Саньлань, услышав слова жены, задумался и кивнул:
— Ты права. Похоже, мы сами виноваты в его беде… Раз так, давай решительно скажем матери: пусть не вмешивается, а он пусть сам выгребается из этой ямы — авось урок пойдёт ему на пользу.
Пятая сестра Чжан засмеялась:
— Опять ты глупость говоришь! Даже если твой брат продаст себя в рабство, он не сможет быстро вернуть эти сто лянов серебром. Мать ещё больше встревожится, и вся ваша добрая слава пропадёт даром. Да и тебе самому совесть не позволит спокойно жить. Люди начнут шептаться, что ты взял себе неразумную жену, которая ссорит братьев и рушит домашний покой…
Чжан Сань задумался, потом горько усмехнулся:
— Ты мне загадку загадала — никак не пойму твоих мыслей. Я простой человек, в голове у меня нет столько извилин. Прошу тебя, родная, объясни мне как следует.
Би Сяну рассмеялась:
— С тех пор как я переступила порог твоего дома, ты часто рассказывал мне, как помогаешь семье: даже в худые годы отдаёшь по десятку лянов. На мой взгляд, лучше боль разом пережить, чем мучиться долго. Давай соберём все наши сбережения и поможем брату выбраться из беды.
Во-первых, ему после этого будет стыдно просить ещё. Во-вторых, мать поймёт, что ты поступил правильно, и вряд ли станет впредь так открыто защищать Четвёртого. Так мы сразу положим конец всем будущим трениям — разве не лучше, чем годами подкармливать эту рану? Это мой план «открыть источник и сократить расходы», но ведь я всего лишь женщина, сижу в четырёх стенах. Главное решение, конечно, за тобой.
Саньлань поразмыслил и согласился:
— Твои слова разумны… Только вот тебе придётся потерпеть лишения.
Пятая сестра Чжан лишь улыбнулась уголком губ и, не желая тратить время на учтивости, встала и занялась делами на кухне.
Саньлань хотел ещё что-то сказать, но тут в кухню вошла Пятая сестра Чжан с пустой миской в руках. Увидев молодую пару, она покраснела:
— Брат, чего ты днём светлым в кухню зашёл? Мать с Четвёртым тебя ищут.
Би Сяну тут же сказала мужу:
— Мать зовёт — иди скорее. Всё равно уже поели.
Саньлань понял намёк жены и отправился в переднюю часть дома, где его ждали мать и брат.
Пятая сестра Чжан, не церемонясь, весело проговорила:
— Руки у невестки куда ловчее, чем у нашей матери. Жаль только, что брат служит в городке — иначе я бы каждый день наедалась до отвала!
Би Сяну, видя, что девушка не слишком воспитана, не обиделась, а мягко ответила:
— Это ничего особенного. Хочешь чего — скажи прямо. Когда мы с твоим братом вернёмся домой, приходи в гости, когда захочешь. А если захочется чего-то вкусненького или интересного — просто пришли словечко, я приготовлю и пришлю.
Пятая сестра Чжан обрадовалась и тут же согласилась. Заметив, как невестка раскладывает закуски, она потянулась и сунула в рот несколько ломтиков говяжьего студня:
— Откуда это? Из какой мясной лавки? Гораздо вкуснее, чем у нас в деревне!
Би Сяну улыбнулась:
— Прости за нескромность, но это я сама заранее приготовила и привезла с собой — режу и сразу подаю. Лучше покупного. Если нравится, нарежу тебе отдельную тарелку и добавлю специй по вкусу.
Пятая сестра Чжан, хоть и была хрупкой на вид, оказалась заядлой едокой. Услышав такое предложение, она тут же уселась на низенький табурет и радостно воскликнула:
— Тогда не обессудь, невестка!
Оставим пока разговор двух женщин на кухне и вернёмся к Саньланю. Он вошёл в главный зал и увидел, как госпожа Ван и Чжан Сылан, наевшись до отвала, что-то шепчутся между собой. Увидев его, они замолчали.
Саньланю было неприятно смотреть на брата, но он вспомнил совет жены и сдержал раздражение. Обратившись к матери, он весело спросил:
— Ну как, матушка, понравились тебе блюда невестки?
Госпожа Ван захлопала в ладоши:
— Невестка у тебя — золото! Но где же теперь сыщется жена для нашего Четвёртого… — Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами. — Кто возьмёт девушку за такого должника?
Саньлань, поняв, куда клонит мать, сдержал досаду и сказал:
— Мы с женой обсудили это. Сто лянов — немалая сумма. Надо всей семьёй решать, как быть. Ведь слёзы и причитания игорный притон не развалят!
Услышав, что невестка готова помочь, госпожа Ван обрадовалась:
— Вот это разумная женщина! Говорят: «Старший брат — как отец, старшая невестка — как мать». Вы с мужем должны наставить брата на путь истинный. Если же бросите его на произвол судьбы, мне, старухе, и жить не захочется!
Саньлань кивнул:
— Я уже говорил об этом с начальником стражи Хэ. Благодаря его ходатайству удалось договориться о постепенном погашении долга. Я выступил поручителем — ведь я местный, да ещё и ношу форму стражника, никуда не денусь. Владелец заведения пока обсуждает условия с Хэ Бутоу, так что точного ответа нет. Думаю, после Нового года всё прояснится.
Мать и брат немного успокоились. Госпожа Ван радостно подтолкнула сына:
— Почему раньше не сказал? Твой брат там избоян и напуган до смерти — надо было сразу сообщить, чтобы он знал: есть надежда!
Саньлань кивнул, но промолчал. Он заметил, что мать не предлагает ни гроша из своих сбережений, и захотел напомнить ей об этом. Однако, вспомнив слова жены и не желая ссориться в праздничные дни, вышел из зала в дурном расположении духа.
Вернувшись в новую спальню, он не нашёл там Би Сяну и решил, что она всё ещё на кухне. Подойдя туда, увидел, как жена хлопочет у печи, готовя праздничные блюда, а Пятая сестра Чжан спокойно сидит на табурете и ест.
Саньлань, весь день державший себя в руках, не выдержал:
— Ты, девчонка, совсем без глаз? Неужели не видишь, как невестка трудится? Сама большая — и ни капли сообразительности! Есть умеешь, а помочь — нет?
Пятая сестра Чжан, любимая младшая дочь, с детства избалованная матерью, не ожидала такого окрика. Она опешила, глаза её наполнились слезами, и, не сказав ни слова, она выбежала из кухни. Лишь добежав до двора, она разрыдалась и побежала прямиком в зал к матери.
Би Сяну, занятая у плиты, не заметила, как вошёл муж. Услышав его резкие слова, она испугалась, бросила работу и обернулась. Увидев гневное лицо супруга, она мягко улыбнулась и взяла его за руку:
— Что с тобой стряслось? Ты же мужчина — голос у тебя и так громкий, а тут ещё повысил. Испугал бедную девочку!
Саньлань понял, что жена даёт ему возможность сохранить лицо, и промолчал. Он угрюмо сел на табурет и, заметив на столе чашку сладкого цветочного вина, оставленную Пятой сестрой, одним глотком осушил её, чтобы унять злость.
Со дня свадьбы Саньлань обращался с Би Сяну как с богиней и никогда не видел её в гневе. Теперь же, увидев его разъярённым — высокого, широкоплечего, словно страж храма, — она не удержалась и рассмеялась.
Саньлань, всё ещё в ярости, недоумённо спросил:
— Чего смеёшься?
Би Сяну тем временем подала ему тарелку с уткой и гусиными лапками, уселась рядом и сказала:
— С тех пор как я в твоём доме, ты ни разу не сердился. А сейчас такой грозный — страшно даже стало! Вспомнилось мне, как в тот день у храмовых ворот ты, как остолоп, уставился на меня. Я тогда так испугалась, что спряталась в кельях монахинь и всю ночь глаз не сомкнула…
Саньланю стало ещё приятнее от этих слов. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он взял её за руку и тихо сказал:
— В тот день ты заставила меня трижды удариться лбом в землю. Я подумал, что передо мной божественная дева, сошедшая с небес, и даже помолился за тебя у ворот. Ты слышала?
Би Сяну, чувствуя его прикосновение, поспешила вырвать руку и спрятать её в рукав:
— Я сразу убежала в кельи монахинь и даосок. Потом кто-то приходил посмотреть — никого не было. Наверное, ты тоже ушёл. А о чём ты молился?
Саньлань отставил еду, придвинул свой табурет ближе к жене и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Молитву эту днём не расскажешь. Лучше вечером, когда ляжем в постель, покажу тебе.
Би Сяну покраснела и слегка ударила его. Будучи молодой женой, она дорожила своей репутацией и не хотела давать повода для сплетен. Встав, она сказала:
— Иди в спальню отдыхать. Или лучше сходи к Пятой сестре и извинись.
Но Саньлань, как старший брат и глава семьи, не собирался унижаться перед младшей сестрой и просто ушёл в спальню.
А тем временем Пятая сестра Чжан, рыдая, ворвалась в зал к матери и стала требовать, чтобы та защитила её. Госпожа Ван тут же плюнула ей в лицо:
— Не видишь, что ли, как дело обстоит? Сейчас твой брат Четвёртый должен платить долг, и всё это ложится на плечи твоего старшего брата! Вместо того чтобы помогать невестке, ты ещё и командуешь ею!
Пятая сестра Чжан растерялась. Увидев, что Чжан Сылан уже весело наблюдает за происходящим — ведь его проблема решилась, — она обратилась к нему со слезами:
— Всё из-за твоих подлых поступков! Теперь у нас в руках козырь у брата, и он позволяет себе оскорблять меня! Его жена — будто госпожа, а я — будто служанка!
И снова заплакала.
Чжан Сылан был не из робких. Выслушав сестру, он ткнул её пальцем в лоб:
— Сходи-ка лучше в зеркало! Ты и в подметки не годишься твоей невестке!
Эти слова попали в больное место, и Пятая сестра Чжан зарыдала ещё громче.
Госпожа Ван, устав от их ссор, сказала сыну:
— С твоим делом, кажется, всё уладилось. Не бойся больше — иди читать книги. Я сама поговорю с сестрой.
Чжан Сылан ещё больше возгордился и, ухмыляясь, ушёл.
Пятая сестра Чжан поняла, что мать всегда на стороне брата, и слёзы были бесполезны. Она утихла, лишь изредка всхлипывая.
Госпожа Ван, глядя на дочь с заплаканным лицом, вдруг заметила, что та стала даже красивее. Хотя кожа у неё не так бела, как у Би Сяну, зато гладкая и упругая. Пятнадцатилетняя девушка — в самом расцвете юности.
Она подумала: Саньлань, конечно, готов помочь, но как мать, она не может позволить старшему сыну выплатить весь долг в одиночку. Да и средств у неё почти нет — ведь даже на пропитание в деревне деньги присылает Саньлань. Помощь Четвёртому — всё равно что черпать море ложкой.
Взглянув снова на дочь, госпожа Ван вдруг переменилась в лице и ласково сказала:
— Бедняжка, вся косметика размазалась. Пойдём в швейную комнату — я приведу тебя в порядок.
Пятая сестра Чжан, ничего не понимая, послушно последовала за матерью.
Когда мать аккуратно причёсала и накрасила её, госпожа Ван с любовью оглядела дочь:
— Вот и выросла ты в здорового ребёнка. Пора уже и женихов смотреть.
Пятая сестра Чжан, услышав такие слова, покраснела:
— Мама, с чего ты вдруг об этом заговорила?
Госпожа Ван взяла дочь за руку и сказала:
— Что тут стыдиться? В наших краях девушки выходят замуж рано. Если после Праздника фонарей не найдёшь жениха, станешь старой девой!
Пятая сестра Чжан, хоть и не очень сообразительна, но почувствовала, к чему клонит мать. Она вскочила и воскликнула:
— Ты хочешь продать меня, чтобы погасить долг брата!
http://bllate.org/book/7059/666609
Готово:
