Госпожа Ван, услышав, как Пятая сестра Чжан откровенно и грубо высказывается, поспешила смягчить выражение лица и заговорила с натянутой улыбкой:
— Да что ты такое говоришь! При чём тут «продать» или «не продать»? Когда девушка подрастает, выдать её замуж — дело святое и естественное. Просто так случилось, что обе эти истории совпали во времени, вот ты и заподозрила недоброе. Дитя моё, разве я допущу, чтобы тебе пришлось страдать? Даже если долг твоего брата не удастся погасить, я, старуха, не стану насильно тащить тебя за воду, если сама не захочешь…
Пятая сестра Чжан немного пришла в себя, но всё равно осталась недовольна:
— Раньше, когда речь шла о свадьбе брата, матушка даже слышать не хотела о том, чтобы выдавать меня замуж, просила остаться дома и наслаждаться жизнью ещё несколько лет. А теперь, как только у Четвёртого брата возникли проблемы, сразу захотелось поскорее отдать меня в обмен на свадебные деньги! Ясно видно, кто вам родной, а кто — чужой…
Госпожа Ван, заметив, что дочь надулась и ни за что не желает слушать её увещевания, невольно нахмурилась:
— Твой Третий брат — человек с доходом. Даже если бы мы и гроша не дали, он всё равно женился бы на красавице, словно сошедшей с небес. Чем твой Четвёртый брат может сравниться с ним? Да и тебе после Нового года пятнадцати быть — разве можно держать тебя дома до тех пор, пока не сгниёшь?
Увидев, что Пятая сестра снова всхлипывает и готова расплакаться, госпожа Ван смягчилась:
— И мне-то тебя жаль, но ведь мы не из знатного рода, чтобы взять в дом зятя на содержание. Придётся всё равно отдавать тебя в чужую семью. Не бойся, дитя моё. За последние годы ко мне уже не раз обращались свахи из разных семей, но я боялась, что тебе будет неловко, и не говорила тебе об этом. Однако в душе давно всё прикинула: всех парней подходящего возраста из ближайших деревень и даже из уездного города Гаосянь давно перебрала в уме. Сегодня, раз уж заговорили об этом, я даже одного человека для тебя приглядела.
Услышав, что мать уже выбрала жениха, Пятая сестра перестала плакать и растерянно замолчала. Хотела спросить, но тут же покраснела от смущения и лишь опустила голову.
Госпожа Ван, видя, что дочь не возражает, осторожно улыбнулась:
— Угадаешь ли, кто он? Это начальник группы скорых гонцов из трёх отрядов уездной стражи в Гаосяньчжэне — все его знают под именем Хэ Далан.
☆
Пятая сестра Чжан, услышав имя жениха, покраснела ещё сильнее и притворно надулась:
— Матушка совсем спятила! Я ничего не знаю про этого Хэ Далана или Хэ Эрлана…
С этими словами она попыталась встать и уйти, но госпожа Ван быстро схватила её за руку и усадила обратно:
— Эх, бездельница! Перед посторонними надо держать себя скромно и достойно — это и есть истинная добродетель девушки. А перед собственной матерью изображаешь целомудренную героиню? Едва услышала имя — и уже краснеешь? Давай-ка расскажу тебе обо всём подробно.
И она принялась перечислять Пятой сестре возраст, внешность, должность и достаток Хэ Далана. Узнав, что он вдовец и значительно старше её, девушка внутренне сопротивлялась, а когда услышала, что у него есть ребёнок от первого брака, стала ещё более несчастной:
— Если матушка решила выдать меня замуж, я, конечно, не посмею возражать. Но мне сейчас всего четырнадцать лет, а ему уже за тридцать! Ладно, пусть даже так — ведь бывают случаи, когда старик женится на юной девушке. Но почему именно мне становиться мачехой чужому ребёнку?
С этими словами она горько зарыдала. На самом деле она не знала, чего хочет: с одной стороны, ей не нравилась мысль о замужестве с таким мужчиной, с другой — должность начальника скорых гонцов казалась ей внушительной и уважаемой. Растерявшись, она лишь продолжала плакать.
Госпожа Ван, видя, что дочь внешне не согласна, но помня, как сильно её баловала с детства, не осмеливалась слишком настаивать. Она мягко улыбнулась:
— Ты ведь девочка, а значит, приданое — не главное. У него ведь нет сына. Ты молода и здорова — едва переступив порог его дома, наверняка родишь ребёнка. А тогда всё его состояние достанется вам с малышом. Что до ребёнка от первого брака — к одиннадцати-двенадцати годам ты сама сможешь устроить ему выгодную свадьбу и получить за это хорошую сумму.
Пятая сестра растерялась окончательно и лишь молча опустила голову. Госпожа Ван поняла, что дочь колеблется, и обрадовалась: если Пятая сестра выйдет замуж за Хэ Далана, да ещё и будучи девственницей, свадебный выкуп составит никак не меньше тридцати–пятидесяти лянов серебра. Этого хватит, чтобы погасить половину долга Четвёртого сына, а вторую половину можно будет попросить у Третьего сына с женой.
День прошёл без происшествий. Вечером вся семья Чжан, кроме старшей сестры, рано разошлась по комнатам отдыхать зимой, ведь хозяйка уже готовила праздничные блюда. Только старшая сестра всё ещё трудилась на малой кухне. К счастью, она заранее всё предусмотрела: в прошлый раз, побывав в доме свекрови, заметила, что там почти нечего есть, поэтому на этот раз привезла с собой почти все основные блюда.
Гаосянь — суровый северный край, где еда не так изысканна и утончённа, как на юге, в краю риса и рыбы. Для старшей сестры это был первый Новый год в качестве хозяйки дома, и она хотела блеснуть мастерством, приготовив несколько особенных блюд, чтобы произвести впечатление на свекровь и младшую сестру. Однако перед отъездом Третий сын предупредил её: деревенские родственники ценят прежде всего мясные блюда; лишь бы были свиные рёбрышки, окорока, жирная курица и утка — всё остальное их не волнует. Если же приготовить слишком изысканно, мать, возможно, упрекнёт старшую сестру в расточительстве.
Поэтому она ограничилась четырьмя традиционными праздничными мясными блюдами: маринованным свиным окороком, маринованными свиными ножками, говяжьими голяшками и тушёными свиными рёбрышками — всё то, что особенно любят в деревне. Из горячих блюд она приготовила жареного карпа с хрустящей корочкой и соусом (которого можно есть и в виде супа), фрикадельки «сыси», жаркое из свиной вырезки и куриные грудки с солью и перцем.
Подумав, что за столом могут оказаться и юные девушки, которые в этом возрасте часто избегают жирной пищи, она дополнительно приготовила несколько лёгких овощных закусок: холодные блюда — шпинат с тофу, капуста с красным маслом, паштет из перепелиных яиц с имбирём и хрустящие жареные утиные тушки.
Также она успела испечь четыре вида сладостей: пирожки из порошка водяного каштана, пирожки из порошка лотоса, рулетики на курином жиру и рулетики на гусином жиру. Порошки водяного каштана и лотоса у неё всегда были под рукой, а куриный и гусиный жир она аккуратно собрала с основных блюд — ничего не стоило, зато получилось вкусно и ароматно. Если вдруг придут гости с детьми, можно будет угостить и их.
Старшая сестра всю ночь трудилась одна на кухне, и всё было готово. Вытерев руки о фартук, она вдруг удивилась: сегодня муж почему-то не приходил к ней. Обычно, когда они остаются одни, он непременно начинает нежничать, а сегодня — ни разу!
Едва она об этом подумала, как послышался скрип калитки. Заглянув в окно, она увидела, как Саньлань входит во двор с масляным бочонком на плече. Быстро откинув занавеску, она вышла ему навстречу с улыбкой:
— Куда это ты ушёл? Я так испугалась! Готовила праздничный ужин и даже не заметила, когда ты вышел.
Саньлань усмехнулся:
— Мать наша бережливая, никогда не держит дома лишнего масла и соли. Я подумал: раз тебе нужно готовить столько блюд, да ещё и жарить многое, вдруг масла не хватит? Если пойдёшь просить у матери, она скажет, что ты расточительна, и начнётся ссора. Лучше уж самим запастись — и споров не будет.
Он точно угадал её мысли. Старшая сестра весело рассмеялась:
— Какой же ты внимательный! Я как раз хотела попросить тебя сегодня сходить за маслом, но боялась, что завтра канун Нового года и негде будет его достать. А ты уже всё решил!
Саньлань улыбнулся:
— Конечно! Все лавки уже закрыты, но я постучался в дом мясника. Раньше, в сезон уборки урожая, я помогал ему несколько раз, так что мы в хороших отношениях. Он как раз готовил праздничные блюда и отдал мне целый бочонок масла дешевле обычного. Качество отличное — проверь сама.
Старшая сестра, тронутая заботой мужа, с радостью взяла бочонок и осмотрела масло: свежее, золотистое, аппетитное. Она улыбнулась:
— Отличное масло! Этот человек честный. Не знаю, есть ли у него жена, но если есть — я пришлю ей в благодарность шёлковый платок.
Саньлань кивнул и направился на кухню в поисках еды. Увидев уже готовый маринованный окорок, остывающий на столе, он тут же отломил кусочек и съел. Старшая сестра поспешила остановить его:
— Не трогай! Ночью не переваришь, завтра весь день мучиться будешь. Разве тебе мало еды за праздничным столом?
С этими словами она сама взяла кусочек пирожка из порошка лотоса и поднесла мужу:
— Вот, съешь с этим. Здесь начинка из финиковой пасты — теперь точно всё переварится.
Саньлань действительно съел полпирожка прямо с её руки, а потом нарочно сказал:
— Больше не могу.
Старшая сестра поняла, что муж просто хочет разделить с ней один пирожок. Увидев, что в главном доме и восточной комнате уже погасили свет, она не стала церемониться и съела оставшуюся половину.
Ночь прошла спокойно. На следующий день, в канун Нового года, все семьи клеили изображения божеств-хранителей на двери и меняли весенние свитки. Чжан Сылан, как обычно, решил похвастаться своими книжными знаниями и нацарапал на двери пару банальных строк: «Добродетель и честность — основа семьи, учёность и книги — путь к процветанию». Потом задумался над надписью посередине. Госпожа Ван весело предложила:
— Можно написать «Великое счастье в новом году».
Чжан Сылан замотал головой, будто трясётся в лихорадке:
— Это же унизит всю культуру и учёность!
Госпожа Ван тут же плюнула ему в лицо и позвала Третьего сына:
— Иди напиши. У этого мальчишки хоть и учатся в школе, почерк у него — как у щенка, который ползает по бумаге. Никогда не научится писать красиво.
Саньланю ничего не оставалось, как написать свитки в главной комнате. Заодно он придумал и среднюю надпись: «Совершенство внутри, величие снаружи». Приклеив всё на дверь, он отошёл в сторону.
Чжан Сылан, увидев надпись, восхитился:
— Как здорово получилось! Неужели Третий брат сам придумал?
Саньлань горько усмехнулся:
— Ты, мелкий глупец, столько лет учишься, а завтра на экзамене, глядишь, забудешь даже «Чжао Цянь Сунь Ли».
Чжан Сылан замолчал и поспешил приклеить свитки.
Старшая сестра наблюдала за всем этим из малой кухни и недоумевала: раньше муж рассказывал ей, что никогда не сдавал даже экзамена на степень цзюйжэня, уступив место младшему брату. Она думала, что он лишь поверхностно знаком с классикой, а оказывается, в нём столько глубины…
Пока она размышляла, в кухню вошёл Саньлань. Она покраснела:
— Что ты делаешь здесь днём? Пятая сестра увидит — опять начнёт подшучивать.
Саньлань улыбнулся:
— Ты так долго собиралась утром и потом весь день трудилась — мы даже слова не сказали друг другу. Только что повесил свитки и решил заглянуть, чем ты занята.
Старшая сестра, вспомнив про надпись, сказала:
— Средняя надпись получилась прекрасной — сделала обычные строки изысканными. Не ожидала, что ты знаешь такие вещи.
Саньлань равнодушно ответил:
— Это пустяки. Я ведь не очень сведущ. Просто написал наугад, чтобы подбодрить Четвёртого брата. Если вдруг станет почтённым учёным — разве не прославит наш род? Это же давняя мечта матери.
Поговорив немного, супруги разошлись. Вечером накрыли праздничный стол. Так как в семье мало людей, не стали разделять мужской и женский столы — все сели вместе за одним. Старшая сестра не осмелилась сесть, а всё время ходила вокруг стола, подавая блюда, наливая чай и подкладывая еду. После празднования Нового года она убрала остатки еды и лишь потом смогла перекусить в кухне простой чашкой риса с чаем.
Когда они легли спать, за окном была непроглядная тьма. Теперь, когда они провели вместе уже немало ночей, супруги чувствовали себя свободнее и не стеснялись друг друга. Старшая сестра сама прижалась к мужу. Саньлань с радостью обнял её и сказал:
— Сегодня ты сильно устала, сестричка.
Она покачала головой:
— Твоя мать с таким трудом растила вас, что это уже само по себе большая милость для меня. Да и какая невестка не готовит праздничные блюда? Я не одна такая. Просто сегодня готовила дольше обычного. Ты бы не говорил — и не заметила бы, а так шея болит.
Саньлань тут же уложил её на подушку и сказал:
— Раз так, я сделаю тебе массаж.
Старшая сестра действительно устала и не стала отказываться. Она повернулась лицом к подушке и отвела волосы в сторону. Саньлань осторожно начал массировать ей шею.
Уже через несколько минут она почувствовала облегчение и удовольствие:
— Где ты этому научился? Умеешь так заботиться о других.
Саньлань улыбнулся:
— Иногда в праздники хожу в баню отдохнуть. Там работают молодые парни — настоящие мастера. Мне было интересно, и я запомнил приёмы. Дома сам себе иногда шею растираю, но до спины не дотянуться. Сегодня повезло тебе.
Говоря это, он расстегнул ночную рубашку жены и начал мягко массировать её спину. Старшая сестра почувствовала, как усталость уходит, и начала клевать носом.
Саньлань, при свете луны, увидел, что на спине жены осталось лишь алый бюстгальтер с двумя атласными ленточками, завязанными бантиком. Кожа её сияла белизной. Его руки стали менее сдержанными, и он начал гладить тело жены.
☆
Старшая сестра от природы была очень щекотливой. Уже почти заснув, она вдруг очнулась от его прикосновений и тихо засмеялась:
— Что ты делаешь? Не надо, щекотно…
http://bllate.org/book/7059/666610
Готово:
