Вот только этот господин Чжан был не похож на прочих: он не только не разгневался, но и утешал жену, чтобы та не тревожилась, а спокойно родила ребёнка и растила его как родного. Те, кто знал правду, говорили, что управляющий — человек добрый, не из тех легкомысленных, да ещё и чувствительный: не захотел ради этого разводиться с законной супругой.
Прошло несколько лет. В столице скончался прежний хозяин дома. Господин Чжан тут же приодел мальчика в траурные одежды и шапочку и отправился в Цзиньчэн. Там он рыдал у самых ворот бывшего господского дома так, будто оплакивал собственного отца. Хозяйка ещё жила; услышав, что Чжан привёл ребёнка на панихиду, и прекрасно помня все обстоятельства прошлого, она сразу всё поняла. Но поскольку в доме ещё не миновал срок строгого траура и множество знатных гостей приходили выразить соболезнования, она побоялась, как бы слухи не распространились и не запятнали репутацию семьи.
Быстро выйдя навстречу, она велела слугам проводить их во внутренние покои и подробно расспросила, как всё происходило. Господин Чжан, всхлипывая и рыдая, поведал, как терпел лишения и трудился, чтобы вырастить маленького «господина», после чего даже поклонился до земли перед этим малышом, называя его «молодым господином».
Хозяйка прекрасно понимала, что управляющий явился сюда ради выгоды, и холодно усмехнулась:
— Управляющий, ты много лет честно служил в нашем доме, и мы с покойным господином ценили твою преданность, поэтому и отдали тебе одну из моих придворных служанок. Кто мог подумать, что случится такое недоразумение? Прошло столько лет — свидетельств нет, доказательств нет. Теперь ты являешься сюда, очевидно, желая обеспечить будущее своему сыну. Послушай мой совет: возьми несколько десятков лянов серебра, пусть это станет твоим торговым капиталом. Когда мальчик подрастёт, он сможет заняться делом или наймёт учителя, чтобы учиться и поступить на службу.
Раз ребёнок воспитывается твоей женой, он больше не имеет к нам никакого отношения. Если последуешь моему совету — всем будет лучше. А если вздумаешь устраивать скандал… ну, знаешь ведь поговорку: «Голыш не дерётся с богачом». Наш род живёт в столице уже много лет — неужели ты думаешь, что простому обывателю легко нас одолеть? Ты сам служил у нас, прекрасно знаешь, как всё устроено. Так что не стоит зря тратить слова.
Господин Чжан изначально и не собирался требовать большего, чем несколько десятков лянов, так что слова хозяйки пришлись ему по душе. Он тысячу раз благодарил её за щедрость. Хозяйка, в свою очередь, поступила благородно: дала ему тысячу лянов серебром, несколько комплектов одежды для ребёнка и набор письменных принадлежностей, после чего щедро отправила отца с сыном обратно в город Гаосянь.
Получив деньги, господин Чжан сразу же оформил лицензии на рыбную ловлю в озёрах, наземные перевозки, содержание увеселительных заведений и ломбардов — везде были вложены его средства. Всего за три-пять лет он стал первым богачом уездного города Гаосянь. Хотя он и не развелся с женой, говорили, что в её покои он больше не заглядывал. Каждый год заводил новую наложницу, и теперь, имея уже семь-восемь жён младшего ранга, совсем недавно привёл ещё одну, которая сейчас особенно в фаворе…
Саньлань слушал, как Чжан Фу без умолку болтал, и постепенно хмурил брови. «Жена была права, — подумал он, — семья эта неблагонадёжная. Не следовало мне ввязываться в это дело. Но теперь, когда я в долгах, не до высоких принципов».
Когда Чжан Фу закончил рассказывать о внутреннем устройстве дома, он весело предложил:
— До начала обхода ещё рано. Может, я покажу вам маршрут?
Саньлань давно слышал, что в больших домах всё устроено особым образом: ночные сторожа, повара, садовники — у каждого своя дорога, свои правила передвижения. Как ни старайся, в задние покои не проникнешь — всё сделано для того, чтобы «внутреннее не выходило наружу, а внешнее не проникало внутрь». Дом словно железная бочка. Услышав предложение Чжан Фу, Саньлань окончательно убедился: даже в провинциальном городе первый богач уже строит себе такой дворец! Что уж говорить о столичных вельможах — там, верно, совсем иные масштабы величия.
Они прошли по маршруту один раз, и Саньлань, будучи человеком сообразительным, сразу запомнил все повороты. Вдруг за стеной послышались звуки пипы — чистые, звонкие, очень приятные на слух. Саньлань невольно замер, прислушиваясь.
Чжан Фу, заметив его интерес, ухмыльнулся:
— Это та самая новая седьмая наложница. С детства умеет петь и играть. Теперь её обучает наш домашний музыкант, молодой господин Ду. Всего за несколько дней освоила пипу! Погодите немного, сейчас начнёт петь.
Саньлань, узнав, что это одна из наложниц хозяина, поспешно отказался:
— Как можно подслушивать внутренних женщин? Пойдём скорее дальше!
Но Чжан Фу был любителем зрелищ и потянул Саньланя за рукав, настаивая остаться. В этот момент из сада за стеной донёсся тихий, томный напев:
«Утомлённая, я прислонилась к ширме,
Оделась, но сил нет лечь спать.
Ветер свистит, снег хлещет в окно,
Ледяные хлопья кружатся в ночи.
Не хочется трогать лампу,
Не хочется жечь благовонья.
Протяну эту ночь,
Боюсь завтрашнего дня.
Задумчиво грущу:
Когда же кончится эта тоска?
Сердце тревожно бьётся,
Сегодня ночью — особенно…»
Чжан Фу довольно улыбнулся:
— Ну что, не обманул? Подождите несколько дней — увидите лицо этой новой госпожи и поймёте, что значит «совершенство красоты и таланта»!
Саньлань, однако, нахмурился: голос показался ему знакомым, будто где-то слышал раньше, но вспомнить не мог. В этот момент женщина перестала играть на пипе и звонко рассмеялась — в смехе чувствовалась вся её кокетливость.
Чжан Фу шепнул с усмешкой:
— Видимо, песня снова околдовала нашего хозяина — сейчас зайдёт к седьмой наложнице.
Саньлань, слушая эти пошлые шуточки, держался сдержанно и не поддавался на подначки. Сказав несколько ничего не значащих фраз, он пошёл дальше.
Когда настало время ночной вахты, Саньлань уже знал дорогу и не нуждался в проводнике. Сам повёл десяток сторожей обходить территорию. В первый день всё прошло без происшествий. К тому же, будучи местным жителем, он громче и чётче выкрикивал пароли, чем домашние сторожа. На второй день управляющий Ху, по поручению хозяина, даже угостил его обедом и похвалил, прежде чем отпустить домой.
Дома Би Сяну встретила его с упрёком:
— Уже с первого дня работы пьёшь чужое вино? Я целый день тебя ждала!
Саньлань добродушно рассмеялся:
— Хотел пообедать с тобой, но управляющий Ху уж больно настойчиво угощал. Сказал, что хозяин отметил: мои выкрики гораздо громче и приятнее на слух, чем у других. Пришлось выпить — всё-таки работодатель. Не станешь же отказываться, а то потом и стоять в этом месте будет неловко.
Джоцзе, видя, что муж немного пьян, велела ему умыться горячим полотенцем и уложила спать. Но Саньлань, не видевший жену целую ночь, не хотел спать и потянул Би Сяну к себе на край кровати. Та, закончив дела на кухне и не имея занятий, достала вышивку и, поправляя иголку, время от времени перебрасывалась с ним словами.
Они лежали, нежно разговаривая, почти засыпая, как вдруг Саньлань услышал со стороны дома смотрителя улицы крики слуг, будто бы что-то заносили в дом. Он приподнялся и спросил жену:
— Мне почудилось, будто у смотрителя кто-то есть. Не наняли ли новых работников?
Джоцзе покачала головой:
— Не знаю точно, но сегодня утром, когда я несла еду, услышала, что Цуй, та, что вышла замуж, теперь в доме своего мужа пользуется большим уважением и находится в большой милости. Она благодарна господину и госпоже за удачное замужество и, стесняясь своего происхождения (ведь была всего лишь служанкой), договорилась с мужем признать эту семью своей родной и даже приняла госпожу в качестве «сухой матушки».
Саньлань обрадовался, узнав, что девушка Цуэй живёт в достатке:
— Видно, судьба у всех разная. Если бы тогда она поступила недостойно, теперь была бы не человек, а призрак. Откуда бы взяться всем этим почестям и богатству?
Би Сяну, однако, не согласилась:
— Это вы, мужчины, так думаете. А для девушки главное — чтобы рядом был тот, кто понимает её боль и радость, кто любит по-настоящему. Даже в бедной хижине будет больше тепла, чем в роскошных чертогах!
Саньлань обнял её за талию и положил голову ей на живот:
— Да разве я глупец, не понимающий чувств? Просто моё сердце не принадлежит ей. Даже если бы она пришла сюда, мы бы не сошлись душой. Лучше уж она в том доме — хоть и не главная жена, зато любима мужем. Может, со временем он и переменит к ней отношение.
Джоцзе знала, что муж испытывает чувство вины перед девушкой Цуэй, хоть и нет между ними ничего личного. Она мягко улыбнулась:
— Может, и так. Но теперь не думай о чужих радостях и печалях. Ты совсем измотался от ночных дежурств. Ложись-ка спать, а в полдень я разбужу тебя на обед.
Саньлань и вправду клевал носом. Он кивнул и тут же уснул, положив голову на белоснежный живот жены. Би Сяну осторожно подвинулась, чтобы ему было удобнее, прислонилась к шкафчику у кровати, подложила под спину подушки и продолжила вышивать. В мыслях она всё ещё думала о девушке Цуэй: та так щедро присылает подарки «родителям» — наверное, скоро явится сюда с торжественным визитом…
* * *
Би Сяну оказалась права. Уже на следующее утро у ворот постучали несколько прилично одетых слуг. Но смотритель как раз ушёл на улицу разбирать какие-то дела, а в доме не было служанок — госпожа, хоть и жена чиновника (пусть и самого низшего ранга), не могла сама открывать дверь посетителям.
Би Сяну, понимая затруднение, обошла малую кухню и вышла к воротам. Увидела четверых слуг в одежде второго разряда — уже немалая роскошь для провинции. Все были юноши лет семнадцати–восемнадцати. Увидев красоту Би Сяну, они сразу потеряли голову. Старший из них вежливо улыбнулся:
— Доложите, пожалуйста, госпоже: наша седьмая госпожа приедет сегодня навестить сухую матушку. Мы заранее прислали угощения и подарки.
Би Сяну поняла, что девушка Цуэй действительно собирается приехать. Она кивнула:
— Я соседка с заднего двора. Госпожа дома. Проходите, доложу ей.
Она вошла и сообщила хозяйке. Та велела принять подарки и, взяв Би Сяну за руку, сказала:
— Раньше она плакала и не хотела выходить замуж, а теперь вспомнила нашу доброту и даже признала нас родителями. Сегодня хочет навестить — это мило с её стороны. Но у меня нет служанки, а она, наверное, привезёт свою прислугу… Как бы не осрамиться перед ними!
Би Сяну успокоила её:
— Госпожа слишком волнуется. Раз девушка Цуэй благодарна вам за заботу и признала вас матерью, разве станет она смеяться над родителями? Если вам нужна помощь, я рядом — позовите, и я помогу принять гостью.
Хозяйка поблагодарила её и добавила:
— Почему бы тебе не остаться здесь и не побеседовать с ней? Ты придёшься кстати — в доме будет больше людей, веселее и наряднее.
Джоцзе опасалась, что девушка Цуэй может обидеться, увидев её, но хозяйка ничего не знала о прошлом. Если бы она рассказала, Цуэй потом узнала бы и затаила злобу. Джоцзе как раз думала, как бы вежливо отказаться, как вдруг у ворот раздался хор голосов:
— Госпожа прибыла!
Би Сяну поняла, что уйти не удастся, и вышла встречать. У ворот стояли новые тёплые носилки, рядом — нянька и служанка. Служанка откинула занавеску, и девушка Цуэй, опершись на её руку, изящно вышла, поправила платок у губ, привела в порядок украшения в волосах и только потом подняла глаза.
Увидев Би Сяну, она удивилась, но тут же подошла с улыбкой:
— Сестра дома? Надо было раньше навестить, но всё не было времени. А Саньлань дома?
Джоцзе заметила, что Цуэй, став наложницей, приобрела особую кокетливость, совсем не похожую на прежнюю простоту. В её словах чувствовалась лёгкая язвительность — видимо, до сих пор злилась на них с мужем.
Джоцзе вежливо ответила:
— Седьмая госпожа здравствуйте. Да, дома. Вчера дежурил, сегодня утром вернулся и спит… Госпожа ждёт вас в главных покоях. Пойдёмте.
Цуэй прикрыла рот платком и рассмеялась, затем, опершись на руки служанки и няньки, последовала за Би Сяну во внутренний двор.
Сначала она поклонилась «сухой матушке» и поболтала о пустяках, потом спросила:
— А сухой отец сегодня дома? Матушка совсем одна — как же скучно! Почему бы не нанять ещё одну служанку?
http://bllate.org/book/7059/666616
Готово:
