Чжан Сань довольно усмехнулся:
— Все эти дни я молча наблюдал за боевыми приёмами братьев. Скажу вам прямо: даже если бы вас было не десяток, а вдвое больше — и то не стоили бы вы моего одного удара!
От этих слов ночные сторожа так и остолбенели, поняв, насколько опасен этот Сань.
— Так вот почему третий господин такой мастер! Не зря же его назначили старшим над ночными вахтами в городке!
Сань, видя, что пора начинать обход, не стал больше терять время на пустые разговоры. Взяв деревянную колотушку, он вышел под ярким лунным светом и начал свой обход. Сегодня он работал один, поэтому решил особенно тщательно проверить всё вокруг — вдруг где-то проколется, и тогда беды не избежать.
Проходя мимо задней калитки во внутренние покои, вдруг услышал оттуда тихое рыдание — жалобное, прерывистое. В саду шелестели деревья и шуршала трава, и всё это напоминало причитания заблудших духов или лис-оборотней.
Но Чжан Сань был храбрым мужчиной, да ещё и читавшим конфуцианские тексты, потому не верил в сверхъестественное. Его страшило лишь одно: а вдруг кто-то проник во внутренние покои под видом призрака и замышляет недоброе? Тогда вина падёт на него. Забыв о правилах, он сошёл с маршрута ночной вахты и подошёл поближе к саду.
Издалека он заметил стройную девушку, стоявшую спиной к нему и тихо всхлипывающую. Сань сразу успокоился: наверное, какая-нибудь служанка из покоев госпожи получила нагоняй и теперь, дождавшись тишины, вышла выплакать своё горе.
Девушка была примерно того же возраста, что и пятая сестра Чжан. Сань вспомнил свою сестру и почувствовал к ней жалость. Он тихо спросил:
— Скажи, пожалуйста, из покоев какой госпожи ты? Почему до сих пор не легла спать, а плачешь здесь среди ночи? Если тебя кто-нибудь застанет, тебе снова достанется!
Услышав голос за спиной, девушка испуганно вздрогнула и прикрыла пол-лица платочком, дрожащим голосом произнеся:
— Это ведь внутренние покои господского дома! Кто ты такой и как смеешь здесь слоняться? Если ночные сторожа поймают тебя, отправят в суд — тогда тебе не поздоровится!
Голос показался Саню знакомым, но сквозь всхлипы разобрать было трудно. Он улыбнулся:
— Не бойся, сестрица. Я — новый старший над ночными вахтами, меня зовут Чжан Сань. Если не веришь, завтра спроси у второго старшего, Чжан Фу.
Девушка, услышав это, медленно обернулась и вдруг рассмеялась:
— Да ведь это же Сань-гэ!
При этом взгляде Чжан Сань чуть не лишился чувств: перед ним стояла не кто иная, как Сяо Цуй, уже выданная замуж за седьмую наложницу господина Чжана.
Теперь Сань понял, что девушка Цуэй оказалась в доме господина Чжана. В душе у него всё похолодело. Он быстро сделал шаг назад и сказал:
— Не знал, что передо мной сама наложница. Простите за дерзость, госпожа.
И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл прочь.
Но Цуэй ради этого свидания проделала столько усилий, что не собиралась так легко отпускать Саня. Будучи служанкой, она не носила туго стянутых ног, и потому легко догнала его, забыв обо всех приличиях, и крепко обхватила его за поясницу:
— Мой дорогой Сань-гэ! Ради тебя я клялась никогда не выходить замуж, из-за чего получила столько побоев от господина и госпожи! А теперь меня выдали за человека, которому давно перевалило за сорок, да ещё и с кучей наложниц! Другие думают, будто мне повезло — молодая, любимая… Но над головой — строгая законная жена, а вокруг — соперницы, все друг друга грызут…
Я уже решила покончить с собой, но тут услышала, что ты пришёл сюда на подработку. Подумала: «Раз уж я так долго хранила к тебе чувства, надо хоть раз сказать тебе об этом!» Поэтому и дождалась сегодняшнего дня. Сань-гэ, прошу тебя, выслушай меня до конца — даже если потом умру, буду счастлива!
Сань, услышав такие бесстыдные слова, почувствовал и стыд, и гнев. Он резко вырвался из её объятий. Хотел было ругнуться, но вспомнил: в том, что Цуэй оказалась в таком позорном положении, есть и его вина. Кроме того, эту должность он получил благодаря рекомендации шурина Ли Сыланя — если сейчас разгорится скандал, пострадает и репутация брата.
Поэтому он лишь тихо сказал:
— До замужества я уже дал тебе понять свои чувства. Я всё понимаю, что ты хочешь сказать. Но любовь — дело случая и судьбы. Мы ведь много лет работали вместе — если бы между нами могло что-то быть, давно бы случилось. Значит, судьба нас не соединила. Теперь ты — наложница в уважаемом доме. Должна вести себя прилично: уважать мужа, служить законной жене. Как ты можешь совершать такие низкие поступки? Я не стану в это ввязываться!
Услышав это, Цуэй почувствовала, будто сердце её оборвалось. Она горько усмехнулась:
— Не прикидывайся, Сань-гэ! Скажи честно: если бы на моём месте оказалась твоя жена, Джоцзе, смог бы ты так же сохранить холодность?
Эти слова ударили Саня, как гром среди ясного неба. Он вдруг осознал: а что, если бы на месте этой развратной наложницы была его собственная жена? Смог бы он устоять? При мысли о Джоцзе его сердце дрогнуло… Но тут же он одёрнул себя: его жена — благородная, скромная женщина, она никогда бы не опустилась до такого!
Он строго ответил:
— Моя жена даже рядом не стоит с тобой и никогда не стала бы замышлять подобных низостей!
Цуэй, видя, что ни лесть, ни намёки не действуют, с ненавистью процедила:
— Сань-гэ, у тебя сердце из камня!
И вдруг швырнула ему в грудь маленький мешочек.
Сань, не зная, что внутри, взял его в руки и почувствовал тяжесть. Раскрыв немного, он увидел под лунным светом белое сияние — десятки лянов чистого серебра.
В груди у него вспыхнул гнев:
— Что это значит, госпожа?
Цуэй улыбнулась:
— Я слышала, ты должен сто лянов серебра. Жаль, что я заперта во внутренних покоях и не могу помочь тебе лично. Но сегодня судьба свела нас! Это мои личные сбережения — возьми пока. Если не хватит, приходи ещё, я дам тебе ещё.
Сань, увидев, как она его унижает, в ярости швырнул мешочек на землю:
— Я хоть и работаю в вашем доме, но не раб, купленный за серебро! Не смей так говорить со мной! Больше я не желаю с тобой разговаривать!
И снова развернулся, чтобы уйти.
Цуэй, исчерпав все средства соблазнения, пришла в бешенство. Особенно её разозлило, что, когда она упомянула Джоцзе, лицо Саня, обычно суровое, на миг смягчилось. Ревность охватила её, и, забыв обо всём, она схватила его за руку:
— Я ничего не прошу взамен! Только одну ночь… Пусть у меня останется хоть воспоминание!
Сань не знал, что Цуэй дошла до такого падения. Он резко оттолкнул её, и та упала на землю. Он развернулся и пошёл прочь.
Цуэй холодно рассмеялась:
— Куда ты идёшь?
Сань не ответил, подошёл к боковой калитке сада и толкнул её — но дверь оказалась заперта извне. Тут он понял: его подставили.
Цуэй, догнав его, весело сказала:
— Лучше согласись, Сань-гэ. Иначе я подниму шум. Не только работу во внутренних покоях потеряешь, но и должность в городке. А если господин Чжан разозлится, отправит тебя в суд. Учитывая богатство семьи Чжан, тебя легко могут приговорить к смерти!
Но Чжан Сань был настоящим мужчиной и не собирался подчиняться женщине. Ему было всего двадцать с лишним лет, кровь бурлила в жилах. Он не сдержался и закричал:
— Негодяйка! Как будто я тебя боюсь!
Услышав слово «негодяйка», Цуэй совсем вышла из себя. Видя, что Сань не смягчается, она в истерике закричала:
— Ловите вора! Ловите вора!
Сань похолодел: теперь он понял, как глупо поступил. Главное — не допустить, чтобы об этом узнала Би Сяну. Иначе не сможет оправдаться. А если его обвинят в покушении на честь наложницы, его жену некому будет защитить, да и сам он навсегда останется в позоре…
В ту же секунду из темноты выскочили несколько слуг и схватили его. Сань мог бы легко вырваться — его боевые навыки позволяли, — но если он сбежит, его точно обвинят в преступлении и бегстве. Тогда правда станет ложью, и он всю жизнь будет считаться развратником. Поэтому он не сопротивлялся и позволил увести себя в главный зал.
Оказалось, что господин Чжан последние дни почти не покидал покоев Цуэй. Узнав, что новый старший над ночными вахтами — тот самый Чжан Сань из городка, Цуэй задумала соблазнить его. Однажды она даже пыталась заговорить с ним в доме смотрителя улицы, но Сань тогда резко отчитал её, унизив при всех.
Вернувшись домой, Цуэй поклялась забыть о нём. Но чем дальше, тем сильнее становилось желание. Сейчас, став седьмой наложницей, она чувствовала себя всё более несчастной: муж стар, силы на исходе, а соперниц — множество. Среди них были девушки из учёных семей и даже дочери чиновников. А она — простая служанка, которую все презирают.
Поэтому, хотя и пользовалась расположением мужа, она всё равно тосковала по Саню. Ей казалось, что этот «деревянный упрямец» просто не замечает её чувств.
От тоски она заболела: перестала есть, стала бледной и слабой. Господин Чжан очень волновался и вызывал лучших врачей, но никто не мог помочь.
Одна из служанок в её покоях, умная и наблюдательная, догадалась в чём дело. Ночью, когда все ушли, она мягко сказала Цуэй:
— Госпожа, берегите здоровье.
Цуэй горько усмехнулась:
— Лучше уж умереть! Зачем мне эта молодая, цветущая внешность, если никто не ценит её? В этом доме всё — как ножи и мороз…
Служанка тихо ответила:
— Осмелюсь сказать, госпожа: никакие врачи и лекарства вам не помогут. Только одно средство может вылечить вас.
Цуэй подумала, что та шутит, и фыркнула:
— Ты, видно, решила посмеяться надо мной? Столько знаменитых лекарей не смогли помочь, а ты вдруг — целительница? Да ты, наверное, Хуа То или Бянь Цюэ!
Служанка серьёзно ответила:
— Простите мою дерзость, госпожа… Ваша болезнь — от сердца. Только искренняя любовь может вас исцелить. Ни одно лекарство не поможет.
Эти слова словно вдохнули в Цуэй новую жизнь. Грудь её расправилась, дышать стало легче. Она, улыбаясь, прикрикнула на служанку:
— Маленькая бездельница! Ты умеешь говорить! Но я живу здесь, в покоях господина. К кому мне обратиться за этой «искренней любовью»?
Служанка холодно усмехнулась:
— Госпожа, вы слишком наивны! Во внутренних покоях, кроме семи наложниц, нет ни одной красивой девушки, которую господин не тронул бы. Если бы все они сидели сложа руки, давно бы с ума сошли от зависти и злости!
Цуэй поняла, что служанка говорит с ней по душам, и осторожно спросила:
— Значит, и у тебя есть кто-то?
Этот вопрос попал в больное место. На самом деле, служанку тоже брал господин Чжан. Она была красива и надеялась стать наложницей, но тут привели седьмую жену, и её надежды рухнули.
Разочарованная, она решила найти утешение у Чжан Фу, который давно за ней ухаживал. Хотела и страсть утолить, и обеспечить себе будущее: когда её отдадут замуж, лучше уж за второго старшего над вахтами.
Боялась только, что новая наложница раскроет её тайну. Поэтому, увидев, что Цуэй тоже влюблена, решила подтолкнуть её к связи с Санем. Тогда у обеих будут секреты друг о друге — и ни одна не посмеет предать.
Когда Цуэй спросила, есть ли у неё кто-то, служанка притворно закрыла лицо и засмеялась:
— Госпожа, что вы говорите! Я только о вас думаю! Просто… господин теперь не обращает на меня внимания, и я должна сама позаботиться о своём будущем…
Цуэй поняла, что у служанки действительно есть связь, но не стала допытываться — знала, та не скажет. Молодая и горячая, она не догадывалась о планах служанки и решила, что та ей предана. Поэтому откровенно рассказала о своих чувствах к Саню.
Услышав, что Цуэй хочет соблазнить именно Чжан Саня, служанка улыбнулась:
— Ах, это он? Действительно, красивый мужчина. Вы с ним словно созданы друг для друга! Но… он холодный и неприступный. Обычно, если такая красавица, как вы, обращает внимание на мужчину, тот бежит навстречу. А этот… с ним будет нелегко.
Цуэй, которая только что загорелась надеждой, теперь почувствовала, будто на неё вылили ведро ледяной воды. Нахмурив брови, она с досадой сказала:
— Только что расхваливала, а теперь сама же всё портишь! Зачем тогда заводила разговор?
http://bllate.org/book/7059/666618
Готово:
