притоне. Но Цзяоцзе удержала его:
— Лучше отдать всё серебро начальнику стражи Хэ и попросить его ходатайствовать. Будем выплачивать по десять лян в месяц. Во-первых, в притоне поймут, что у нас нет лишнего, и перестанут приставать. А во-вторых… если мы быстро расплатимся, то Сылань…
Она осеклась и бросила взгляд на мужа. Саньлань был человеком сообразительным и сразу понял, что имела в виду жена. Сылань — бездонная пропасть. Пока он сам покрывал долги брата, тот уже несколько дней не являлся за подачками. Но стоит ему узнать, что дела в доме пошли лучше, как непременно снова явится с просьбами.
— Ты мыслишь дальновидно, — улыбнулся он жене. — А я-то совсем растерялся.
Цзяоцзе обрадовалась: муж наконец стал рассудительным, и кивнула с лёгкой улыбкой.
Пока они разговаривали, у двери раздался знакомый голос:
— Эй, чьи это пельмени? Угостите старуху миской!
Голос был точно тётушки Саньсяньгу.
Они поскорее распахнули дверь — и вправду, пришла сама Саньсяньгу, а с ней — Хуаньцзе, дочка Хэ Далана. Девочка, увидев Цзяоцзе, не робела, а протянула ручки, прося взять на руки.
Би Сяну бережно подхватила ребёнка, приглашая гостей в дом, но недоумевала, зачем пожаловала тётушка. Спрашивала, почему не пришла младшая сестра.
— На этот раз ей, пожалуй, совестно явиться, — усмехнулась Саньсяньгу.
Цзяоцзе была женщиной понятливой и сразу догадалась: верно, Хэ Далань попросил тётушку прийти сватать. Видя, что пожилая гостья, должно быть, ещё не ела, она поспешила сварить пельмешков в курином бульоне и подала всем по миске. Так они вместе и пообедали.
Саньсяньгу с удовольствием поела и, облизав губы, заговорила о свадьбе второй девушки. В прошлый раз, перед отъездом, Цзяоцзе тайком спросила у младшей сестры — та согласилась. Теперь оставалось лишь выяснить, как настроен жених. Саньлань, конечно, был на стороне начальника стражи Хэ и тоже одобрил брак. Саньсяньгу тут же объявила дело решённым.
Однако возникла одна трудность. Хотя сёстры Цяо и выехали из Дома учёного, формально они всё ещё считались дочерьми рода Цяо. Би Сяну уже получила свадебную грамоту и потому не зависела от семьи, но вот госпожа Чэнь могла уцепиться за свадьбу второй дочери и снова попытаться вытянуть деньги.
По мнению Саньсяньгу, лучше вообще не сообщать никому из Дома учёного и тихо вывезти девушку из деревни прямо в город. Ведь жених — вдовец, так что пышной свадьбы всё равно не будет.
Но Би Сяну, женщина рассудительная, покачала головой:
— Говорят: «Высокая гора всё равно ниже солнца». Если сейчас не сообщить, а потом моя мачеха поднимет шум, обвинив начальника стражи в похищении благородной девушки, может разгореться судебное дело. К тому же регистрация по месту жительства второй сестры до сих пор числится в Доме учёного. Надо предупредить мачеху. Как она захочет поступить — тогда уже будем действовать по обстоятельствам.
Саньсяньгу признала правоту слов:
— По закону, конечно, лучше выдавать девушку из родительского дома. Только вот эта стерва опять наделает глупостей.
Саньлань, услышав это, усмехнулся:
— Не беда. Теперь это не какой-нибудь простой сторож, а сам глава трёх отделов и шести управлений! Хэ Далань, конечно, мягок и учтив с вашей сестрой, но стоит кому-то вызвать его гнев — тут узнаешь, какие властные ведомства настоящие волки и тигры!
* * *
Свадьба второй девушки Цяо была решена. Цзяоцзе хотела было пригласить сестру погостить несколько дней, чтобы подготовить приданое, но в их домишке места не хватало: всего полкомнаты, где кроме кровати едва помещался туалетный столик.
Вечером, лёжа в постели, супруги заговорили об этом. Саньлань, чувствуя вину, что не может помочь будущей свояченице, сказал с досадой:
— Люди говорят: «Выходят замуж ради одежды и еды». Когда в нашем доме беда приключилась, ты день и ночь трудилась, помогая Сыланю расплатиться с долгами. А теперь, когда у твоей семьи трудности, я ничем не могу помочь — только путаюсь под ногами.
Би Сяну изначально и затевала помощь Сыланю, чтобы заслужить благодарность мужа и его семьи, чтобы в будущем иметь право сказать своё слово и не позволить свекрови использовать мужа как дурачка. Услышав, что Саньлань помнит её заслугу, она обрадовалась и ответила:
— Даже если бы мы и приняли её, во-первых, не положено, чтобы младшая сестра выходила замуж из дома старшего зятя. А во-вторых, тётушка Саньсяньгу, верно, и сама не отпустит её. Пусть пока поживёт в деревне. Выйдет замуж — ведь всего через две улицы будут жить, каждый день видеться станете. Если хочешь меня порадовать, не в этом дело.
Саньлань подумал и сказал:
— Ты, верно, хочешь побольше приданого для сестры? Это пустяки. Долг Сыланя уже погашен и находится у старшего брата Хэ. Если я стану каждое первое и пятнадцатое ходить на ярмарку рисовать портреты, то за месяц легко заработаю десяток-другой лян. Соберём для сестры тридцать–пятьдесят лян приданого — потужим немного, но справимся.
Би Сяну замахала руками:
— Раньше ты аккуратно обращался с деньгами, а теперь, чуть стало свободнее, решил изображать расточительного повесу? Разве не слышал, что старший брат Хэ просил через тётушку передать: раз это вторая жена, а девушка — невеста, он не требует ни единого ляна приданого… Если ты действительно ко мне неравнодушен, лучше почаще уговаривай своего старшего брата Хэ. В прошлый раз ты сам говорил, что он человек горячий. А вдруг наделает глупостей?
Саньлань, видя тревогу жены, улыбнулся:
— По правде говоря, мне не следовало бы плохо отзываться о старших, но твоя мачеха — человек странный и непоследовательный, потому её и не уважают. Если всё пройдёт гладко — всем будет лучше. А если нет — пусть Владыки Преисподней дерутся, а мы со стороны посмотрим. Твоя сестра не из тех, кто позволит себя обидеть, не стоит волноваться за эту парочку.
Цзяоцзе обдумала слова мужа и вдруг фыркнула:
— Умеешь же ты зрелища устраивать! Ладно уж. Вторая девочка — не из простых, да и начальник стражи Хэ не подарок. Моя мачеха получит своё. Мне только за Линь-гэ'эра жаль. Пусть даже он и не близок нам, всё равно кровь рода Цяо. Пускай они дерутся, мне не до них, но вот репутация мальчика пострадает — потом в учёные не поступить будет стыдно.
Саньлань, с тех пор как вышел из тюрьмы, редко бывал с женой в близости. Обнимая её нежное тело и слушая эти заботы, он уже давно разгорячился. Видя, что она всё ещё рассуждает, он не выдержал, плотнее прижался и нежно прошептал:
— Ты теперь замужем. Зачем всё время думать о том доме? Да ещё и не родная тебе мать… Мы с тобой теперь вместе навсегда. А заведём ребёнка — вот кто будет нам самым близким на свете.
Говоря это, он провёл рукой по белоснежному животу Цзяоцзе. Та вспыхнула и, смущённо отплевываясь, сказала:
— Где нам взять деньги на этого маленького бездельника? Лучше бы ты занятий поубавил!
Саньлань засмеялся:
— Не бойся. Теперь, побывав во дворце, я многое понял. Есть там один благородный покровитель, который сулит мне богатство. Увидишь сама. Если родится ребёнок, не только прокормлю — для сына соберу выкуп, для дочери — приданое. Всё на мне!
Цзяоцзе удивилась таким туманным словам и хотела расспросить подробнее, но Саньлань уже лег на неё. Она тихо вскрикнула, потеряла сознание и позволила ему делать всё, что он пожелает.
В день пятнадцатого числа они пошли на ярмарку, а на шестнадцатое назначили визит в родительский дом. Супруги рано поднялись, позавтракали и наняли повозку, чтобы заехать в дом тётушки Саньсяньгу за сестрой. Вместе они направились в Дом учёного.
Долго стучали в ворота, но никто не откликался. Вторая девушка фыркнула:
— С тех пор как мы уехали, эти двое, верно, спят до самого полудня!
Би Сяну потянула сестру за рукав, прося не шуметь. В этот момент из двора послышался голос Линь-гэ'эра:
— Уже полдня стучат! Мать не глухая, чего притворяется? Мешаете учиться!
Он открыл ворота и, увидев двух сестёр и зятя, испугался и бросился обратно во двор.
Цзяоцзе нахмурилась. Вторая сестра холодно усмехнулась:
— Ничтожество! Боишься, что съем?
Они вошли во двор. Из главных покоев выбежала госпожа Чэнь с растрёпанными волосами, валялась на земле и рыдала:
— Вы совсем не оставляете нам, сиротам, пути к жизни! Сперва увезли сундуки и вышли замуж, живите себе спокойно в уезде. Зачем теперь отнимать у нас и эту землицу в деревне? Я — вдова, мне всё равно, но бедный Линь-гэ'эр — единственный наследник рода Цяо! Хотите погубить его? Ваш покойный отец не простит вам этого!
И, рыдая, она стала рвать на себе волосы и одежду. Саньлань никогда не встречал таких разъярённых женщин и, увидев, что та готова сорвать платье, поспешно отвернулся. Би Сяну было неловко, но всё же вместе с Саньсяньгу подошла и подняла мачеху:
— Матушка, не гневайтесь. Мы пришли вас поздравить.
Ранее госпожа Чэнь услышала от Линь-гэ'эра бессвязные слова: «Пришли две сестры и зять, с ними ещё несколько стражников с ношами и тётушка Саньсяньгу. Вторая сестра меня ругала». Она часто слышала, что Саньланю повезло — будто бы у него есть покровитель, иначе как бы он так легко вышел из тюрьмы после ссоры с господином Чжаном? Услышав, что пришли стражники, она испугалась: решила, что те пришли отбирать дом и землю. Поэтому и устроила истерику — хотела собрать побольше соседей, чтобы те стали свидетелями, как она одна воспитывает единственного наследника рода Цяо, и чтобы её не прогнали без справедливой компенсации.
Теперь, услышав мягкие слова Би Сяну о поздравлении, она успокоилась, перестала вопить, поправила волосы и, всхлипывая, сказала:
— Старшая дочь! С тех пор как ты вышла замуж, и в дом не заглянула. Я глаза выплакала от тоски по тебе… Какое у тебя жестокое сердце!
Цзяоцзе и Саньсяньгу подвели её в главный зал. Вторая девушка, идя следом, с силой плюнула на землю.
Расселись по местам. В доме не было даже служанки, чтобы подать чай. Линь-гэ'эр, узнав, что дом не отбирают, спокойно ушёл спать дальше. Цзяоцзе, чтобы не было неловко, приказала второй сестре заварить чай на кухне, оставив Саньсяньгу договориться о свадьбе. Саньлань пришёл как представитель жениха по поручению Хэ Далана, поэтому остался в зале.
Саньсяньгу немного поболтала о погоде и тут же перешла к делу: начальник стражи Хэ из уезда сватается к второй девушке в жёны, чтобы та стала мачехой его детям. Жених добровольно отказывается от приданого и даже предлагает пятьдесят лян выкупа. Кроме того, он обязуется заботиться о старости госпожи и обеспечивать обучение Линь-гэ'эра.
Саньлань тоже многое прибавил от себя. Госпожа Чэнь обрадовалась, особенно услышав о пятидесяти лянах, и даже захотела выторговать ещё больше — чтобы нанять работников для полевых работ и самой с сыном жить в достатке. А если удастся скопить ещё и приданое для невестки Линь-гэ'эра — будет совсем прекрасно.
http://bllate.org/book/7059/666627
Готово:
