Старшая сестра трудилась полдня, и малая кухня уже сияла чистотой, когда наконец появилась госпожа Ван. Она вышла не спеша, зевнула и поправила прическу. Би Сяну, наблюдавшая за ней из окна, не дала ей даже руку протянуть — поспешила поднять занавеску.
Госпожа Ван нарочито удивилась и воскликнула с преувеличенной заботой:
— Ой-ой! Да ведь ещё так рано! Вчера весь день хлопотала, а сегодня встала ни свет ни заря! Да ведь ты такая хрупкая — совсем измучишься! Наш третий сын тоже голова безмозглая: не умеет беречь людей.
С этими словами она вошла внутрь. Увидев на плите мягкую мясную лапшу и кашу, а также тщательно нарезанные закуски, она особенно обрадовалась и с довольной улыбкой произнесла:
— Какое искусство у третьего сына!
Би Сяну поспешила скромно ответить, улыбаясь:
— Я только недавно пришла в дом и не смею сравниться с матушкой в умелости. Прошу лишь, чтобы вы не осуждали мою неуклюжесть. Если что сделаю не так — скажите прямо, я обязательно научусь.
Госпожа Ван, увидев, что Цяо-цзе'эр не только красива, но и обладает таким кротким нравом, хоть и обрадовалась в душе, всё же вновь заподозрила недоброе. Пробормотав пару слов, она быстро вышла и направилась прямиком в новобрачные покои.
Там Саньлань уже привёл комнату в порядок и ждал, когда подадут завтрак. Хотел было помочь на кухне, но побоялся встретиться с матерью — опять начнёт причитать и читать нравоучения целый час. Пришлось терпеливо сидеть на месте. Вдруг вспомнил, что вчера приезжал Сылань, но он, занятый гостями, не успел с ним поговорить. Время уже немалое, а из его комнаты никто не выходит. Лучше сейчас сходить и разбудить брата, как следует поговорить с ним — пусть послушает или нет, но долг старшего брата и отца выполнить обязан.
Приняв решение, он направился к выходу и, не глядя, откинул занавеску — прямо в кого-то врезался. От неожиданности посмотрел внимательнее и увидел свою мать, вдову Ван. Ему стало одновременно и смешно, и досадно, но он сдержал улыбку и подхватил её:
— Матушка, что вы здесь делаете в такое время?
☆
Госпожа Ван испугалась, что старшая сестра услышит, и поспешно приложила палец к губам, сделав знак «тише». Вытянув шею, она заглянула на кухню и, убедившись, что Цяо-цзе'эр не выходит, успокоилась. Подталкивая Саньланя обратно в комнату, она цыкнула:
— Хватит притворяться передо мной! Разве забыл, что я велела тебе вчера? Достал или нет? Дай-ка скорее взглянуть — надо снять подозрения с твоей жены.
Чжан Сань, хоть и подготовился заранее, всё равно был раздражён и ответил довольно грубо, мельком показав матери:
— Вот, смотрите сами! Разберитесь хорошенько, чтобы потом опять не обвиняли невинных.
Госпожа Ван присмотрелась — на свадебном плате красовалась аккуратная капля девственной крови. Лицо её сразу расплылось в улыбке:
— Хороший мой мальчик! Ты молодец! Теперь и сказать нечего — твоя жена явно поняла, какой ты усердный юноша, да ещё и службу государственную несёшь. Пускай семья и бедна, зато ты надёжен и перспективен. Ведь она — благовоспитанная девушка, с детства любимая родителями, и всё же согласилась выйти замуж за простого человека. Главное — чтобы муж был добр и заботлив. Если бы она искала равного по положению, вышла бы в знатный дом, но там, может, и не оценили бы её так, как мы. Прости, сынок, мать вчера дурно думала — сердце у меня чёрствое.
Саньлань, который собирался упрекнуть мать за несправедливость, теперь не мог продолжать, раз она сама раскаялась. Он лишь сказал:
— Матушка, не стоит больше об этом. Главное — теперь относиться друг к другу с доверием. Вы ведь сами видели по дороге сюда: моя жена — трудолюбивая и заботливая. Если мы будем постоянно сомневаться в ней и не примем по-настоящему, разве не огорчим её?
Эти слова привели старуху в замешательство, и она почувствовала стыд. Улыбнувшись, она ответила:
— Ты прав. Я только что видела, какое у неё мастерство на кухне. Ни одна из наших родственниц и невесток, даже пятая девушка, не сравнится с ней. Через несколько дней отправлю вас в город жить отдельно — не нужно будет стоять передо мной в строгих правилах. Истинное почтение не в этом, а в том, чтобы поскорее дать мне внуков.
Саньлань, опасаясь, что мать скажет что-нибудь грубое, и Би Сяну услышит, поскорее согласился и сказал:
— Уже совсем рассвело, а Сылань и пятая сестра всё ещё спят. Пойдите, разбудите пятую сестру, пусть умоется. А я пойду к Сыланю.
Так он выпроводил мать из комнаты.
Войдя в покои Сыланя, он увидел, что тот спит, раскинувшись во все стороны, совсем не похожий на учёного. Саньлань покачал головой с горькой улыбкой и потряс брата:
— Сегодня первый день твоей невестки в доме. Проснись, не спи больше.
Чжан Сылань приоткрыл глаза, узнал старшего брата и, немного испугавшись, нехотя поднялся, ворча сквозь сон:
— Каждый день в академии — до трёх часов ночи за свечами и с петухами на рассвете. Брат женится — дали один день отпуска, хотелось хоть раз нормально выспаться… А тут опять торопят!
Саньлань и так был раздражён, а эти слова окончательно вывели его из себя. Он холодно усмехнулся:
— Если бы кто другой говорил про «повешенную балку и иглу в ногу», я бы ещё поверил. Но ты? Недавно был в твоей академии — наставник жаловался без умолку! Если бы ты действительно старался, стали бы так отзываться? Мне даже неловко стало за тебя. Хотел поговорить с тобой после возвращения, но ты до трёх часов ночи не вернулся! Из вежливости молчал, а ты всё хуже и хуже. Говори честно: где пропадал те дни?
Чжан Сылань не ожидал, что его ночные похождения раскрыты, и покраснел до корней волос. Его задор сразу пропал, и он перешёл на ласковый тон:
— Просто тогда сильно устал от учёбы. Несколько товарищей по академии решили устроить вечеринку — поесть, выпить, сочинять стихи, отдохнуть. Проиграл в состязании импровизаций и меня заставили выпить пару чашек. А я слаб к вину — заснул прямо на общей постели. Не веришь — спроси у Ван Уланя из соседней деревни. Если соврал хоть слово — готов умереть на месте!
Он косился на лицо старшего брата, заметил задумчивость и поспешил добавить с улыбкой:
— Добрый брат! С детства у нас нет отца, и ты заменил мне отца — растил, учил, указывал путь. Разве я осмелюсь обмануть тебя перед лицом Небес?
Саньлань не выдержал и горько усмехнулся. Увидев, что брат полусидит на кровати, он поднял его:
— Ладно, иди умывайся и выходи завтракать. Не притворяйся жалким. Отдохнёшь сегодня, а завтра вернёшься в академию и будешь учиться как следует. Если наставник снова пожалуется — не обессудь: лишу тебя денег и отправлю домой работать в поле.
Сылань только кивнул.
В это время из девичьих покоев донёсся шум: пятая сестра упорно не хотела вставать и получила нагоняй от госпожи Ван. Пришлось ей, ворча, встать с постели. Дело в том, что Пятая сестра Чжан, увидев, как прекрасна и достойна Би Сяну, и так была недовольна. Вчера услышала, как мать велела брату проверить свадебный плат, и тоже засомневалась. Сегодня утром хотела подсмотреть, что будет, но госпожа Ван вернулась с виноватым видом — стало ясно, что невестка безупречна. Это ещё больше расстроило девушку, и она решила не вставать из упрямства.
Но тут ворвалась госпожа Ван и начала её подгонять:
— У нас теперь такая хорошая невестка, которая всё делает за тебя! Зачем же ты ещё нужна? Если вы вдвоём станете рядом — тебе и подавать ей туфли не годится! Всё равно позоришь меня своим видом! Почему именно у меня такая дочь, которую никто не любит?
Госпожа Ван так разволновалась, что схватила метёлку для кровати и дала дочери пару лёгких ударов — конечно, не всерьёз. Но Пятая сестра почувствовала себя обиженной и завопила, как зарезанная свинья. Би Сяну услышала и хотела пойти уладить ссору, но поняла: если вмешается сейчас, только подольёт масла в огонь. Саньлань и Сылань тоже хотели помирить, но это были девичьи покои — даже родным братьям нельзя входить. Пришлось остаться в стороне.
Вскоре Пятая сестра вышла из комнаты, злая и с глазами, красными, как переспелые персики. Не здороваясь, она прошла в общую комнату и первой села за стол. Би Сяну, увидев это, поспешила подать блюда и поставила перед ней маленький горшочек с кашей, мягко сказав:
— Сегодня я варила мягкую мясную лапшу на курином бульоне, но подумала: младшая сестра — скромная девушка, может, не захочет есть такое. Поэтому сварила ещё кашу из утки. Водоплавающая птица питательнее курицы. Выбирай, какая тебе больше нравится.
Пятая сестра Чжан, услышав такие ласковые слова и увидев, как невестка предусмотрительно сварила кашу, зная, что девушка перед незнакомцами может стесняться есть лапшу, не смогла больше сердиться и сказала:
— Спасибо, сестра, за заботу.
Все уселись за стол. Госпожа Ван заняла место во главе, и Би Сяну подала ей чай, назвав «матушкой». Та обрадовалась и поспешила поддержать её:
— Хорошая ты девочка! Спасибо за труды. Садись, ешь вместе с нами.
Когда все принялись за еду, Сылань, впервые видевший невестку, долго смотрел на неё, думая про себя:
«Раньше, встречаясь с сестрицей Инь, я думал, что она — единственная красавица на свете. А теперь оказывается, мой брат, такой тихий и неприметный, тайком привёл в дом настоящую небесную фею! Если бы я знал, давно попросил бы мать выдать эту сестру за меня…»
Поразмыслив так, он испугался, что старший брат заметит, и опустил голову, уткнувшись в тарелку. Би Сяну, видя, как Сылань жадно ест, будто голодный волк, едва сдержала улыбку. Муж часто рассказывал, что младший брат считает себя учёным, а оказывается — совсем без приличного поведения за столом. Она мягко сказала:
— Дядюшка, наверное, одной тарелки мало. Возьми ещё немного жидкого.
И, взяв чистую посуду, налила ему кашу и положила в миску свадебное яйцо. Сылань не смел поднять глаза, пробормотал благодарность и стал есть.
После еды Би Сяну снова убрала посуду на кухню. Тут госпожа Ван спросила Сыланя:
— Ты ведь собирался сегодня уезжать? Самому идти по дороге — не стоит беспокоиться. Лучше останься ещё на пару дней. Когда твоя невестка съездит к родителям, поедешь вместе с братом в город — будете в пути друг другу компанией.
Но Сыланю хотелось поскорее уехать: он помнил о встрече в квартале увеселений и, увидев красоту братовой жены, чувствовал себя неловко. Лучше не видеть — меньше мучиться. Поэтому сказал, что в академии много заданий и ждать нельзя. Собрал вещи и ушёл. Госпожа Ван не могла его удержать и велела Саньланю проводить брата до большой дороги — либо нанять повозку, либо арендовать ослика на рынке.
Саньлань согласился и уже собирался выходить, как вдруг Би Сяну вышла из кухни с бумажным свёртком и сказала с улыбкой:
— Братец уезжает в спешке, некогда готовить. Я завернула несколько закусок — пусть возьмёт с собой в дорогу.
И спросила мужа, хватит ли у него денег. Саньлань кивнул:
— У меня есть мелочь. Не волнуйся. Его и так мать избаловала, а теперь ещё и ты начинаешь его баловать — совсем испортишь.
Би Сяну улыбнулась:
— Говорят: старшая невестка — как вторая мать. Конечно, я не сравнюсь с матушкой, но всё же должна заботиться о младшем брате. Хорошенько проводи его до повозки, не спеши.
Чжан Сань обрадовался: жена так заботливо ведёт себя перед матерью и младшими, давая ему лицо. Он пообещал и проводил брата.
Вернувшись через некоторое время, он увидел, что во дворе никого нет. Зашёл в новобрачные покои и нашёл старшую сестру сидящей на кровати за рукоделием. Увидев мужа, она поспешила к нему, ощупала его одежду и сказала с улыбкой:
— На улице, наверное, холодно — вся одежда ледяная. Ложись-ка на кровать, согрейся. Я только что накормила свекровь и младшую сестру обедом, и они, скорее всего, сейчас отдыхают. Никто не будет тебя упрекать. Отдохни немного, а я схожу на кухню и разогрею тебе еду.
Саньлань, тронутый заботой жены, почувствовал тепло в сердце и кивнул с улыбкой:
— Спасибо, что так хорошо с ними обошлась. Я только что проводил Сыланя до большой дороги. Вчера он много пил за меня и толком не ел. Сегодня попросил угощения — пришлось усадить его в закусочной у дороги, пока он не наелся. Я тоже перекусил, так что сейчас не голоден. Не хлопочи, давай лучше посидим и поговорим.
Он снял обувь и забрался на кровать. Увидев на столике вышивку — шёлковые платки, узелки и прочее, он снова улыбнулся:
— Ты и так устала. Раз есть свободная минутка, лучше приляг и отдохни. Зачем заниматься этими пустяками?
☆
Би Сяну улыбнулась:
— Я пока делаю немного работы. Завтра, если переедем в город, не придётся просить соседей продавать изделия. Сама зайду в лавку ниток — если захотят брать мои работы, буду сдавать напрямую. Так и посредников обойдём, и выгоднее будет.
http://bllate.org/book/7059/666601
Готово:
